「来なくていいので、夜8時に山の上を見てください」入園者数を7万人→21万人の3倍にした地方遊園地が、コロナ禍の苦境でも花火を打ち上げた“意外な理由”

　テーマパーク業界の苦難が続く中、入園者数を7万人から21万人へと3倍増させた「別府ケーブルラクテンチ」。 　 前編 では地元企業による買収と現場改革を取り上げたが、再建が軌道に乗りかけた矢先、2020年のコロナ禍が襲う。絶望のなかで打ち上げた花火、そして思い出を取り戻す「温故知新」の挑戦を経た結末とは。 ◆◆◆

　テーマパーク業界の苦難が続く中、入園者数を7万人から21万人へと3倍増させた「別府ケーブルラクテンチ」。 　 前編 では地元企業による買収と現場改革を取り上げたが、再建が軌道に乗りかけた矢先、2020年のコロナ禍が襲う。絶望のなかで打ち上げた花火、そして思い出を取り戻す「温故知新」の挑戦を経た結末とは。 ◆◆◆

　地元企業による買収、さまざまな現場改革といった取り組みが実を結び、2019年には、来場者数が2017年比で150％増加。しかし、再建が軌道に乗り始めた矢先の2020（令和2）年、新型コロナウイルスの感染拡大がラクテンチを再び苦境に追い込んだ。 　出勤人数を極力絞り、赤字を出さないよう耐え凌ぐ日々。しかし、立ち止まるつもりはなかった。 「コロナが明けてから準備したのでは遅い。苦しい今だからこそ、いつお客様が戻ってきてもいいように準備をし続けよう」 　苦境のさなかだからこそ生まれた企画もある。地域の祭りが相次いで中止されたなかで「子どもたちに少しでも夏の思い出を残したい」と夏祭りを開催し、花火も打ち上げた。 「『ラクテンチに来なくてもいいので、夜8時になったら山の中腹にあるネオン看板の上を見てください』と地域の皆さんにお知らせしました。打ち上げ花火を通して、少しでも別府に元気を届けたかったんです」 　夏祭りは現在も8月13日から15日に開催されている。「お盆にはラクテンチで花火が上がる」という風景を、次の世代にも残していきたいという。 　卒業行事が中止になった地元の小学6年生を招き、園内に桜を植えてもらう取り組みも始めた。一通一通大切にファイリングされた子どもたちから届いた感謝の手紙を眺めながら、西社長は「これが本当にうれしくて」と顔をほころばせる。

　西社長がラクテンチの経営で大切にしているのが、「温故知新」という考え方だ。 「『古いだけ』と、『歴史がある』ことは違います。変えるべきものは変える。でも、残すべきものは残して、新しさとうまく融合させていきたいんです」 　その考えは、西社長自身の思い出にも向けられている。子どもの頃、ラクテンチを訪れると真っ先に駆けていくほど好きだったゴーカートは、経営を引き継いだ時には、自動でコースを一周する電動カートに替わっていた。そこでコースを舗装し直し、自分でアクセル、ブレーキを使いながら運転できるゴーカートを復活させた。子どもの頃、父親とゴーカートに乗った写真を眺めながら、西社長は照れくさそうに話す。 「息子と乗って、同じような写真を撮りたいんです。でも、『社長が自分で乗りたかっただけやん』と思われるのも恥ずかしくて、まだ言い出せていません」 　母親から聞いていた、桜の名所としてのラクテンチも取り戻した。切られていた夜間営業用の配線を一から敷き直して園内に再び明かりを灯し、夜桜を楽しむ桜祭りを復活させた。 　1956（昭和31）年に建てられた演芸場も、一時は、ガラスが割れて猿が入り込むほど荒れていたが、建て替えではなく、昭和の面影を残して改修。再び地域の学校や団体が舞台に立つ場所となった。

　また、入園者は無料で入浴できる「絶景の湯」があるのも魅力。遊んだ後に、絶景と天然温泉を楽しめる遊園地はなかなかない。

　麓と園内を結ぶケーブルカーもまた、西社長が思い入れを寄せるもののひとつだ。かつてラクテンチのある一帯は金山として稼働していたが、温泉の噴気による危険から閉山。 　その後、山への思いを持ち続けた金山の現場責任者が、交通の不便な山上の乙原地区と麓を結び、さらに山の中腹に子どもたちが楽しめる遊園地をつくろうと考えたのが、ラクテンチの始まりだった。今もケーブルカーはアトラクションではなく、国の認可を受けた公共交通機関として走り続けている。ラクテンチよりも先に生まれ、その歴史を運び続けてきたケーブルカーだからこそ、西社長は「大切にしていきたい」と話す。 　思い出のアトラクションも、桜の季節のにぎわいも、園内に残る古い建物もケーブルカーも、ただ保存しているわけではない。古いものをただ残すのではなく、受け継ぎながら新しい価値を生み出す。それが、ラクテンチの“変えない改革”である。 　結果として年間入園者数は2017（平成29）年の7万人から2025（令和7）年には21万人と、約3倍まで増加。古き良き遊園地の灯をつなぐ、ラクテンチの挑戦はこれからも続いていく。 撮影=今田 壮（風来堂）