Published: 2022-02-25 08:13

折り畳みスマートフォンは、ようやく成熟期へ？ 見えてきた新たな応用の可能性

かさばるし、壊れやすい。価格は高く、形も特殊。使いたいアプリがすべて動くとは限らない。それに画面の中心には、気になって仕方のない折り目がついている──。こうした欠点があるにもかかわらず、折り畳みスマートフォンは今後もなくなりはしないだろう。

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サムスンが初の折り畳みスマートフォン「Galaxy Fold」を発表し、この奇妙なガジェットがSFの空想の世界から抜け出て現実に姿を現したのは2019年後半のことだった。最初に登場した一連の折り畳みスマートフォンは奇妙で扱いにくく、ときどき壊れるデヴァイスだった。さらにはかなり高額で、折り目のついた不格好な画面を最大限活用するアプリの動作にも問題が生じた。

しかし、発売の遅延はあったものの、いくつか技術的な問題が解消されると、サムスン、マイクロソフト、モトローラの折り畳みスマートフォンは消費者の手に渡るようになった。折り畳みスマートフォンが登場しておよそ2年が経った現在、この端末をかたちにする技術とそれを支えるソフトウェアは、成熟しつつある。

サムスンの「Galaxy Z Fold3」は約900ドル（日本円で約10万円）、モトローラの「motorola razr 5G」は1，400ドル（日本では17万9，800円）と通常のスマートフォンと比べるとまだ高価であることから、折り畳みスマートフォンは主にテクノロジー好きやアーリーアダプター向けの端末である。しかし、近くバルセロナで開催される大規模なモバイル機器見本市「モバイル・ワールド・コングレス（MWC）」では、パタパタと折り曲げられる端末の開発に熱心なメーカーの折り畳みスマートフォンがいくつか登場する予定だ。

こうした動きが、折り畳みスマートフォンがほかのスマートフォンと肩を並べられるほど有用な端末になる状況を後押ししている。6カ月前に発売されたサムスンの「Galaxy Z Fold3 5G」や「Galaxy Z Flip3 5G」など最新の折り畳みスマートフォンには、折り畳み式ではない通常のハイエンドのスマートフォンに期待される洗練さを備えたものもある。

「折り畳みスマートフォンが第2世代、第3世代と進むにつれ、プロトタイプの端末で見られた初期の粗削りな部分がなくなり始めています」と、市場調査会社CCS Insightのモバイル業界担当アナリストのベン・ウッドは語る。

初期の折り畳みスマートフォンには、画面が本体から外れやすい、外枠が通常使用にはもろすぎる、アプリは頻繁にクラッシュする、時間とともに画面の折り目が目立つようになるといった問題があった。こうした問題はなくなったわけではないが、軽減されている。いまでは折り畳みスマートフォンの難点は、多くの購入者にとって許容できるレヴェルになってきているのだ。

それでもまだ、折り畳みスマートフォンは非常にニッチな市場である。2021年に世界で販売された15億台のスマートフォンのうち、折り畳みスマートフォンは約500万台だった。つまり、世界のスマートフォンで折り畳み式の画面を搭載している端末は、およそ0.33%だ。「ほとんど誤差の範囲です」とウッドは言う。

折り畳みスタートフォンは、広大なガジェット市場において大河の一滴かもしれないが、それでも500万台というのはかなりの数である。当初はニッチな存在だったが、いまでは真剣に捉えるに値するほど魅力的で、便利な製品になっているのだ。

「この端末がネタだったのだとしたら、これほど発展することはなかったでしょう」と、ウッドは語る。「ほかのメーカーがいまこうしてこぞって参入してくるようなこともなかったはずです」。また、Galaxy Z Flip3 5Gを数カ月使っているが、何の問題も起きていないという。

熱心に開発を進めているメーカーが続々と参入していることからも、折り畳みスマートフォン市場の成長がはっきりわかる。ファーウェイ（華為技術）、OPPO（広東欧珀移動通信）、レノボ、シャオミ（小米科技）といった中国企業はすでに折り畳みスマートフォンを販売しており、今後も新製品を発表する予定だ。噂ではグーグルもスマートフォン「Pixel」の折り畳めるヴァージョンを開発しているという。

折り畳みスマートフォン分野の重鎮であるサムスンが開発した曲がるガジェットのファンは多い。未来的なコンセプトに引かれて折り畳みスマートフォンを試したいと思ったのだと、ネブラスカ州のテクノロジー愛好家のクレイグ・グリーンは語る。ウェブサイトの閲覧といったシンプルなことからゲームまで対応するオールインワンのデヴァイスという点も気に入ったという。彼はGalaxy Z Fold3 5GとGalaxy Z Flip3 5Gの両方を何カ月も使っている。

グリーンは目的に応じて、ふたつのデヴァイスを使い分けているという。小さめのGalaxy Z Flip3 5Gは、Galaxy Z Fold3 5Gでポケットが重くなるのを避けたい日帰り旅行や外出するときに使用する。それ以外は、Galaxy Z Fold3 5Gの大画面でマルチタスクができる機能を最大限に活用しているという。例えば、画面の上部ではサッカーの試合を観戦しながら左下ではDiscordのチャットのやりとりを追い、右下ではゲームのサッカーの試合ランキングを確認するといった具合だ。

不満な点もいくつかあるという。ディスプレイのアスペクト比が、多くの開発者がスマートフォンのアプリをつくるときに合わせる16:9の標準的な比率ではないので、動画が画面にきれいに収まらなかったり、テキストが端で切れてしまったりするのだ。グリーンは、どちらか1台は売却する予定だが、まだどちらにするかは決めかねているという。多機能なガジェットでも、すべてをこなせないことは明らかだ。

「いまは楽しめています」とグリーンは言う。「今後も興味をもち、また買いたいと思うには、改良すべき点がいくつかあります」

グリーンが不満に思っている主な点は、画面の中心にできる折り目が気になることと、バッテリーのもちが悪いことだ（Galaxy Z Fold3 5Gのバッテリーは途中で充電しなくても1日はもつが、小さめのGalaxy Z Flip3 5Gは数時間しかもたない）。これらの問題を解決し、折り畳みスマートフォンの奇妙な形とサイズにアプリやコンテンツを合わせる方法を見つければ、一般ユーザーがこれにお金を使ってもいいと思える製品に近づけるだろう。

もちろん、折り畳みスマートフォンの盛り上がりは、端末の技術的な性能によるものだけではない。目新しさは好奇心を刺激する。折り畳みスマートフォンは、2000年代半ばから人々が使ってきた長方形の薄い板状のものとは一線を画す形をしている。いつの時代にも、新しく奇妙でほかとは異なる製品を、それが新しく奇妙でほかと異なるからという理由だけで欲しがる人はいるものだ。

また、折り畳みスマートフォンの支持者は、折り畳みスタートフォンがもたらす可能性について指摘するはずだ。柔軟なディスプレイをつくる技術を応用すれば、これまで画面を搭載できなかった形状の製品にぴったり合うディスプレイをつくれるようになる。例えば、使わないときは丸めておける大画面テレビや、スマートスピーカーや部屋の隅にぴったり合わさるように形を変えられるディスプレイなどだ。

「いずれ、どんなものの表面も画面にできる可能性があります」とCCS Insightのウッドは語る。「ただ、それを実現するためには、技術が十分に安く、耐久性と弾力性があり、実用的でなければなりません」

また折り畳みスマートフォンは、通常のスマートフォンの改良につながる小さな進歩をもたらした。柔軟な素材でできたディスプレイは確かに耐久面でいくらか劣るものの、曲げられるということは基本的に割れにくいということでもある。

「少なくとも1年のうち9カ月間、割れた画面のスマートフォンを持ち歩かなくて済むよう端末の耐久性を上げられます。そちらのほうが大事なことのように思います」と、ガートナーで新興技術を研究するシニアリサーチアナリストのトゥオン・グエンは語る。

折り畳みスマートフォンは、曲げたり伸ばしたりできることでデザイナーが想像するどんな製品にもぴったり合い、あらゆる形の画面が存在する未来をもたらすかもしれない。あるいは、単にひざより上から落としても粉々にならない普通のディスプレイを開発する上で役立つかもしれない。いずれにしても、とても未来的な進歩ではないだろうか。