重いやけどを負う母親も、オランウータンを襲う森林火災　過去最大級のエルニーニョで悪化

　9月下旬、インドネシアの森のセンゴンの木から5メートル足らずまで炎が迫り、白い樹皮が煙と灰で黒ずみ始めていた。細い枝には若いオランウータンがしがみついている。7月から猛威を振るう森林火災から逃げようとしていたのだ。 　炎の音はまさに「災いの音」だったとボルネオ・オランウータン・サバイバル財団（BOS財団）の保全生態学者ジャマルティン・シヒテ氏は語る。氏はこのオランウータンを救うため、獣医師、消防士、ボランティアからなるチームの一員として現場にいた。まるで空気がないかのように感じられ、代わりに、見通すことも息をすることもできないほどの煙が充満していた。 　インドネシアでは現在、非常に強力なエルニーニョ現象が火災を悪化させている。インドネシアと絶滅の危機にあるオランウータンにとって、見通しは暗い。2026年はこれまでのところ、インドネシア国内で約8000平方キロ（9月上旬発表）が焼失し、火災による煙が原因とされる死者は推計約1700人にのぼる（編注：森林火災を追跡する民間のサイト「ヌサンタラ・アトラス」の推計によると、2026年1～9月の焼失面積は約1万9000平方キロと四国を超えた）。 　燃え続ける火災はボルネオオランウータンの半分以上が暮らす森にまで及んでいる。その中には、カリマンタン（ボルネオ）島のインドネシア領内にあるグヌン・パルン国立公園など、生物多様性のホットスポットやオランウータンの重要な生息地も含まれている。オランウータンは逃げ場を失いつつある。 「過去にも火災はありましたが、これほどの規模のものはありませんでした」と、1990年代初頭からオランウータンを研究してきた米ボストン大学の人類学者シェリル・ノット氏は語る。高温と長期にわたる干ばつにより、熱帯の湿地林の地面を覆う分厚い泥炭が乾燥する。その泥炭が燃料になるため、一度燃え始めると、消火は困難を極める。地表の火が消えた後も、地下でくすぶり続けることがある。 「火災が、特に原生熱帯雨林で続けば、この種の長期的な生き残りの見通しが脅かされます」とノット氏は警鐘を鳴らす。

　9月下旬、インドネシアの森のセンゴンの木から5メートル足らずまで炎が迫り、白い樹皮が煙と灰で黒ずみ始めていた。細い枝には若いオランウータンがしがみついている。7月から猛威を振るう森林火災から逃げようとしていたのだ。 　炎の音はまさに「災いの音」だったとボルネオ・オランウータン・サバイバル財団（BOS財団）の保全生態学者ジャマルティン・シヒテ氏は語る。氏はこのオランウータンを救うため、獣医師、消防士、ボランティアからなるチームの一員として現場にいた。まるで空気がないかのように感じられ、代わりに、見通すことも息をすることもできないほどの煙が充満していた。 　インドネシアでは現在、非常に強力なエルニーニョ現象が火災を悪化させている。インドネシアと絶滅の危機にあるオランウータンにとって、見通しは暗い。2026年はこれまでのところ、インドネシア国内で約8000平方キロ（9月上旬発表）が焼失し、火災による煙が原因とされる死者は推計約1700人にのぼる（編注：森林火災を追跡する民間のサイト「ヌサンタラ・アトラス」の推計によると、2026年1～9月の焼失面積は約1万9000平方キロと四国を超えた）。 　燃え続ける火災はボルネオオランウータンの半分以上が暮らす森にまで及んでいる。その中には、カリマンタン（ボルネオ）島のインドネシア領内にあるグヌン・パルン国立公園など、生物多様性のホットスポットやオランウータンの重要な生息地も含まれている。オランウータンは逃げ場を失いつつある。 「過去にも火災はありましたが、これほどの規模のものはありませんでした」と、1990年代初頭からオランウータンを研究してきた米ボストン大学の人類学者シェリル・ノット氏は語る。高温と長期にわたる干ばつにより、熱帯の湿地林の地面を覆う分厚い泥炭が乾燥する。その泥炭が燃料になるため、一度燃え始めると、消火は困難を極める。地表の火が消えた後も、地下でくすぶり続けることがある。 「火災が、特に原生熱帯雨林で続けば、この種の長期的な生き残りの見通しが脅かされます」とノット氏は警鐘を鳴らす。

　ぼうぜんとさまようオランウータンを目撃したという情報を、シヒテ氏のグループと救助活動の多くに関与しているインドネシア林業省は、前日に地元住民から受け取っていた。救急隊と消防隊が現場に到着したときには、オランウータンは姿を消していた。ドローンを使って周辺を捜索し、ついにセンゴンの木の上にいるオランウータンを発見した。しかし、木は炎に囲まれ、日没までに火を消し止めることはできなかった。 「木の上で身動きをとることができず、周囲が火と煙に包まれている状況を思い浮かべてください」とシヒテ氏は言う。「それは恐ろしく、ストレスがたまる状況です」 　チームはオランウータンの姿を見失った。煙があまりに濃かったためだ。 　火の勢いを抑えるため、チームは徹夜で作業を続けた。翌朝、再びドローンを飛ばし、オランウータンの位置を確認した。オランウータンは生きていたが、近くの枝はボランティアの体重を支えられないほど細かったため、地上から麻酔の矢を撃ち、オランウータンを眠らせるしかなかった。オランウータンを無事に網で捕獲すると、獣医師が駆けつけて健康状態を診断した。 　ノビタと名付けられたこのオランウータンは、体の約20％にやけどを負っていた。燃え盛る林床を走ったせいで、手足は焼け焦げていた。急性呼吸困難には陥らずにすんだが、火災に巻き込まれた多くのオランウータンは彼女ほど幸運ではなかった。ノビタは現在、リハビリセンターで治療を受けている。予後は良好だが、確実とは言えない。 「彼女が助かることを願っています」とシヒテ氏は言う。 　ノビタは、火災から救出されたオランウータン数十頭の1頭にすぎない。この火災は、逃げ場のない希少なテナガザルやゾウ、爬虫類の命も脅かしている。 　救われたオランウータンがいる一方で、命を落とす個体もいる。 「被害は甚大です。死んだ動物の数も膨大です」と自然保護団体YIARIの獣医師カルメレ・リャノ・サンチェス氏は語る。「これは前例のない事態です。森林が丸ごと焼失し、一部のオランウータンが絶滅の瀬戸際に追いやられており、生態系への被害は長年にわたって続くでしょう」

　地球上には、ボルネオオランウータン、スマトラオランウータン、タパヌリオランウータンの3種が存在する。いずれも近絶滅種（Critically Endangered）だ。ボルネオ島とスマトラ島にのみ生息しており、すべてここ数十年で激減している。1999年から2015年の間に、ボルネオオランウータンの約半分が失われた可能性がある。 　減少の一因は、違法な狩猟や野生生物の密輸にある。しかし、最大の要因は土地利用の変化、つまり、農業や鉱業などの人間の活動による森林の喪失だ。ボルネオ島のインドネシア領の保護区では、1985年から2001年にかけて、低地林の半分以上が伐採によって失われた。 「オランウータンの生息地は、人々が好んで利用する地域でもあります」とシヒテ氏は言う。「私たちはオランウータンの隣人なのです」 　オランウータンにとって2番目に大きな脅威である森林火災は、土地利用と密接に関連している。人間が農業用地を開墾するために火を放つからだ。 　エルニーニョ現象は、高温で乾燥した天候をもたらし、雨期の始まりを遅らせ、インドネシアの火災シーズンをさらに深刻化させる。エルニーニョ現象は、ここ数十年の間にますます激しくなっている。2015年のスーパーエルニーニョでも大規模な火災が発生し、警鐘となった。 「火事がこの地域に及んだときのため、あらゆる準備を整えました」とシヒテ氏は言う。ホースなどの消火用具を手配し、延焼を防ぐため、植生に防火帯を設け、深い井戸に水をためておいた。ほかの村や研究拠点でも、同様の準備が行われていた。 　しかし、最悪の事態に備えていたとしても、「ゴジラ級」エルニーニョによる火災シーズンという現実にはなすすべがない。島では2カ月以上にわたって干ばつが続いており、消火活動に使用できる水はほとんどない。 「これは大きな後退です」とノット氏は言う。 　西カリマンタン州では、シヒテ氏の職場から約800キロ離れた場所で、乾燥した泥炭林の炎から逃げ出したオランウータンたちが農場や人間の集落へとたどり着いている。そこで、リャノ・サンチェス氏らは数十頭のオランウータンを救助してきた。「これほど大きな救助活動になるとは予想していませんでした。本当に過酷で、疲れ果てました」

　リャノ・サンチェス氏とその協力者たちにとって、とりわけ胸が締め付けられる救助となったのは、森林火災から逃れてアブラヤシ農園のヤシの木にしがみついていたオランウータンの母子だ。 　YIARIや林業省が参加した合同救助チームは、険しい地形を進み、オランウータンを捕獲するネットと搬送用の大きな金属ケージを携えて現場に向かった。火の手はわずか15メートルのところまで迫っており、一帯には煙が充満していた。母子が麻酔の矢で無事に眠らされ、捕獲されると、獣医師がその状態を診断した。 「母子は最悪の状態でした」と救助の様子を見守っていたグヌン・パルン・オランウータン保護プログラムの保護活動家エリック・スリドラ氏は振り返る。ママ・ペンジャと名付けられた母親は、足と脚、腕に重度のやけどを負っていた。赤ちゃんのペンジャは、やけどの程度こそ軽かったが、2頭とも重度の脱水状態で、衰弱していた。 　やけどを負ったオランウータンたちの姿を見るのは胸が張り裂ける思いだったが、「最も胸が痛んだのは、彼女の体が骨と皮だけになっているのを見たときです。赤ちゃんも同じ状態でした」とリャノ・サンチェス氏は語る。救助したオランウータンはリハビリセンターに搬送され、現在もそこで回復を続けている。 　オランウータンが救助され、治療を受けたとしても、それで危険が去ったわけではない。オランウータンの生息地の広い範囲で火災が起きているため、回復したオランウータンが暮らす安全な森林を見つけるのも一苦労だ。 　たとえ森林が無事でも、オランウータンは過密状態や限られた餌をめぐる競争に直面する可能性がある。オランウータンが人間の居住地域に侵入すれば、人間とオランウータンの衝突がさらに増える恐れがある。また、火災によって、森林の断片をつなぐ極めて重要な回廊が焼き尽くされ、オランウータンの集団が孤立し、脆弱な状態に置かれる可能性もある。 「生息地が失われつつあります」とシヒテ氏は言う。 　さらに、研究施設やリハビリ施設にも火の手が迫っているため、オランウータンの救助や治療さえも困難になりつつある。ノット氏が運営に携わる研究施設の一つも火災で失われそうになった。 　現地のボランティアたちの尽力のおかげで、施設は今のところ無事だが、島内のほかの施設も火災の脅威にさらされている。雨が降り、完全に鎮火するまでは、本当に安全と言える場所はどこにもない。

　にわか雨のおかげで、救助隊は一息つけることになったが、（10月上旬の時点で）鎮火には少なくともあと1カ月かかる可能性がある。消火活動であれ、雨であれ、鎮火が実現したときには、残骸の撤去、植林、オランウータンの移送など、森林の回復に向けた膨大な作業が始まる。 「辺り一面が完全に静まり返っています。あらゆる生命が姿を消したか、死んでしまいました」とリャノ・サンチェス氏は言う。「まるで戦場です」 　朗報が一つある。ママ・ペンジャとペンジャを救助した後、スリドラ氏は地上パトロール隊から、数頭のオランウータンが森から脱出し、川辺に避難しているという報告を受けた。それは、森の回復力の兆しだった。 　そうした兆しがあるからこそ、自然保護活動家は希望を持ち続けることができる。 「私たちにはまだ希望があります」とシヒテ氏は言う。「たとえ火災がさらに大規模になっても、オランウータンを守り、救うという希望は捨てません。だからこそ、私たちは今も活動を続けているのです」