囚人から囚人への精巣移植も…医学者たちの狂気の「若返り人体実験」の先に待っていた、「マウスが血で若返る」驚愕の発見

　若返りのために血液を使うなどというのは、神話の時代からある物語です。 　そんなことできるはずないと考えるのが常識的ですが、事実は神話より奇なり。そこへいたる「若返りのための移植」のお話から始めていきましょう。 ■犬とモルモットの睾丸抽出液を自分の皮下に注射 　1889年、犬とモルモットの睾丸抽出液を自分の皮下に注射した人がいた。 　怪しげな人ではない。「ブラウン・セカール症候群」という病気に名を残すフランスの偉大な生理学者、シャルル=エドゥアール・ブラウン・セカールがその人だ。古希を迎え、集中力が落ちて精力も衰えたので、そのような方法を試みたらしい。

　若返りのために血液を使うなどというのは、神話の時代からある物語です。 　そんなことできるはずないと考えるのが常識的ですが、事実は神話より奇なり。そこへいたる「若返りのための移植」のお話から始めていきましょう。 ■犬とモルモットの睾丸抽出液を自分の皮下に注射 　1889年、犬とモルモットの睾丸抽出液を自分の皮下に注射した人がいた。 　怪しげな人ではない。「ブラウン・セカール症候群」という病気に名を残すフランスの偉大な生理学者、シャルル=エドゥアール・ブラウン・セカールがその人だ。古希を迎え、集中力が落ちて精力も衰えたので、そのような方法を試みたらしい。

　効果は絶大であった。と、あくまでも主観的な判断ではあったが学会発表している。 　広く方法を公開しているので、儲けるつもりはなく、多くの人に試してほしかったらしい。ただ、これは後に、思い込みによるプラセボ効果であったのだろうと結論づけられている。 　でも、自覚的には効いたんやから、それはそれでよかったんかもしらん。ブラウン・セカール、むっちゃ大家なだけに、相当に意外である。 　ただ、当時まだ明らかでなかった内分泌というものが存在すると考え、それに基づいてこんな自己実験をおこなったのであるということを、ブラウン・セカールの名誉のために書き添えておきたい。

　次に登場するのは、1866年にロシアに生まれパリで医学を修めた外科医セルジュ・ボロノフだ。 　30歳でエジプトに渡って宮廷医となり宦官を診察した経験から、精巣は生殖のみでなく全身の活力維持になんらかの作用を及ぼしているのではないかと考えるようになる。 　フランスへ戻り、後に「血管縫合および臓器の移植に関する研究」でノーベル生理学・医学賞を受賞するアレクシス・カレルに移植法を学ぶ。かなり王道のキャリアである。

■若いチンパンジーやヒヒの睾丸を高齢男性の睾丸に移植 　ブラウン・セカールの研究や自身の経歴などからヒントを得て、若いチンパンジーやヒヒの睾丸を薄くスライスして高齢男性の睾丸に移植するという研究を1920年に開始した。 　そんな移植片はすぐに拒絶されてしまうので、どう考えても効果などあろうはずがない。にもかかわらず、「元気になった」、「頭が冴えた」、「若返った気がする」などという評判が相次ぎ、数百人に施術されたらしい。富裕層がメインターゲットだったのでボロノフは大金持ちになったとか。

　しかし、客観的な裏付けがない、移植した精巣組織が生着した所見がない、といった批判が相次いで、1935年以降には人気が急速に衰えていく。主観的な効果ばかりだったし、これもプラセボ効果であった可能性が高い。 　こういうのって主観的な効果が出やすいんですかね。高い金を払わされたからか、あるいは、けっこう痛いからかもしらんなぁ。ようわかりませんけど。 　ボロノフで驚くのはまだ早い。恐ろしいのはアメリカ・カリフォルニア州にあるサン・クエンティン刑務所でおこなわれた「人体実験」である。

　刑務所の外科医であったレオ・スタンレーは1918年に、なんと処刑直後の若い囚人から精巣を摘出し、その組織を別の囚人の陰嚢へと移植する手術をおこなった。その数は十数例にものぼるという。 　どうしてそんなことをと思ってしまうが、当時は精巣の内分泌作用によって老化やさまざまな心身の状態を改善できるのではないかと考えられていた。スタンレーはさらに、犯罪にも生物学的・内分泌学的な原因があると考えていたらしい。

　とはいえ、何をか言わんや。理由以前に、どう考えても絶対やったらあかんやつやろ。 　ここでも効果があったとされている。しかし、である。たとえあったとしても、刑務所で、あんまり元気になられすぎても性的能力が戻ったりされても、どっちかいうたら困るんとちがいますやろか。 ■ヤギ、ヒツジ、イノシシなどの精巣組織を数百人の皮下に注入 　にもかかわらず、スタンレーはさらに突き進む。 　死刑執行の数が年に3件程度と少ないからと、ヤギ、ヒツジ、イノシシなどの精巣組織を、今度は太い針で腹壁の皮下に注入する人体実験を繰り返す。

　なんと大胆な。その数、なんと数百人というから恐ろしい。研究倫理などあったものではない。当時でさえ、さすがに決して許されるものではない。ただ、自ら希望する囚人までいたというのが哀れを誘いまする。 　このあたりまでが怪しげなる黒前史である。 　1950年代になり、パラバイオーシス(並体結合)という方法で若返りを試みる動物実験がおこなわれ始めた。 　パラバイオーシスというのは、2匹の動物を外科的につなぎ合わせ、血流を行き来できるようにする方法だ。

　つながれた動物は動きにくなって迷惑至極だろうが、たとえば若齢動物と老齢動物を結合すること(ちょっとヘンな言葉だが「異時性パラバイオーシス」という)により、老齢動物が若返るかどうかを調べることができる。 　いくつもの研究がおこなわれ、寿命が延びるのではないか、骨が若返るのではないか、代謝が改善するのではないか、などの結果が得られはしたが、どれもがあいまいで、決定的なことはわからなかった。いってみれば、どの研究もあだ花として散ってしまったようなものだ。

■若いマウスと結合した老齢マウスに若返りが見られた 　だが、2005年、ネイチャー誌に発表された論文によって、こういった研究が一気に脚光を浴びるようになる。 　Conboy夫妻らによる『Rejuvenation of aged progenitor cells by exposure to a young systemic environment.(若齢個体の全身環境による老齢個体前駆細胞の若返り)』と題された論文がそれだ。

　若いマウスと年老いたマウスをパラバイオーシスで結合する。そうすると、老いたマウスで衰えていた骨格筋の再生能力が若返ったという内容だ。 　この論文には驚かされた。あまりの衝撃に、データは美しいけれどウソではないかと疑ってしまったことを正直に告白しておきたい。疑い深すぎると思われるかもしらんが、時々そういうことあるし。 　細かい話になるが、血液細胞を作り出す造血幹細胞は、パラバイオーシスによって個体間を移動することが知られていた。しかし、Conboy論文は、筋肉の前駆細胞は移動しないことを確認している。だから、「全身環境」による改善なのだ。

　いちばん可能性が高いのは血液によるものだが、この時点ではそこまで確かめられていない。 ■若いマウスの認知機能は低下、老齢マウスでは改善 　この論文はさまざまなバージョンでの追試がおこなわれ、2011年には、逆向きの作用、異時性パラバイオーシスをおこなうと、若いほうのマウスの神経新生が低下して認知機能が低下するという論文がネイチャーに発表された。 　これって、若いマウスの立場に立つと、ちょっとつらそう。

　2014年には同じ研究グループがさらに一歩進め、若齢マウスの血漿を老齢マウスに投与すると、加齢による認知機能が改善されることを、ネイチャー・メディシン誌に報告した。 　これにも相当驚いたが、次々と研究が報告されていたので、さすがにもう疑うことはなくなっていた。 　怪しげな研究として医学の歴史に登場した移植による若返り研究だが、なんと、血漿によって若返りが可能ではないかということになってきたのである。

　それならヒトにも応用できるんとちゃうん？　　以降の展開については次回のお楽しみということで。