はやぶさ2が小惑星「トリフネ」に今夜 接近 高速で通過へ

6年前、小惑星のサンプルを地球に届けたあと、次の目的地への飛行を続けている日本の探査機「はやぶさ2」は、5日午後、別の小惑星のすぐそばを極めて速いスピードで通過する「フライバイ」を行います。

「はやぶさ2」は、小惑星「リュウグウ」で採取した砂などのサンプルを2020年に地球に届けたあと運用期間が延長され、2031年に到着予定の最終目的地の小惑星に向けて宇宙空間でいまも飛行を続けています。

延長後の計画は「はやぶさ2拡張ミッション」と呼ばれていて、5日午後6時半ごろ、目的地へ向かう途中にある別の小惑星に接近し、観測しながら通り過ぎる「フライバイ」を行います。

フライバイでは「トリフネ」と名付けられた小惑星の中心からおよそ800メートルの距離まで近づき、カメラで画像を撮りながら、相対速度で秒速5キロのスピードで通過するということです。

トリフネは直径数百メートルほどの大きさとみられ、JAXA＝宇宙航空研究開発機構は画像のほかにもさまざまな科学データを取得し、新たな知見を得たいとしています。

また今回、はやぶさ2を精密にコントロールしながら小惑星に高速で接近させる技術を獲得することで、将来、地球に衝突するおそれのある小惑星が見つかった場合に探査機をぶつけて軌道を変える「地球防衛」の取り組みにつなげたいとしています。

今回の「フライバイ」で「はやぶさ2」は、時速1万8000キロの猛スピードで小惑星「トリフネ」に接近し、小惑星の中心からおよそ800メートル離れた位置を通過する計画です。

この接近距離について、JAXA＝宇宙航空研究開発機構は“超近接距離”と表現しています。

JAXAによりますと、こうした「フライバイ探査」は過去にアメリカの探査機などが行っていますが、100キロ以上離れた位置を通過しながら望遠鏡を使って観測したケースが多く、今回のはやぶさ2の接近距離は極めて近いということです。

その理由についてJAXAは、はやぶさ2はもともと、小惑星「リュウグウ」の上空に長期間とどまって探査する「ランデブー探査」を目的に作られていて、当初はフライバイを想定していなかったためだとしています。

このため、小惑星「トリフネ」の鮮明な写真を撮るにはできるだけ接近する必要があるということです。

はやぶさ2には写真を撮るカメラのほかにも複数の観測機器が搭載されていて、JAXAのチームは小惑星の表面にある物質や温度などのデータの取得を試みる予定です。

ランデブー探査に比べてフライバイ探査は一瞬で通り過ぎるため得られる科学的なデータは少ないということですが、「トリフネ」という1つの小惑星について新たなデータを取得できれば、太陽系小天体の科学の進展が期待できるということです。

また、はやぶさ2は“超近接距離”でのフライバイを達成することで、「地球防衛」の技術を獲得することを目指しています。

地球防衛は、将来、地球に衝突する可能性のある小惑星などが見つかった場合に地球を守る取り組みで、「プラネタリーディフェンス」とも呼ばれています。

この取り組みでは、小惑星に探査機をぶつけて軌道を変えることが想定されていて、今回、はやぶさ2を正確にコントロールして小惑星のすぐそばを通過させることができれば、いざという時に探査機をぶつける技術の獲得にもつながるとしています。