バブル期は「芸妓80人」「ストリップ劇場」の大繁盛→《大型ホテルは廃墟》に…年間30万人が来た温泉街の現在地

　群馬県北部の山奥にある老神温泉。温泉街を歩いてみると、入り口には10階建ての巨大な廃墟ホテルがそびえたっている。そして看板だけが残る土産物店、かつての置屋やストリップ劇場の跡も目に入る。平日の昼間、通りを歩く人の姿はほとんどない。 　しかし、かつてここには年間約30万人もの宿泊客が押し寄せ、大型ホテルの前には観光バスが一度に9台も並び、約80人の芸妓が街を行き交っていたという。 　バブル期に多くの団体客で賑わった温泉街は、今どうなっているのか。現地を歩き、街の記憶をたどった。

　群馬県北部の山奥にある老神温泉。温泉街を歩いてみると、入り口には10階建ての巨大な廃墟ホテルがそびえたっている。そして看板だけが残る土産物店、かつての置屋やストリップ劇場の跡も目に入る。平日の昼間、通りを歩く人の姿はほとんどない。 　しかし、かつてここには年間約30万人もの宿泊客が押し寄せ、大型ホテルの前には観光バスが一度に9台も並び、約80人の芸妓が街を行き交っていたという。 　バブル期に多くの団体客で賑わった温泉街は、今どうなっているのか。現地を歩き、街の記憶をたどった。

■バブル期の面影を残す温泉街を歩く 　今や廃墟となって佇んでいる朝日ホテルは、明治時代の1911年に創業した老舗の温泉旅館だ。現地で聞いた話によると1970年代後半に10階建てに改築したそうだ。ホテルの屋上には露天風呂があり、大浴場にはサウナもあったという。 　現在の老神温泉を訪れる宿泊客は1年間に約14万人だが、最盛期には2倍以上の約30万人に達していた。朝日ホテルはその多くを受け入れていたのだろう。

　ホテルの入り口へ進んでいくと破産した旨を伝える通知書が貼られていた。どうやら2010年に廃業したようだ。さらに温泉街に歩みを進めていくと看板だけが残る土産物屋もあった。 　土産物屋の先には、朝日ホテルより少し小さいホテルがそのまま残されている。ホテルの入り口には「ホテルニュー老神」と書かれていた。8階建のホテルだったようだ。 　後日取り寄せた登記簿によると、1969年にビルが建築。2005年に最初の差し押さえとなるも、2010年に差し押さえは解除。しかし、2016年に再び差し押さえとなり、競売へ。その後、所有者が転々としている。

　続いて温泉街の中心へ向かってみることに。道路を走る車はときおり見かけるものの、歩行者はほとんどいない。室外機の回る音が聞こえるほど静かであり、見知らぬ住宅街に迷い込んだような錯覚を覚えた。 　温泉街には芸妓が所属した置屋やストリップ劇場の跡地も残っていた。かつて団体旅行で賑わった街の名残が感じられる。 　街の外れには団体旅行客を受け入れていたと思われるペンションもあった。 　筆者が訪れたのは平日の昼間ということもあり、街に人の姿が見られなかった。老神温泉はどのような歴史を紡いできた温泉地なのだろうか。

■温泉街の移転により最盛期へ 　ここで老神温泉の少し複雑な歴史について触れておきたい。 　現在の温泉街は山を切り拓いた崖沿いにある。崖の下には片品川が流れており、その景観を楽しめる旅館も少なくない。しかし、もともとの老神温泉は崖の下にあった。片品川の河岸で数軒の旅館が営業していたそうだ。 　1930年には東京新聞の前身の一つである国民新聞が主催する「全国温泉十六佳選」で7位に選ばれる。温泉地として一定の知名度を獲得していたようだ。

　しかし、1953年に片品川に薗原ダムの建設が決定したことにより、老神温泉の歴史は大きく変わる。ダムの建設により、老神温泉にあった5世帯の旅館は水没することになったのだ。 　当時の建設省は補償として新たな源泉を10本掘削した。その源泉を使った温泉旅館が1960年代の後半から建築され、温泉街も拡張した。1960年代は高度経済成長期の真っ只中であり、会社の慰安旅行などの団体旅行が盛んになった時期だ。結果だけ見ると、ダム建設により温泉旅館が移転したことは温泉街にとって好影響だったようだ。

■夕方に芸妓の靴音が響く温泉街 　では老神温泉はどのように栄えていたのだろうか。 　かつての温泉街を象徴する大型旅館「朝日ホテル」。その隣にある「金龍園」を訪れてみると、先代の女将を務めていた小尾るみ子さん(76)が当時の様子を教えてくれた。 　「私がここに来たのは1975年。町にはストリップ劇場が2軒あってさ、芸妓も多くてね。温泉街全体で80人くらいいたのかな。夕方5時30分頃になると芸妓の草履の音が響いていたよ。それが1980年代の終わりまで続いたかな」

　高度経済成長期を経て企業の社員旅行は一般的になった。老神温泉は首都圏から近いこともあり、大型観光バスを使った旅行先として選ばれていた。「みんなバスで来ていたよね。隣の朝日ホテルは多い時で9台くらいバスがとまっていたよ」と小尾さんは話す。 　1980年代の後半にはスキーやゴルフなどのレジャーが全国的なブームになる。老神温泉は山の中にあり、近くにはゴルフ場やスキー場が点在する。1985年には東京と新潟をつなぐ関越道が開通。群馬県の北部にあり、関越道の沼田インターチェンジからアクセスできる老神温泉は、レジャーを目的とした旅行客の宿泊地にも選ばれた。

　しかし、バブルが崩壊すると状況は徐々に変わっていく。福利厚生費を抑えるために企業の団体旅行は減少し、ゴルフやスキーブームも終焉する。大きな転換となったのは1995年だった。小尾さんは「阪神・淡路大震災の後に一気に落ち込んだんだよ」と振り返る。 　1995年に公表された群馬県の統計を見てみると、老神温泉の宿泊客数は約27万人を記録しているか、翌年には約22万人にまで減少。環境省の統計でも宿泊施設数のピークは1995年であり、それ以降は施設数の減少が20年間続く。全国の温泉施設にとって冬の時代が訪れ始めた。

■団体旅行客が去った温泉地 　2000年代に入るとインターネットの普及などもあり、温泉地を訪れる客は個人が多くなった。この時期に14部屋ある金龍園は改装を実施している。その時の調査によると2人の夫婦客が約7割を占めていたそうだ。 　「昔は部屋の定員が5人だったんだ。泊まる客は大抵4人。それが2人に減ったわけだから単純に考えてお客さんの数が半分になっているよね」 　一方で、朝日ホテルは個人客のニーズに合わせた業態へ転換できなかった。部屋数の多い旅館が改装する場合、多額の投資金額が必要になる。宿泊客数が減り続けるなか、その投資をする余力はなかったのだろう。

　また大型ホテルほど人件費は嵩む。時代のニーズに応えられなくなり、徐々に資金繰りが悪化したことは想像にかたくない。2010年に老神温泉を象徴する朝日ホテルは破産した。 　さらに温泉街も徐々に縮小していった。 　「街にあるお饅頭屋さんやお土産屋さんも少しずつなくなっていってね。昔は3軒くらいあったんだよ。でも最後まで残っていたところもコロナ禍で店を畳んでしまったんだ」 ■気軽に訪れることのできる温泉街へ 　街をもう一度歩いてみると、車から降りて旅館に入っていく高齢者の夫婦や幼い子どもを連れた家族の姿が見られた。現在の老神温泉は温泉街を楽しむのではなく、少ない人数で静かに休む宿泊地に変わっているようだ。

　老神温泉には目玉となる観光スポットはない。泉質のいい温泉や心を打たれる雄大な景色もあるが、そのよさは訪れるまでわからない。初めて訪れる人が宿泊地として選ぶには、決め手に欠ける印象だ。 　しかし、関東圏に住む人のプチ旅行先としてのポテンシャルは持っているように思える。老神温泉の周囲にはアウトドア施設やスキー場、ゴルフ場などバラエティ豊かなレジャースポットが点在する。これらの目的地と組み合わせることで個人の嗜好にあった旅行計画を実現できそうだ。

　旅行価格が高騰する現代において、近隣への旅行需要は増えていくはずだ。その需要を取り込み、街が生まれ変わることを期待したい。