花王が長年磨いた「第二の皮膚」技術、5万円超の専用機器で吹き付ける→1.4万円の「塗るだけ」クリームへ転換した理由

　花王のプレステージブランド「est(エスト)」が9月4日に、ファインファイバー技術を採用した新クリーム「エスト ジェノリュクス クリーム」(50g・1万4300円、レフィル1万3750円)を発売した。 　クリームを塗ることで肌上に膜を形成し、うるおいを守るという新商品。その技術を支えているのが、花王が長年にわたって研究してきた「ファインファイバー技術」だ。 　同技術は2019年、専用ディフューザーを使って極細繊維を肌に吹き付ける「バイオミメシス ヴェール」として商品化された。だが使用には5万円を超える専用機器が必要で、なかなか手を出しづらかった。

　花王のプレステージブランド「est(エスト)」が9月4日に、ファインファイバー技術を採用した新クリーム「エスト ジェノリュクス クリーム」(50g・1万4300円、レフィル1万3750円)を発売した。 　クリームを塗ることで肌上に膜を形成し、うるおいを守るという新商品。その技術を支えているのが、花王が長年にわたって研究してきた「ファインファイバー技術」だ。 　同技術は2019年、専用ディフューザーを使って極細繊維を肌に吹き付ける「バイオミメシス ヴェール」として商品化された。だが使用には5万円を超える専用機器が必要で、なかなか手を出しづらかった。

　それが今回はファインファイバー技術を応用し、塗るだけで微細な繊維の膜を形成するクリームへと姿を変えた。 　なぜ、形を変えたのか。その背景をたどると、研究開発した技術を生活者が使える商品へ落とし込み、さらに事業として育てていく花王の商品開発の姿が見えてきた。 ■「第二の皮膚」を目指して10年　花王が着目したのは「繊維」 　今回のクリームを理解するうえで欠かせないのが、花王が約10年にわたって研究してきたファインファイバー技術だ。

　そのルーツは、掃除用品の「クイックルワイパー」やサニタリー用品の「ロリエ」など、長年培ってきた繊維に関する技術の蓄積にある。 　「それを応用したのが、ファインファイバー技術です」と話すのは、花王 スキンビューティ第1研究所 グループリーダーの内田崇志さんだ。 　目指したのは、肌の上にごく薄い膜をつくり、うるおいを守る「第二の皮膚」のような存在。そこで着目したのが、「フィルム」ではなく「繊維」だった。

　フィルムのように面で覆うのではなく、細い繊維を網目状に重ねることで、繊維と繊維の間に隙間が生まれる。さらに、繊維の網目に美容成分や保湿成分をとどめることもできる。 　こうして研究を重ね、2019年に商品化されたのが「バイオミメシス ヴェール」だ。専用ディフューザーから超極細の繊維を吹き付け、肌表面に薄い膜を形成するスキンケアだった。ただし、この段階ではファインファイバーを肌に均一に吹き付けるには、専用のディフューザーが必要だった。

■「吹き付ける」から「塗る」へ 　「第二の皮膚」を形成する技術として新しい可能性を示す一方、毎日のスキンケアとして考えれば、「誰もが簡単に使える形にする」ことが次の課題になった。 　エストでは、専用ディフューザーの販売は2023年6月で終了したが、花王はファインファイバー技術の研究を続けた。専用機器というハードルを下げ、技術そのものをより身近なものにできないか。そこで開発の焦点は、「吹き付ける」から「塗るだけ」で同じ発想を実現する技術へと移っていった。

　今回の「エスト ジェノリュクス クリーム」は、「解砕型マイクロファイバー」をクリームに配合している。専用機器を使わず、クリームを肌に塗ることで、肌の上に繊維が広がり、ネットワーク状の膜を形成する。 　しかし、ここにも大きな技術的課題があった。それが、「クリームの中に繊維を均一に配合し、塗った後も肌の上で均一に広げる」ことだった。 　繊維が肌上で均一に広がらなければ、塗った際に繊維がポロポロと固まり、よれたり、カスのような状態になったりする。

　そのため、繊維の組成や配合検討だけではなく、クリームに含まれる油分や保湿成分とのバランスも含め、さまざまな要素を調整しながら開発を進めた。ファインファイバーを入れればよいという単純な話ではなく、クリームとしてのなめらかな使用感と、肌の上で繊維が均一に広がることを両立させる必要があった。 ■旭化成との技術融合で実現 　この「塗る」方式を実現するうえで大きな役割を果たしたのが、旭化成との技術融合だった。花王側から声をかけたという。

　今回使われている繊維は、旭化成が「ベンベルグ」の製造で培ってきた技術を応用したセルロースマイクロファイバーである。セルロース由来の繊維を化粧品に適した素材へと仕上げることも、今回の開発のポイントになった。 　スキンビューティ第1研究所の北島恵理子さんは、「セルロースに対するベンベルグの製造技術の応用は、旭化成さんだからこそできるもの」だと話す。 　一方、花王側には化粧品の処方や肌への応用に関する知見がある。両社が評価と改良を重ねることで、今回の素材と製品が形になった。

　もっとも、開発は最初から順調だったわけではない。化粧品に入れる繊維について、どの程度の細さや長さが適しているのかも、開発当初は明確ではなかった。旭化成が素材をつくり、花王がフィードバックする。それを繰り返した。 　実際、「初期にはわずかな量の繊維をつくるだけでかなりの時間を要したこともありました」と北島さんは振り返る。そこから技術を磨き、製品化に必要な素材へと仕上げていった。 　花王にとっても、他社と共同で繊維を開発することは、それほど多くない経験だった。一方、旭化成は花王との評価・検討を重ねながら繊維長を最適化し、花王はそれを化粧品製剤に落とし込んだ。素材技術と化粧品技術、それぞれの知見を組み合わせたことが、今回の製品を支えている。

■「塗るだけ」の使用感を筆者も試してみた 　では、実際の使用感はどうなのか。筆者も商品を試してみた。 　手に取ると濃密さのあるクリームだが、肌にのばすとなめらかに広がっていく。微細な繊維が配合されていると聞くと、繊維が肌に残るような感覚を想像するが、そうした違和感はない。 　筆者自身、普段から化粧水や乳液などを重ねても、口元などに乾燥を感じることがある。このクリームを夜のスキンケアの最後に使ったところ、翌朝は肌がなめらかに整ったように感じ、気になっていた乾燥も感じにくかった。さらに日中も、いつもなら乾燥を感じやすい部分が気にならなかった。

　もちろん、これはあくまで個人の使用感だ。ただ、クリームを塗るというシンプルな行為の中に、肌の上にファインファイバーのネットワークを形成する技術が組み込まれていることを考えると、「吹き付ける」から「塗る」への転換によって、専用機器を使わずに取り入れられるようになったことは、大きな変化だ。 ■なぜクリーム？　　1万4300円という価格に込めた狙い 　では、なぜ新たな製品形態として「クリーム」を選んだのか。

　その理由の一つが、ファインファイバー技術が担ってきた役割にある。バイオミメシス ヴェールは、化粧水や乳液などで肌を整えた後の「最後の仕上げ」として使う商品だった。ファインファイバーによって肌表面に薄い膜をつくり、うるおいを守る。その考え方が、今回のクリームにも引き継がれている。 　つまり、バイオミメシス ヴェールで提案してきた「最後に膜をつくる」という考え方を、より日常的なスキンケアに取り入れる。その方法として選ばれたのが、クリームという形だった。

　「現時点で、我々が持っている技術を詰め込んだ商品」と、内田さんは今回のクリームについて説明する。 　一方で、ファインファイバー技術の研究そのものが終わったわけではない。より多くの人が使える形にすることで、技術を次の段階へ進めようとしている。 　そこで気になるのが、価格設定だ。 　「エスト ジェノリュクス クリーム」は50gで1万4300円。レフィルは1万3750円だ。 　estブランドマネジャーの清原麻紀子さんによると、百貨店市場のクリームでは1万〜2万円程度の価格帯が大きなボリュームを占めているという。

　エストも百貨店を中心に展開するブランドだ。今回の商品には約10年にわたって研究してきた技術を採用しているが、価格を大きく引き上げるのではなく、百貨店クリームの中心的な価格帯に収めた。 　約10年にわたって研究してきた技術を、研究室の成果で終わらせず、実際に使ってもらえる商品へとつなげる。その意味で、1万4300円という価格にも、独自技術をより多くの生活者に届けたいという考えが込められている。 　今回の新商品には、もう一つの狙いがある。それは、エストにとって課題となっていたクリームカテゴリーの強化だ。

　清原さんによると、エストではクリームの売り上げ構成比は5％未満。これまでブランドを代表するクリームもなかったという。 　そこで今回、ファインファイバーという独自技術を搭載した新商品を投入。単なるラインアップの拡充ではなく、クリームカテゴリーそのものを伸ばす商品として位置づけている。 　エストが掲げるのは、発売後2カ月間でクリームカテゴリーの売り上げを前年同期比で6倍超にするという目標だ。 　取材時点では発売から約10日間だったが、予約を含めた販売状況は「想定以上」だったという。これまでエストを知らなかった人が、今回の商品をきっかけにブランドを知るケースもあるという。