Published: 2022-06-11 11:41

新たな汚染物質「プラスチタール」が、自然環境を破壊する

石油の流出で生じたタールにマイクロプラスチックが混ざった新たな汚染物質が、海に面した岩場を覆ってしまう事例がこのほど確認された。「プラスチタール」と名付けられたこの汚染物質は、世界中の海岸で自然環境を破壊していく危険性が指摘されている。

【詳細画像】各地で発見されるプラスチタール

北西アフリカ沖に位置するカナリア諸島で最大の島・テネリフェ島の東海岸に伸びるプラヤ・グランデには、澄んだ海ときめ細かい砂が広がっている。しかし、地表に露出している岩礁によじ登ると違和感を覚えるかもしれない。この岩の多くは、ほかの岩よりも黒く、熱く、グニャグニャしていて、色とりどりの点々が散らばっている。

何だか面白そう、といった感想を抱くかもしれない。だが、実はそれは新種の汚染物質なのである。

発見した科学者は、このゾッとする岩を「プラスチタール」と呼んでいる。石油流出で生じたタールにさまざまな色のマイクロプラスチックが混ざったもので、世界中の海に野放しに吐き出されているのだ（マイクロプラスチックとは直径5mm未満のプラスチック片である）。

その科学者たちがプラヤ・グランデの岩石を精査したところ、半分以上がこの有害物質で覆われていたことが明らかになっている。また、近隣のエル・イエロとランサローテ島でも新種の汚染物質を発見した。

「タールはびっしりプラスチックで埋め尽くされている様子が分かりました」と、学術誌『Science of the Total Environment』に新たに論文を発表したラ・ラグーナ大学の分析化学者ハビエル・エルナンデス・ボルヘスらは語っている。「初めて遭遇した現象ですが、おそらくカナリア諸島に限らず世界各地で起きていると思います」

プラスチタールで覆われた岩礁を近くで見てみよう。これはおそらく、最近ではプラスチック製が主流になっている釣り具だろう。

実はこれは「ナードル」と呼ばれるペレット形のプラスチック原材料で、溶かしてプラスチック製品やボトル、袋などに加工される。

このナードルは各地に輸送される際に、驚くほど大量にこぼれ落ちる。推定によると、毎年約22万6，796トンのナードルが海に流出しているという。

研究者は多様なマイクロプラスチック（さまざまな色のかけらや繊維）がタールに埋め込まれている状態を特定した。

このうちプラスチック繊維は、ポリエステルやナイロンなどの合成繊維を大量に洗浄する際に廃水として海に流れ出したものである。プラスチックのかけらは、外洋に浮かんでいる大きなプラスチックの物体が小さな断片に砕けたものだと考えられる。

「今回の調査対象となっているプラスチックの大半は、壊れて細かくなったマクロプラスチック（大きなプラスチック）で、ナードルではありません」と、ストラスクライド大学のマイクロプラスチック科学者のドニー・アレン（この調査にかかわっていない）は指摘する。「つまり、間違いなくゴミが原因なのです」

ここでエルナンデス・ボルヘスのチームが探していたものが、1mmほどの粒子だったことに注目したい。つまり、非常に多くのそれより小さな粒子は検出されていないことになる。

実際にマイクロプラスチックにまつわる科学の進歩に伴い、研究者はナノプラスチック（100万分の1mm未満の粒子）の分析も始めている。1回の洗濯で数兆個のナノプラスチックが海に放出される場合もあるという。

プラスチックがどこから来たかはわかっているが、タールの出元ははっきりしていなかった。しかし、一般的に油は流出すると浮遊し、一部は蒸発して時間が経つにつれ濃縮され、油塊となってて岸に流れつく。極めて有害な粘土のようなものだ。

「これが岩に付着すると、波がマイクロプラスチックやゴミを運んできて、この“粘土”に押し込むのです」と、エルナンデス・ボルヘスは説明する。「マイクロプラスチックはとにかく絶え間なく漂着します。タールの中に見つかったマイクロプラスチックは、海岸にあったものと同じです」

これらの小さなかけらは、プラスチタールの有害性を高める。プラスチックには何千種類もの化学物質が含まれ、その多くは人間をはじめとする動物に有害であることが知られているからだ。

カナリア諸島のビーチの生物にプラスチタールが及ぼす影響について、研究者たちはまだ明言できないでいる。しかし、問題は2つありそうだ。

「岩が完全に（プラスチタールに）覆われれば、藻などは確実に死んでしまいます」と、エルナンデス・ボルヘスは言う。そしてプラスチタールは岩よりも色が黒いので、太陽のエネルギーを余計に吸収する。「触れてみると、かなり高温であることがわかります」

こうして地表の温度が大幅に上昇し、そこに生息する生物に未知の影響を及ぼす可能性がある。過去に実施された太平洋の離島の研究では、プラスチック粒子が砂浜の温度を上昇させることを別の研究チームが突き止めている。

そうなると、孵化する砂の温度で性別が決まるウミガメを危機に晒すかもしれない。暑くなりすぎるとメスばかりになり、種の生殖に問題が出てくるからだ。

プラスチタールの発見は、海洋のプラスチック汚染の問題を別の切り口からも複雑なものにする。

環境保護活動家は長きにわたり、主に浮遊するプラスチックボトルや袋といった大きな物体に懸念を抱いていた。ところが、2000年代に入って初めて科学者はマイクロプラスチックの調査を本格的に開始し、地球のほぼ全体が汚染されていることが判明したのである。

マイクロプラスチックの粒子は大気中に吹き上げられ、高い山奥にまで到達している。上空では気候に影響を及ぼしている可能性もあるが、結果として地球を熱するのか冷却するのかはわかっていない。

人はマイクロプラスチックを大量に口から摂取しており、乳児は粉ミルクでさらに多くを取り込んでいる。しかし、それが人間の健康にどうかかわるかについては、科学者の調査が始まったばかりだ。

近年は、研究者たちが数々の「新しいプラスチック構造」を発見しており、プラスチタールはその直近のひとつにすぎない。例えば、ビーチで焚き火をしてプラスチックが燃えると、砂やその他の破片と混ざり、不安定な化合物が形成される。

波がプラスチックを沿岸に打ちつけるとき、プラスチタールと同様の過程を経て形成される物質が「プラスチクラスト」だ。違いはタールが関連しないことだけである（屋外の高温で岩が熱くなると合成素材が溶け込みやすくなる）。

プラスチックなどの人工素材でできた新しい堆積岩について、科学者たちは「アンスロポキナ（anthropoquina）」と呼んで調査を始めている。「何千年かあとに誰かが岩を見つけたら、それはおそらくプラスチックでしょうね。そこから現在の人間の生活がわかるはずです」と、エルナンデス・ボルヘスは言う。「地質学的な記録、というわけです」

そして、きっとこう考える人がいるはずなので明言しておきたい。プラスチタールを使って海のマイクロプラスチックを取り除こうという発想は無理である。

「そういう案を読みましたが、絶対にダメです」と、マイクロプラスチック科学者のアレンは言う。「海面を油で覆えばマイクロプラスチックを一掃できるのではないかと言っている間抜けがいますが、そんなことは絶対にダメです」