水面でクルクル回転、頭を両手で抱えて…国内唯一の“野生ラッコの楽園”で目撃した「奇跡の瞬間」

「いたいた!」「かわいい……」 　北海道東部に位置する、浜中町の霧多布（きりたっぷ）岬。人々が視線を向けるのは、海原をたゆたう野生のラッコである。絶滅危惧種に指定され、日本の水族館でも珍しくなった生き物だが、なぜここで見ることができるのだろうか? 　◇ 　はじまりは約10年前。3頭のラッコが、岬の沖に居ついたことだった。その後、2018年には、国内で初めて、野生ラッコの赤ちゃんの誕生が確認された。 「現在、8〜10頭ほどのラッコが見られます。ここで生まれ育ったラッコはもう少しいるようなのですが、約8km圏内を自由に移動するうえ、根室や厚岸（あっけし）など道東の他のエリアにも行き来するので、定住しているのはそのくらいの数かなと」（浜中町商工観光課・藤原さん、以下同）

「いたいた!」「かわいい……」 　北海道東部に位置する、浜中町の霧多布（きりたっぷ）岬。人々が視線を向けるのは、海原をたゆたう野生のラッコである。絶滅危惧種に指定され、日本の水族館でも珍しくなった生き物だが、なぜここで見ることができるのだろうか? 　◇ 　はじまりは約10年前。3頭のラッコが、岬の沖に居ついたことだった。その後、2018年には、国内で初めて、野生ラッコの赤ちゃんの誕生が確認された。 「現在、8〜10頭ほどのラッコが見られます。ここで生まれ育ったラッコはもう少しいるようなのですが、約8km圏内を自由に移動するうえ、根室や厚岸（あっけし）など道東の他のエリアにも行き来するので、定住しているのはそのくらいの数かなと」（浜中町商工観光課・藤原さん、以下同）

　なぜ、ここなのか?　答えは、岬の背後に広がる湿原にある。約3168haもの広大な「霧多布湿原」の栄養分が川を通って海へ流れ込み、昆布の藻場を育てる。そこにウニやカニ、貝類が集まってくる。どれもラッコの好物だ。 「エサが豊富なことに加えて、海の水深は浅く、岬の内側の波は穏やか。ラッコにとって過ごしやすい環境です。大きな木が少ないため猛禽（もうきん）類の脅威が他の地域より少ないのも影響しているかもしれません。『船に乗らなくてもラッコを見られる場所』というのがポイントですね」 　岬の標高は約50m。肉眼では小さな影しか見えないが、双眼鏡や望遠レンズをのぞくと、ラッコのかわいらしい表情までうかがえる。ラッコにストレスを与えない距離から人間が観察できる、なんとも奇跡的な場所である。

　かつては日本中の水族館で見られたラッコも、いまは鳥羽水族館（三重県）の「メイ」と「キラ」の2頭だけとなった。水族館のラッコが減っていくのと入れ替わるように、霧多布では2023年にメス4頭が出産するなど、繁殖が進んだ。

　貴重なラッコを一目見ようと多くの観光客が足を運ぶようになったが、人が集まるほど、ラッコを脅かす出来事も起きるように。 「2025年の春頃、ラッコが2ヶ月ほどあまり岬に近寄らなくなったんです。それ以前にも何度か同様のことがあったのですが、いずれも誰かが上空に飛ばしたドローンを脅威に感じたようです。ラッコにとって大きな音がする得体の知れない物体のドローンはとても怖い存在。マスメディアの撮影も含め、一律で禁止となっています」

　浜中町が2021年7月に定めたのが、「ラッコ鑑賞に関する自主ルール」。ラッコに会いに行くなら、この5つを心に留めておきたい。 1. 船で近づかない 2. ラッコに餌をあげない 3. ドローンを飛ばさない 4. 声や騒音を出さない 5. 遊歩道以外に立ち入らない 「ドローンへの恐怖で近寄らなくなってしまったラッコも、その後徐々に戻ってきました。貴重なラッコを見に浜中町へきてくださるのはとても嬉しいので、ルールに沿って静かに見守っていただけたらなと。今年の3月と5月にも、無事に子どもが生まれたんですよ」 　ラッコの出産シーズンは春から夏にかけて。親子の姿を見るならその時期がおすすめだが、ラッコは一年を通して見ることができる。

「あっちの方にいますよ」。10月27日の夕方、文春オンライン編集部が足を運んだときも、先にいた人がそう教えてくれた。教えられた方向に目をこらすと、たしかにラッコが!　 　水面に仰向けになり、頭とおなかを見せながらぷかぷかと泳いでいる。つぶらな瞳と、時折、両手で頭を抱えるような仕草がたまらなく愛らしい。

　しばらく遊歩道を歩きながら海面を見つめていると、なんとさらに2頭発見。 　横にローリング、前後に水中でクルクルと回転するのが目を引くが、これは汚れを落としたり、毛づくろい（グルーミング）をして体温を保つためで、冬の北海道の海で生きるには欠かせない動きなのだという。 「夏は日中の霧が濃く、冬はラッコの出現を待つには寒さが厳しい。今は結構ベストシーズンかもしれませんね。ラッコ好きで、鳥羽水族館と浜中町をハシゴしてくださる方もいて、『見られました……!』と目をうるうるさせて報告してくださった時には、あぁ、よかったなあと。 　ただ、こればっかりはどうしようもないんですが……。たまたま立ち寄ったらすぐに見れた、という人もいれば、3日いても見られないときもあるんです。 浜中町観光協会のSNS でラッコの様子を定期的に発信しているので、チェックしてみていただけたら」

　お盆やGWなどの連休には、駐車場が埋まってしまうほどの混雑になるのだとか。とはいえ、浜中町の見どころはラッコだけではない。 「たとえば、浜中町はモンキー・パンチ先生の出身地で、“ルパンの聖地”としてファンの方が多く訪れます。生前から浜中町のPRのために力を貸してくださっていたご縁もあり、今年4月、霧多布岬から近い温浴施設『霧多布温泉ゆうゆ』が『ルパン三世の湯』としてリブランディングオープンしました。 　あとはソフトクリームがとってもおいしいですよ!　浜中町の生乳は濃厚で、ハーゲンダッツの原料としても使われているんです」 　藤原さんは「これからもラッコが見られる場所であり続けたい」と語る。ルールを守り、静かに見守る人たち。そのまなざしの先で、ラッコは今日も波に揺られている。