高校野球 センバツ 21世紀枠の高知農業 “新入部員をゼロにした”監督が甲子園にたどりつくまで

厳しい指導で知られていた高知農業の指揮官が、みずからを見直したきっかけは、“新入部員ゼロ”という現実でした。

高知市出身の下坂充洋監督（33）は、2019年から地元の高知農業で野球部の監督を務めています。

その印象について、選手たちは「一人ひとりにきちんと向き合って、アドバイスをくれる明るくていい監督」と口をそろえます。

練習は毎日夜まで続けられ、部員全員に1日1000回の素振りを課すなど、厳しい指導で知られていました。

実は監督自身も、岡豊高校時代にキャッチャーとして厳しい練習に取り組み、3年生の夏に高知大会でベスト4に進出した経験がありました。

憧れの甲子園まで、あとわずかに迫ったその時から試合に勝つことだけを意識し、「練習時間が長ければ長いほど選手の力になる」と考えるようになったと言います。

高校卒業後に東京農業大学でも野球を続け、26歳で初めて高知農業の監督に就任してからも、その考えが改まることはありませんでした。

選手が9人そろわず、大会にはほかの高校との連合チームで参加せざるを得ませんでした。

下坂監督は、このころようやく「チームを強くしたいという自分の指導は間違えているのではないか」と感じるようになりました。

下坂充洋監督「ひとつのミスも許さないばかりか、その責任を連帯で取らせていました。私が(新入)部員をゼロにした張本人です。もう単純にショックでした。耳鳴りもしたし白髪も増えた。それはそれはショックでした」

みずからを見直した監督は、以前の“長く厳しい練習”を“楽しく許す練習”に変えることにしました。

まずは練習時間を1日約2時間と短くすることで、選手の気持ちにゆとりを生み、みずから工夫して練習に取り組みたくなる環境作りを心がけました。

エラーや三振にも決して怒らずに前向きな指導を続けることで、以前は監督の目を気にしていた選手たちが失敗を恐れず、さまざまな取り組みに挑戦するようになりました。

自身も練習に参加してバッティングピッチャーを務めたり、ノックを受けて手本を見せたりしながら、選手と近い距離でコミュニケーションを取ることを大切にしています。

4年前に指導方針を変えてから「下坂監督のもとで野球をしたい」という新入部員が次々と訪れるようになり、今では部員が18人まで増えたのです。

エースの山下蒼生投手も、下坂監督の練習や雰囲気が決め手になって、高知農業への進学を決めた1人です。

エースの山下蒼生投手「中学3年生の秋に、監督が試合前の練習などで選手に声をかけている様子を見て、進学を決めました。選手がミスをしても笑いながらいじったりしていたので、そういう監督のもとで野球をしたいと思いました」

キャプテンの杉本仁選手も、監督の指導法や選手への向き合い方を入部の理由に挙げています。

キャプテンの杉本仁選手「公式戦を見に行ったとき、監督が選手一人ひとりに向き合っている姿勢を見て、この人に教わりたいと決めました。野球に対して一生懸命なところに加えて、ことばで教えるのではなく、見せて教えてくれるので、いいお手本があると思っています」

選手が楽しく前向きに、みずから工夫してプレーするようになったことで、チームの結果もついてくるようになり、去年秋の県大会でベスト8に進出するまでになりました。

部員がそろわない中でも練習を工夫して取り組んできたことに加えて、地域の子どもたちを対象に野球教室を開いてきたことなども評価されて「21世紀枠」で選ばれ、春夏通じて初めてとなる甲子園の切符をつかみました。

下坂監督「当時の自分には、1日で結果を出そうとせず、長い目を持って指導するように言ってあげたいです。21世紀枠で選ばれたからには、同じ境遇の学校に勇気と希望を与えられるように頑張りたい。選手にはお尻に土がついちゃうぐらいフルスイングをしてほしいし、思う存分、元気はつらつと走り回ってほしい」

キャプテンの杉本選手「自分たちが手本となれるように、1球1球全力で追いかけるようながむしゃらなプレーをして、公立校に希望を持ってもらいたいです」