職人の《地下足袋》が外国人観光客に人気!?　…ユニクロやキティとコラボする「京都発アパレル」が選ばれる理由　

　「地下足袋」(じかたび)と聞くと、「建設業の人などが現場で履く作業用」のイメージを持つ人が多いかもしれない。 　実は、親指が分かれている構造と薄いソールの形状で、足指を使って地面を直接つかむ感覚が養え、下半身の筋力や体幹を鍛えられるという。そうした機能性に着目した足袋型シューズも開発されている。 　この地下足袋に注目し、「ポップでかわいいデザイン」で人気の商品がある。京都のアパレルメーカー「SOU・SOU」(そうそう:運営は若林株式会社)が開発した地下足袋だ。

　「地下足袋」(じかたび)と聞くと、「建設業の人などが現場で履く作業用」のイメージを持つ人が多いかもしれない。 　実は、親指が分かれている構造と薄いソールの形状で、足指を使って地面を直接つかむ感覚が養え、下半身の筋力や体幹を鍛えられるという。そうした機能性に着目した足袋型シューズも開発されている。 　この地下足袋に注目し、「ポップでかわいいデザイン」で人気の商品がある。京都のアパレルメーカー「SOU・SOU」(そうそう:運営は若林株式会社)が開発した地下足袋だ。

　2003年に発売して以来、人気を高めてきた。現在の価格は1万2000〜1万5000円台。年間約2万足を販売し、特にインバウンド(訪日外国人)に大人気だという。 　なぜ、日本の伝統商品に着目して訴求しているのか。開発の背景と製作哲学を聞いた。 ■手掛けるのは「自由でかわいい和装」 　「『SOU・SOU』というブランドを一言で表すと、『自由でかわいい和装』です。 　現在はファッションも食べ物も『かわいい』が最高の誉め言葉です。SOU・SOUは『新しい日本文化の創造』をコンセプトに、伝統的な素材や技法を用いながら、地下足袋やオリジナルな和装など、現代人のライフスタイルに寄り添ったものづくりをしてきました」

　「SOU・SOU」代表兼プロデューサーの若林剛之氏(以下発言は同氏)は、こう語る。 　若林氏は「SOU・SOU」では全アイテムのプロデューサー兼監督を担う。テキスタイルデザイン(図案)を担当するのは、1960年代から北欧フィンランドの「マリメッコ」(Marimekko)や、アメリカ・ニューヨークの「ラーセン」(LARSEN)など、欧米で活躍してきた脇阪克二氏だ。 　「例えば、僕が脇阪さんに『来年に向けて新しい桜の柄を考えてください』と依頼して仕上げてもらう関係です。2人の間ではデザインに対する認識の違いは、ほぼありません」

　京都最大の繁華街・四条河原町――。商業ビルが立ち並ぶ裏手の小道を入ると、表通りの雰囲気とは一変する。しばらく歩くと、SOU・SOUエリアともいうべき一角に出る。直営店がいくつも点在する場所だ。数字のディスプレーやカラフルな商品が目を惹く。 　「直営店で買われるお客さまは約8割が外国人です。欧米系もいれば、中国・韓国・台湾の方も多い。でも、外国人受けを狙うことは一切やっていません。日本人の手による日本らしいデザインを製作してきました」

■日本らしさとして、地下足袋に注目 　「SOU・SOU」の知名度を高めた地下足袋には、同社の製作哲学が詰まっている。 　京都生まれの若林氏は、オーダーメイド紳士服などの縫製・製作技術を学べる東京の専門学校(当時)を卒業し、原宿の総合アパレルメーカーに就職して企画の仕事に関わった。 　その会社を退職すると、ニューヨークに渡って欧米のストリートカジュアル最前線と向き合う。帰国後は、インポートの商品を扱うセレクトショップを経営した。

　「店は軌道に乗りましたが、海外の流行を追いかけて買い付けする自分が嫌になり、『日本人として日本らしい仕事をしたい』と、製造小売りのSOU・SOUを始めたのです」 　風呂敷や扇子、着物用の座敷足袋などを作ったが、今度は売り上げが全然伸びない。 　「そんなとき、倉庫にあった黒い地下足袋を見て、『これをかわいいデザインに変えたら売れるのではないか』と、ひらめいたのです。そこで国産で地下足袋を作る工場を探し始めました」

　工場探しは難航した。地下足袋を手掛けるメーカーは高度経済成長期に生産拠点を海外に移しており、流通する地下足袋の98％は中国など外国産。それでも国産で地下足袋を生産していた「高砂産業」(兵庫県高砂市)と巡り会い、商談に臨む。 　「さまざまなデザイン案を持参したのですが、『こういうのはうちでは無理やな』と厳しい対応。実績がない会社に加えて、単色の足袋とは違い、縫製時にデザインの柄合わせをする必要がありました。そこで複雑なデザインは引っ込めて、水玉や数字など柄合わせが不要なデザインを提案。熱意を認めていただき限定生産でスタートしました」

■流行やトレンドは意識していない 　苦労した末に地下足袋の国内生産をスタートさせると、ニューヨーク、東京、京都で「SOU・SOU」の地下足袋の展示会を行う。ニューヨークは小さな会場だったが、ファッション関係者やデザイナー、モデルなどが購入。経費を引くと赤字でも手応えを得た。 　その後、東京・青山に「SOU・SOU足袋」の直営店を出すと、高感度な外国人客を中心に支持が集まる。先が割れた形状や機能性、ポップなデザインを「Cool」に感じたのだ。

　「先入観がない外国人は、地下足袋を新しい履物として認識してくれました。日本の若い世代もそうです。現場仕事で履く作業用という思い込みではなく、別の角度から光を当てれば支持されることも学びました。ただ、流行やトレンドは意識していません」 　「SOU・SOU」の商品は、日本の和装文化を現代風にアレンジする取り組みに感じる。 　「例えば、着物の生地を使ったアロハシャツやジーンズを作ると、アメリカの衣服文化の中に日本の伝統的な素材を取り入れたことになります。日本の和装文化を新しく作るのであれば、外国の生地を使って和装を作ることが大切だと思います」

　地下足袋の他に人気が高い商品が「こどもじんべい」だ。 　20年以上前から手掛ける甚平だが、三重県の伝統的な織物・伊勢木綿を使った商品で近年はインバウンド需要が急増。2026年夏で累計販売数が11万着に達した。生地を作るのは、国内で唯一の織元である臼井織布(三重県津市)。旧式の織機を用いて手仕事に近いやり方で生産する。地下足袋も甚平も見た目はポップでも、技術に定評がある会社が担う。 ■コラボレーションは可能性を広げる機会

　若林氏も脇阪氏も海外生活を経て帰国し、日本発のものづくりを行う。 　「例えば、日本のものを海外に持っていくときに、現地の人に合わせて余計なことをする必要はないと思います。日本でいいと思うものをそのまま発信すればいい。外国の文化を経験したからこそ、日本のデザインを世界に向けて売ることにこだわっています」 　自社商品だけでなく、「ユニクロ」など企業とのコラボレーションにも積極的だ。 　「もう十数年前ですが、SOU・SOU設立10周年の時にユニクロさんからお声がけいただきました。和をテーマにした商品を開発する際、昔ながらの和柄というより、 “今の感覚で表現した和風”を求められていたのではないでしょうか」

　これ以外では、大手文具メーカーのコクヨの海外拠点「国誉商業(上海)有限公司」とのコラボもある。中国におけるオフィス用品や紙製品・文具の製造などを行う同社が、2021年よりSOU・SOUとコラボレーション商品を展開。中国国内でも高い評価を得たという。 　また、京都の老舗菓子メーカー「伊藤軒」と協業し、SOU・SOUのポップなテキスタイルデザインをお菓子で表現するコラボも行っている。 　「他社や異業種とコラボレーションさせていただくことは、テキスタイルデザインの可能性を広めるのに、とても良い機会だと思っています」

　日本の伝統工芸品は高度な技術で作られる一方で、現代人の目線では時に地味に思える。 　「伝統的なものだからといって、堅苦しく考える必要はありません。例えば、服装についても、スーツ姿でネクタイを締めたり、革靴を履く機会が減ったり、ずいぶんカジュアルになりました。もちろん正式なパーティーや式典では、きちんとした服装をすればいい。でも普段の活動では、もっと気軽に洋服も和服も楽しめばいいと思います」 　その答えが「ポップでかわいい和装」なのだろう。

■和装文化を進化させる 　「着物に興味を持つ人もいますが、きちんと着こなすには形式もあります。特別な存在ではなく、普通のファッションの1つとして着たい人も多いのではないでしょうか」 　専門学校でスーツの製作技術を学び、アパレルメーカーで企画を経験したからこそ、見えてきた「和装の世界」がある。 　「例えばデザイナーズブランドの関係者は、世界のトレンドにも詳しく、いろいろな服を着てきたけれど、『和服については知らなかった』という人も多いのです。日本の文化なのに、意外と知られていない。そこはもったいないと思います」

　「これからも大切にしていきたいこと」に関しては、次のように話す。 　「日本のものを、今の日本の感覚で作っていくことです。海外の流行に合わせるのではなく、自分たちがいいと思うものを作る。洋装での生活に少しでもSOU・SOUを取り入れていただければと思います。日本人も外国人も関係なく、多くの人に楽しんでもらえたらうれしいです」 　一口に「和装」といっても、江戸時代に確立された着物が象徴で、それ以前の和服からは進化してきた。現代人が好む和装の提案は、文化としての進化も目指しているのだろう。