死んだ子ゾウを運ぶメス、数年前に子を失っていた　野生生物写真賞2026最優秀賞受賞作

　ある朝、フェデリコ・ベロネージ氏はナミビアのフアブ川流域で、前日にサファリのガイドをしていたときに見たゾウの群れを追うことにした。ベロネージ氏は足跡をたどって干上がった川床にたどり着くと、砂の上に奇妙な引きずり跡があることに気づいた。ゾウのオスが力を見せつけるため、丸太を引きずった跡ではないかとベロネージ氏は考えた。 　しかし、その群れに追いついたとき、ベロネージ氏は真相を目の当たりにした。メスのゾウが死んだ子ゾウを運んでいたのだ。子ゾウの脚はメスの鼻と牙の間に挟まっていた。 　ベロネージ氏は、この悲劇的な瞬間を捉えた写真「The Aftermath（その後）」で、英ロンドン自然史博物館が毎年開催している野生生物写真コンテスト「ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー」の最優秀賞に輝いた。 「本当にそっとしておくべき場面だったため、写真を撮るべきではないと思いかけたほどでした」とベロネージ氏は振り返る。「しかし、気付いたのです。これこそが、こうした生きものの魂を垣間見るための、深遠で魅力的な窓となるのだと」 　2026年のコンテストには、121の国と地域から過去最多となる6万5403点の応募があり、自然界の力強い物語を伝える写真が各部門で受賞した。最優秀賞はベロネージ氏の作品だ。審査員は、動物の複雑な行動について深く考えさせる、強い印象を残す作品だと評価している。 「この写真は、さまざまなレベルで訴えかけてきます」と審査委員長のキャシー・モラン氏はプレスリリースで述べている。「感情を強く揺さぶり、胸が締め付けられるほど切ない作品です。知的な観点では、動物に認知能力があることを示す証拠でもあります。写真がすべてを物語っています！」 　アフリカゾウもアジアゾウも、死に対して複雑な行動を示す。血のつながりがあるかどうかにかかわらず、死体を守り、運び、調べる姿が記録されており、科学者もこうした行動は追悼の儀式ではないかと考えをめぐらせている。「ある意味、彼らは死というものを理解しようとしています。間違いなく、この赤ちゃんもそうした関わりの一部でした」とベロネージ氏は語る。 　ベロネージ氏はこの写真を撮影した後、メスのゾウが子ゾウとともに岩だらけの丘を登っていく様子を見守った。時折、低木を食べるために子ゾウを下ろし、またすぐに抱き上げる。 　メスが出産したばかりには見えなかったことが気になり、ベロネージ氏は地元のゾウ研究プロジェクトに詳細を問い合わせた。研究者たちによれば、このメスは数年前に子を失っており、それ以来、ほかの死んだ子ゾウを拾い上げる姿が目撃されていたという。 「おそらく、彼女はあのときの経験と何らかの形で再びつながろうとしているのでしょう」とベロネージ氏は言う。「これは、ゾウの感情や反応のさらに高度な複雑さを示しています」 　ベロネージ氏は、この写真を通じて、たとえまだ完全に解明されていないとしても、ゾウの内面の複雑さを伝えたいと考えている。「感情面で、私たちとゾウはこれまで考えられてきた以上によく似ているのです」 　この一枚を撮るのは難しかったとベロネージ氏は振り返る。いつものようにカメラの準備をしつつ、その場で瞬時に反応することが求められたからだ。「私は、その瞬間を写真に収めるまでの流れを、可能な限りスムーズにするよう心がけています。なぜなら、こうした瞬間ははかなく、一瞬で過ぎ去ってしまうものだからです」 　また、写真を白黒で表現することは、動物と鑑賞者のつながりを深める役割も果たすとベロネージ氏は考えている。このつながりを通じて、人々がゾウ一頭一頭を個の存在として捉えるようになり、それがゾウの保護に関する判断にも良い影響を与えることがベロネージ氏の願いだ。「最終的には、それが私たちと動物や自然との関係を形づくることになります」

　ある朝、フェデリコ・ベロネージ氏はナミビアのフアブ川流域で、前日にサファリのガイドをしていたときに見たゾウの群れを追うことにした。ベロネージ氏は足跡をたどって干上がった川床にたどり着くと、砂の上に奇妙な引きずり跡があることに気づいた。ゾウのオスが力を見せつけるため、丸太を引きずった跡ではないかとベロネージ氏は考えた。 　しかし、その群れに追いついたとき、ベロネージ氏は真相を目の当たりにした。メスのゾウが死んだ子ゾウを運んでいたのだ。子ゾウの脚はメスの鼻と牙の間に挟まっていた。 　ベロネージ氏は、この悲劇的な瞬間を捉えた写真「The Aftermath（その後）」で、英ロンドン自然史博物館が毎年開催している野生生物写真コンテスト「ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー」の最優秀賞に輝いた。 「本当にそっとしておくべき場面だったため、写真を撮るべきではないと思いかけたほどでした」とベロネージ氏は振り返る。「しかし、気付いたのです。これこそが、こうした生きものの魂を垣間見るための、深遠で魅力的な窓となるのだと」 　2026年のコンテストには、121の国と地域から過去最多となる6万5403点の応募があり、自然界の力強い物語を伝える写真が各部門で受賞した。最優秀賞はベロネージ氏の作品だ。審査員は、動物の複雑な行動について深く考えさせる、強い印象を残す作品だと評価している。 「この写真は、さまざまなレベルで訴えかけてきます」と審査委員長のキャシー・モラン氏はプレスリリースで述べている。「感情を強く揺さぶり、胸が締め付けられるほど切ない作品です。知的な観点では、動物に認知能力があることを示す証拠でもあります。写真がすべてを物語っています！」 　アフリカゾウもアジアゾウも、死に対して複雑な行動を示す。血のつながりがあるかどうかにかかわらず、死体を守り、運び、調べる姿が記録されており、科学者もこうした行動は追悼の儀式ではないかと考えをめぐらせている。「ある意味、彼らは死というものを理解しようとしています。間違いなく、この赤ちゃんもそうした関わりの一部でした」とベロネージ氏は語る。 　ベロネージ氏はこの写真を撮影した後、メスのゾウが子ゾウとともに岩だらけの丘を登っていく様子を見守った。時折、低木を食べるために子ゾウを下ろし、またすぐに抱き上げる。 　メスが出産したばかりには見えなかったことが気になり、ベロネージ氏は地元のゾウ研究プロジェクトに詳細を問い合わせた。研究者たちによれば、このメスは数年前に子を失っており、それ以来、ほかの死んだ子ゾウを拾い上げる姿が目撃されていたという。 「おそらく、彼女はあのときの経験と何らかの形で再びつながろうとしているのでしょう」とベロネージ氏は言う。「これは、ゾウの感情や反応のさらに高度な複雑さを示しています」 　ベロネージ氏は、この写真を通じて、たとえまだ完全に解明されていないとしても、ゾウの内面の複雑さを伝えたいと考えている。「感情面で、私たちとゾウはこれまで考えられてきた以上によく似ているのです」 　この一枚を撮るのは難しかったとベロネージ氏は振り返る。いつものようにカメラの準備をしつつ、その場で瞬時に反応することが求められたからだ。「私は、その瞬間を写真に収めるまでの流れを、可能な限りスムーズにするよう心がけています。なぜなら、こうした瞬間ははかなく、一瞬で過ぎ去ってしまうものだからです」 　また、写真を白黒で表現することは、動物と鑑賞者のつながりを深める役割も果たすとベロネージ氏は考えている。このつながりを通じて、人々がゾウ一頭一頭を個の存在として捉えるようになり、それがゾウの保護に関する判断にも良い影響を与えることがベロネージ氏の願いだ。「最終的には、それが私たちと動物や自然との関係を形づくることになります」