Published: 2023-01-18 11:50

ウイルスの変異を予測、ワクチン開発の先取りが始まる

世界中のビジョナリーや起業家、ビッグシンカーがキーワードを掲げ、2023年の最重要パラダイムチェンジを網羅した『WIRED』恒例の総力特集「THE WORLD IN 2023」。ロンドン大学衛生熱帯医学大学院の感染症疫学教授アダム・クチャルスキーは、23年は変異株予測の年になると言う。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によるロックダウンの年となった2020年。翌21年はワクチンの年、22年は世界の門が再び開いた年となった。そして23年は、変異株予測の年になるだろう。

英国で大流行したアルファ株や、南アフリカで発見されたベータ株をはじめとする新型コロナウイルスの変異株が見つかったことで、パンデミックの行方の予測が難しくなってしまった。アルファ株は感染力が強く、ベータ株は既存の免疫をかいくぐっている。こうしたなか、変異株はこれからどのような進化を長期的に遂げていくのだろうか。

その見通しは、大規模な流行を22年に引き起こしたオミクロン株のBA.1系統で明らかになっている。これによって集団免疫が蓄積され感染は減少したものの、免疫が効きづらいBA.2が出現した。そして、新たな系統BA.5が22年半ばに出現したことで大規模な流行が起き、一進一退が再び始まっている。

もしこの進化の軌跡が続くのであれば、23年以降も同じパターンに悩まされることになるだろう。これは、何十年にもわたって流行を引き起こしている季節性コロナウイルスと同じ動きだ。ウイルスは時間の経過とともに徐々に進化するので、以前の免疫が効きにくいことがフレッド・ハッチンソンがん研究センターで実施された21年の研究から明らかになっている。

これは新型コロナウイルスのワクチン接種キャンペーンにとって頭の痛い問題となる。進化し続けるウイルスにとれる理想的な対応は、ワクチンを最新の状態にすることだ。つまり、ワクチンに含まれるウイルスタンパク質を、わたしたちの身体が遭遇する流行中の変異株に近づけなくてはならない。だが、流行している株にワクチンを対応させるには時間が必要だ。

インフルエンザの場合、世界保健機関（WHO）は北半球と南半球の国々に、どの株に対応したワクチンをつくるべきか年に2回ほど提言している。ところが、製造や流通のスケジュール上、冬季のワクチンに含まれる成分は半年以上も前に決められるのだ。このため、ワクチンの選定はもはや流行株を当てる予想問題になってしまう。

インフルエンザワクチンに含まれる成分を選ぶ際には、ゲノムデータ上で拡がっている変異株の増殖率から免疫学的特性のテストまで、さまざまなデータが使用される。だが、集団によって過去に晒されたウイルスの種類が異なるので事はさらに複雑になる。事前に獲得している免疫が国によって異なるので、構築された免疫を回避できる変異株がまん延する確率が上がるのだ。大陸や国によって異なるインフルエンザウイルスが流行することは、よくあることだ。

新型コロナウイルスの変化を予測することは、23年において当然のことになるだろう。一部の国ではすでにBA.1に適応したワクチンが承認されている。だが、こうした新しいワクチンは、これから流行する変異株とどれくらい一致するのだろうか。

北半球における23～24年の冬季ワクチンは、23年初頭に決まるはずだ。正しい配合をすれば、将来のCOVID-19の波の規模や深刻度は抑えられるだろう。だが、大規模な季節性流行を引き起こす変異型のインフルエンザA型ウイルス（H3N2）の場合、ワクチンの選定と製造という障壁のせいで、ワクチンの有効性は通常50％未満となっている。

さらに将来的には、幅広い変異株に対して高い効果を発揮する「万能」な新型コロナウイルスのワクチン開発に期待が寄せられている。だが、インフルエンザなどほかのウイルスに対する万能ワクチンの開発の歴史を見ても、完全なる成功が保証されることはなかなか難しそうだ。

結論として23年は、進化を続けるウイルスに対抗してワクチンをアップデートしていくという、長いいたちごっこの幕開けとなるだろう。この予想問題を解くこと、そしてその答えとして導き出されたワクチンを展開していくことが、23年の健康上の大きな課題のひとつとなるに違いない。

アダム・クチャルスキー
ADAM KUCHARSKI ロンドン大学衛生熱帯医学大学院の感染症疫学教授。Sir Henry Dale Fellowshipsから資金提供を受け、行動と免疫が感染に及ぼす影響を研究するかたわら、『WIRED』や『フィナンシャル・タイムズ』に寄稿。著書に『感染の法則』などがある。