「1匹5円」の不人気サカナ→観光客が押し寄せる「幻の刺身」に…高知の一部でしか食べられない「激レアフィッシュ」の意外な正体

　高知県に「幻の刺身」があるのをご存じだろうか。その名も「メジカの新子」。提供しているのは高知県でもごく一部地域のみで、県都・高知市ですらほとんど見かけない。 　かつ漁獲も気まぐれで、晴れているのに水揚げナシの日があれば、悪天候なのに大量に獲れる日も。現地の方ですら「漁獲は予測できない、お手上げ」といい、秘境に行っても食べられるかは分からない「究極のギャンブルグルメ」である。 　毎年のように高知入りして、食べるまで帰れない“メジカガチャ”に挑むほどに病みつきになる人もいるというメジカの新子、果たしてどんな味なのか。現地に行ってみた。

　高知県に「幻の刺身」があるのをご存じだろうか。その名も「メジカの新子」。提供しているのは高知県でもごく一部地域のみで、県都・高知市ですらほとんど見かけない。 　かつ漁獲も気まぐれで、晴れているのに水揚げナシの日があれば、悪天候なのに大量に獲れる日も。現地の方ですら「漁獲は予測できない、お手上げ」といい、秘境に行っても食べられるかは分からない「究極のギャンブルグルメ」である。 　毎年のように高知入りして、食べるまで帰れない“メジカガチャ”に挑むほどに病みつきになる人もいるというメジカの新子、果たしてどんな味なのか。現地に行ってみた。

　メジカの新子が提供されているのは、基本的に高知県でも西部にある中土佐町と、東隣の須崎市のみ。9月、筆者はメジカの新子にありつける「久礼大正町市場」（中土佐町）に足を運んだ。平日にもかかわらず数十台の駐車場は朝からずっと満車状態で、高知だけでなく大阪、岡山、福井などの県外ナンバーも目立つ。 　市場に何軒も並ぶ「メジカ小屋」の待ち客ボードに名前を書いて待つが、どの店も数十人が順番を待ち構えている様子。この周辺だけが新子目当ての人たちによる熱気で異様に蒸し暑かった。

　なぜメジカの新子は幻の刺身と呼ばれるのか。冒頭で触れた通り、まず「漁獲なし」が頻発する点が挙げられる。 　特に2026年は、普段なら獲れるはずの8月末にほとんど水揚げされず、「船が出て親魚が獲れているのに、幼魚（=新子）が漁獲ゼロ」という事態が発生した。 「晴れていても海中にうねりがあると、幼魚がピタッと獲れなくなる」という事態もよく起きる。かと思いきや、大雨警報のさなかに大量に水揚げされ、行列もできず何事もなかったかのように販売されていることもあるという。

　海水温が高すぎて産卵や接岸が遅れているのでは?　という一説もあるが、いまだに理由は解明されていない。基本的には神頼みで、関係者さえも「水揚げがあるかどうか、当日になるまで分からない」「絶対にないと断言できるのは、台風直撃で漁がない日くらい」とのこと。 　現地到着しても食べられない事態を避けるために、中土佐町では当日の入荷情報を観光協会のホームページに掲載している。しかし情報が出始めるのは朝8時頃で、県外から訪問する場合は、久礼近辺か高知市内で前泊の必要がある。 　では、朝8時台に「入荷なし」情報を受け取った場合は、どうするのか? 　言うまでもない。翌日のメジカ入荷を待てばよい。幻のギャンブルグルメ「メジカの新子」を食べるなら、「こまいこと言いよったち、いかん」（土佐弁で「細かいことを言ってもしょうがない」）くらいの覚悟と度量を持って、どっしり待つべし、待つべしなのである。 　筆者も今回の取材で3日間の日程を組んで高知入りしたものの、初日は水揚げがなく久礼への訪問を朝8時過ぎの時点で中止。翌日に辛うじてようやくメジカの新子にありつけた。

　また、メジカの新子は、極度に傷みやすいとされるサバの2倍は傷むのが早いとされ、作り置きが一切利かない。市場で新子をさばくおばあちゃんは、土佐弁で「おおの、冷やい!」（標準語で「うわぁ、冷たい!」）と叫ぶほどキンキンの氷水に手を突っ込み、手際よく調理していく。 　力ずくの手作業で皮を剥き、アジ包丁のような小刀に持ち替えたらサッと三枚におろし、腹骨や血合を熟練技でサッサッと取り除く。作業ごとにまた「冷やい!」と呟きながら魚の身を氷水で洗い、血はつど水で流し……おばあちゃんが「大きな魚を捌く方が、よっぽど手間がかからない」とこぼす捌き作業は、身体は猛暑で手は極寒。手順もいちいち面倒な重労働なのだ。 　メジカの新子が珍重される理由をまとめると、旨味がたっぷりで、かつ生食のモチモチ感が絶妙なタイミングが一瞬、ということになる。

　ようやく手にしたメジカの新子が、こちら。 　メジカの新子は、刺身を手に持ってからが勝負。なにぶん、この魚は「朝獲って昼までに食べよ」と言われるほどに、鮮度が落ちるのが早い。身の味わいは弾力があり、噛めば噛むほどに赤身魚特有の旨味が溢れだす。 　その食感はほかの刺身では味わったことのない「ゴリゴリ・モチモチ・ウマウマ」。一度食べると決して忘れない強烈なインパクトだ。その辺の刺身では満足できない身体になってしまうだろう。 　脂の感触は程よく甘く、もともとかかっているブシュカン（ユズや酢みかんの仲間）を追加で絞ると脂の感触と相まって、何とも爽やかな味わいが生まれる。 　もはや説明のしようがないオンリーワンの食感・旨味と抜群に相性の良いブシュカンの追加による“味変”も、鮮烈な印象を残す。だからこそ、人々は「メジカの新子を食べたい!」と、この地に足を運ぶのだ。

　ちなみに、幻の刺身と称されるメジカの新子だが、メジカ自体は普段私たちの食卓に並ぶことも珍しくない。というのも、メジカとは宗田節の原料として知られる「ソウダガツオ」の一種「マルソウダ」のことなのである。 　刺身やタタキとして食されることが多いホンガツオと違い、ソウダガツオは鮮度が落ちると「ヒスタミン」という物質の増殖で中毒症状が起きやすくなり、生食に向かないとされる。ただ、血合の部分が強烈な旨味と風味を持つため、宗田節の原料として使われている。 　メジカの新子とは、マルソウダの生後1年未満の幼魚であり、初夏に生まれたあと夏の間に15〜25センチまで成長する。マルソウダ以外のカツオも新子は独特の弾力を兼ね備えているものの、外洋で育つホンガツオなどは滅多に新子で提供されない。近海で育つソウダガツオの幼魚は、小型漁船の網にかかって短時間で港に戻り、新鮮なまま提供される。

　久礼で生まれ久礼で育った田中鮮魚店の4代目・田中隆博社長によると、今でこそ観光コンテンツとなっているメジカの新子だが、以前は「邪魔者」として扱われていた。 　他の魚と一緒に獲れるものの、新子は極度に傷みやすい。値段がついても良くて1匹5円程度、保存用の氷すら勿体なく、食用できる新鮮な数匹だけをつまみ上げて食べるような状態であったという。また「すぐ傷む=食中毒を起こしやすい」風説が根強く、田中社長は「（食べて体調を崩さないように）大人になるまで食べさせてもらえなかった」と振り返る。 　ところが、漁師の男衆が避けている間に、皮や血合をこまめに取る食べ方を、漁師の留守を守る女性たちが確立していった。その結果、いつしか市場で提供されるようになったという。 　そうして日の目を見たメジカの新子は口コミで評判が広まり、「この味を全国区に!」と、特殊な氷を使って空輸する方法を確立、10年ほど前に東京への出荷が試みられた。……のだが、ここで「輸送中に独特の食感が消えて、ただのカツオになってしまう」（田中社長）ことが発覚してしまう。 　売り出し計画が振り出しに戻ったところで、久礼の顔役として知られる元漁師の漫画家・川島昭代司さんのひとことが、その後のメジカの新子の運命を決めた。 「持っていけんがやったら、久礼に来てもろうたらええろう?」 　土佐弁を翻訳すると「出荷できないなら、久礼に食べに来てもらえばいい」。他所への出荷を控え、現地での参戦必須なグルメとして最高に新鮮な状態で食べてもらう。この稀少性がゆえに、観光コンテンツと化していったわけだ。 　近年はIターン・Uターンで久礼に住む若い世代が、率先して発信の仕掛けを作っている。「SNSの普及とともに、メジカの新子や『カツオの街・久礼』が知れ渡るようになった」と、目を細めて笑う田中社長の表情が印象的であった。高知県内の他の漁港が活気を失う中で、久礼は若い世代の活躍とメジカの新子を中心とした新鮮なカツオの観光資源化で、何とか極度の衰退から踏みとどまっているという。 　なお、近年は9月末から10月にも漁獲があり、シーズンを少し長く楽しめるようになった。ただし行っても食べられる保証はないので、くれぐれもホームページで漁の動向を確認してから足を運ぼう。とはいえメジカの新子がなくとも、新鮮で絶品なカツオのタタキで十分に満足できるはずだ。