花咲線と釧網本線を廃止できない「北の最果て」の現実　北海道「ロシア国境」最前線の街、鉄道を維持すべき理由

　2026年3月31日の運行をもってJR北海道の留萌本線・石狩沼田―深川間14.4kmが廃止された。これによりJR北海道が2016年に「単独では維持困難な輸送密度200人未満の線区」として発表した、いわゆる赤線区はすべて廃止となった。 ■黄色線区の赤字は約148億円 　そして、留萌本線の廃止からおよそ2週間が経過した4月15日、JR北海道が「単独では維持困難とする輸送密度200人以上2000人未満の8線区」、いわゆる黄色線区の上下分離を沿線自治体にした正式に提案。黄色線区の赤字額は約148億円に上るという。

　2026年3月31日の運行をもってJR北海道の留萌本線・石狩沼田―深川間14.4kmが廃止された。これによりJR北海道が2016年に「単独では維持困難な輸送密度200人未満の線区」として発表した、いわゆる赤線区はすべて廃止となった。 ■黄色線区の赤字は約148億円 　そして、留萌本線の廃止からおよそ2週間が経過した4月15日、JR北海道が「単独では維持困難とする輸送密度200人以上2000人未満の8線区」、いわゆる黄色線区の上下分離を沿線自治体にした正式に提案。黄色線区の赤字額は約148億円に上るという。

　これに対して北海道の鈴木直道知事は、「上下分離ありきの議論はしない。JR北海道の経営自立については、JRグループ全体での収益確保を図るべき」と発言している。一方のJR北海道側も上下分離の提案後に、黄色線区である釧網本線の協議会に担当者が欠席するなど、地元、自治体側の不信感を強めた。その後、上下分離の議論はしばらく中断することとなったが、9月16日になり、JR北海道の綿貫社長は上下分離の撤回を表明した。

　筆者は先日、日本最東端を走る黄色線区の根室本線(花咲線)と釧網本線に乗車し、最果ての鉄路の現状はどのようになっているのか、現地を取材した。 　根室本線のうち花咲線と呼ばれる釧路―根室間135.4kmは日本最東端の鉄道路線として普通・快速列車が1日に5往復している。筆者はこの日、札幌駅を8時52分に発車する特急おおぞら3号で釧路駅へ。釧路までの所要時間は約4時間半だ。そして、釧路駅では20分の待ち合わせののち、13時40分発の根室行きに乗り換え日本最東端の駅となる根室駅へと向かった。

　筆者が乗車した9月上旬は、JR東日本が発行する「大人の休日倶楽部パス」とJRグループが発行する「青春18きっぷ」の双方が利用可能な日だったことから、1両編成の根室行きの車内は年配旅行者と学生旅行者で混雑していた。 ■国鉄時代の車両が現役で稼働 　車内に乗り込むと、異様な蒸し暑さを感じたが、なぜだろうと思いを巡らせたところ、乗車した車両は非冷房車であることに気づいた。車両は国鉄末期となった1986年に製造されたキハ54形気動車で、車齢は40年に達する。車両の天井では国鉄を意味するJNRマークが入った扇風機が現役で稼働しており、令和の世の中で国鉄時代の遺構が現役で稼働していることに少し驚いた。

　釧路駅から根室駅までの所要時間は約2時間20分。釧路を出ると、列車は湿原や牧場、原生林の間を走り抜ける。特にジブリ映画『思い出のマーニー』の舞台モデルとされる厚岸周辺の湿地帯は圧巻で、幻想的な風景が続く。 　日本最東端の駅となる根室駅には15時58分に到着した。札幌駅からの所要時間は7時間6分だった。なお、以前は東根室駅が日本最東端の駅であったが、2025年3月のダイヤ改正で廃止され、根室駅が日本最東端の駅となった。

　根室市の納沙布岬から東側の目と鼻の先の洋上にはロシアが実効支配する北方領土が広がっている。 　根室市内では、市民の話を聞くこともできた。2022年のロシア軍によるウクライナ侵攻以降、ロシアが実効支配する北方領土付近の海域で、日本の漁船がロシア国境警備隊から臨検を受けたり、ロシアが軍事演習を活発化したりと動きを見せているという。 　「根室市の納沙布岬から3.7km先にロシアが実効支配する歯舞群島の貝殻島がありますが、その中間線となる1.85km沖合の海上が事実上の国境となっています。この付近で操業するコンブ漁船がロシア国境警備隊から臨検を受けるケースが増えており、違反が見つかった場合には国後島の古釜布に連行され、しばらく日本に帰れなくなるというケースもあるようです。最近では、ロシア軍が国後島近海の海域で軍事演習を活発化していることから、根室港の沖合で砲撃の閃光が見えることもあります。また砲弾の衝撃波で自宅の窓ガラスが揺れることもありました」

　8月にはロシアのプーチン大統領が初めて、日本が返還を求めている択捉島を訪問している。 ■ロシア人の納沙布岬不法上陸事件も 　筆者は、翌日、実際に納沙布岬まで行ってみることにした。根室駅前バスターミナルから納沙布岬までは平日は1日5往復、土休日は1日4往復のバスが運行されており、所要時間は44分だ。 　納沙布岬にある「望郷の家・北方館」の望遠鏡からは、7km対岸にある水晶島のロシア国境警備隊の監視小屋がはっきりと見えた。日によっては兵士や警備艇の姿が見えることもあるという。

　この海域で漁船がロシア国境警備隊から銃撃を受け死者が出ることもあったという。2006年8月16日に発生した第31吉進丸事件のことだ。歯舞群島の水晶島付近の海域で操業中だった根室市花咲港所属のカニかご漁船「第31吉進丸」がロシア国境警備局の警備艇により追跡され、貝殻島付近で銃撃・拿捕された。この時、頭部に銃撃を受けた乗組員1人が死亡した。ロシアからの銃撃事件は2010年にも発生している。 　また、2007年にはロシア人漁師の納沙布岬不法上陸事件が発生。不審船の存在に気づいた地元漁業者からの通報により駆け付けた根室署員に、旅券を持っていないとして逮捕されている。

　納沙布岬には根室警察署納沙布駐在所が置かれ警察官が住み込みで勤務している。さらに駐在所にはコンクリート製の監視塔が隣接しており、ロシアとのにらみ合いが続いていると言っても過言ではない状態だ。 　この日は、9月上旬の平日だったにもかかわらず、納沙布岬には全国各地から多くの旅行者が訪れていた。ある旅行者はJR東日本の「大人の休日倶楽部パス」で、関東から新幹線と特急列車を乗り継いで根室駅まで来たという。ちょうど、室蘭本線が災害により不通となっていたことから、函館―札幌間については長万部―東室蘭間で1日に2便設定されている代行バスを乗り継ぐなどして、移動に7時間程度がかかり大変だったという話も聞いた。

　この日の納沙布岬の訪問者は、外国人よりも日本人のほうが多い印象で、JRの「大人の休日倶楽部パス」の送客効果を強く実感した。 　こうした外国と接する地域では、人の流れが途絶えてしまうことが大きなリスクとなる。納沙布岬のロシア人漁師不法上陸事件では、地元漁業者からの通報により速やかに逮捕に至っている。漁業者や観光客、地域住民の活動が活発であれば、不審船や不法上陸といった異変にも気づきやすい。しかし、人口減少や地域の衰退によって人の目が失われれば、不法上陸の監視機能そのものが弱まってしまう。

　領海警備というと海上保安庁の役割が注目されがちだが、実際には地域産業を維持し、根室本線(花咲線)を維持し、日本人が訪れ続ける環境をつくることもまた重要な安全保障なのである。 ■「鉄道の旅」が観光資源に 　さらに次の日は、2026年10月10日でラストランを迎えたくしろ湿原ノロッコ号に乗り、釧路―塘路間を往復した。1週間ほど前に予約した展望席はほぼ満席で、改めてこの列車が北海道を代表する観光列車として高い人気を誇っていることを実感した。

　筆者は、くしろ湿原ノロッコ号には初代編成が活躍していた1993年10月10日にも乗車しているが、30年以上前と比較して、大きな変化を感じる場面があった。それは、運行開始当初は、大半の乗客が釧路湿原駅で下車していたのが、現在では、大半の乗客が塘路駅まで全区間乗車するようになっていたこと。さらに、車窓から見える野生動物のエゾシカやキタキツネだけではなく「撮り鉄」にも乗客の歓声が上がり、「旅の途中で出会う見どころ」として受け止められていたことだ。

　当初は、釧路湿原駅を訪れるアクセス列車としての性格が強かったくしろ湿原ノロッコ号であるが、1989年の運行開始から37年を経て、「列車で旅すること」そのものが観光資源となったのである。 　花咲線や釧網本線が廃止となれば、この地域にこれだけの観光客を呼び込むことは困難になるだろう。北海道での鉄道路線の廃止加速は、「日本政府が北海道の領有を放棄しているという誤ったメッセージをロシアに対して与えかねない」という声も聞いた。ロシアとの国境問題の最前線に立つ道東地区のこれ以上の衰退を招かないためにも、地域の産業振興に加えて、鉄道の維持・活性化は必要不可欠である。