ワクチン摂取で認知症リスクが半減!?　 帯状疱疹、ヘルペスなど“潜伏ウイルス”が脳を蝕む連鎖反応を防ぐ《驚きの方法》

子どもの頃にかかった「水ぼうそう」のウイルスが、数十年後の脳を萎縮させているかもしれません。実は帯状疱疹やインフルエンザといった身近なウイルスも、脳に直接ダメージを与えて認知症を引き起こすことが最新研究で突き止められました。 体内に潜んでいたウイルスが再活性化し、脳の中でどのような連鎖反応を起こすのか？　 そして今、医学界で最も熱い視線を集めている「ワクチン接種による認知症予防」の劇的な効果とは？　 専門医が最新のエビデンスとともにわかりやすく解説します。

*本稿は『医者が教える　一生パフォーマンスする脳』(日経BP)からの抜粋記事です。 ■インフルエンザ、帯状疱疹も脳を傷つける 第一話を読んで、感染症と認知症の関係について、「悪いのは新型コロナウイルスだけなのか」と思われた方もいらっしゃるかもしれません。新型コロナウイルスが神経炎症を引き起こすなら、インフルエンザなどほかのウイルスも影響を与えることが推測されます。 　お気づきのとおり、脳に影響を及ぼすウイルスはほかにもたくさんあります。むしろ、この新型コロナウイルスの研究を通じて、ほかのウイルスにも目が向くようになったというのが実情です。

　ウイルスの中には、「神経向性ウイルス」と呼ばれる一群があります。これは、神経細胞や神経組織に感染しやすい性質を持つウイルスという意味です。すべてのウイルスが脳に悪影響を及ぼすわけではありません。 　神経細胞や神経組織に感染しやすい一部のウイルスが、脳にとって特に注意すべき存在なのです。具体的には、新型コロナウイルスのほかに、単純ヘルペスウイルス、帯状疱疹ウイルス、インフルエンザウイルスなどがこのグループに入ります。

　いずれも私たちにとって身近なウイルスであり、単純ヘルペスウイルスや帯状疱疹ウイルスは、感染後も体内に潜伏するという特徴があります。これらのウイルスが、いったいどうやって認知症のリスクを上げるのか。研究では、5つほどの経路が考えられています。 ●神経に直接感染し、傷つける ●神経に慢性的な炎症を引き起こす ●アミロイドベータやタウがつくられ、たまり、排出されるバランスを崩す ●免疫反応を過剰に働かせる

●遺伝子の働き方を変化させる 　これらのうちのどれかや複数の経路で、認知症のリスクは高まることになります。 ■帯状疱疹とインフルエンザが脳にダメージを与える 　ウイルスごとに少し詳しく見てみましょう。特に要注意なのが帯状疱疹です。 　子どもの頃に水ぼうそうとして感染した方は多いと思います。この水ぼうそうのウイルスは体内から完全に消えるわけではありません。神経細胞が集まる「神経節」という場所にひっそりと潜伏し続けます。そして、高齢になったり、ストレスや疲労で免疫が落ちたりすると、「再活性化」して、痛みを伴う発疹を起こします。これが帯状疱疹です。

　この再活性化がポイントです。再活性化するたびに、脳のどこかで小さな炎症が起きていると考えられています。特に帯状疱疹が起きた体の場所が大切だと言われています。 　つまり脳に近い眼における炎症、もしくは脳自体に直接、ウイルスによる炎症が起きた場合(脳炎と言います)には、認知症を発症する危険性が高まると言われています。 　インフルエンザは、帯状疱疹の原因となるウイルスとは異なり、体内に潜伏し続けるタイプではありません。感染しても、多くの場合は免疫によって排除され、体内からいなくなります。ただ、毎年のように何度もかかる方もいます。そうすると、その回数だけ、わずかずつでも脳にダメージが残っていく可能性があります。

　2024年に発表された研究は、ウイルスの種類によって、萎縮しやすい脳の部位やその広がり方まで明らかになりました。具体的には、インフルエンザでは側頭葉や後頭葉のうち、神経細胞が多く集まる部分(灰白質)に、ヘルペスウイルスでは側頭葉の神経線維が集まる部分(白質)に、それぞれ萎縮がみられやすい傾向が示されました。 　これは、ウイルスの種類によって、影響を受けやすい脳の部位が異なることを示しています。感染症が認知症の引き金になることがわかったのは最近で「でも、ヘルペスウイルスは、多くの人がすでに感染している身近なウイルスですよね？」と思われるかもしれません。その通りです。水ぼうそうの原因となる水痘・帯状疱疹ウイルスや単純ヘルペスウイルスは、多くの人が感染を経験する身近なウイルスです。

　これらは、感染後も体内の神経節などに潜伏し、その後再活性化することがあります。 これらのウイルスは、感染後も神経節に潜伏するため、体内から完全に取り除くことはできません。それでも、最近の培養した神経細胞を使った実験から、興味深い結果が報告されました。神経細胞に帯状疱疹の原因となるウイルスだけを感染させても、アミロイドベータやタウには、目立った異常がほとんど生じなかったのです。 　ところが、単純ヘルペスウイルスがすでに潜伏している神経細胞に帯状疱疹の原因となるウイルスを感染させると、眠っていた単純ヘルペスウイルスが再び活動を始め、アミロイドベータやタウの異常が急速に引き起こされたのです。つまり、ウイルスは単独ではなく、互いに影響を及ぼしている可能性が高いのです。これは、認知症の発症メカニズムを考える上で、大切な発見でした。

　ここまで読むと、「打つ手はあるのだろうか」と心配になられるかもしれません。しかし一方で、ウイルスの再活性化や脳への影響を抑える可能性のある対策についても、研究が進められています。その柱になるのが、ワクチン接種です。私たちは2025年、日本認知症学会で「新しい認知症危険因子としてのウイルス感染症」というシンポジウムを企画しました。 　それまで同学会では、感染症が認知症の危険因子として本格的に議論される機会はほとんどありませんでした。当日は会場に入りきらないほど多くの参加者が集まり、このテーマに対する関心の高さを実感しました。認知症の専門医でも、それほど新しく、関心の高いテーマなのです。

　ですから、読者の皆さんが「初めて聞いた」と感じても、決して不思議ではありません。この10年で、認知症をめぐる常識は大きく塗り替えられてきました。そして、その新しい展望の中で、認知症予防との関連が注目されているのがワクチンです。 ■帯状疱疹ワクチンは発症を減らせる可能性がある 　感染症が、認知症との関連が示されているとすれば、感染を予防することにも意味があるかもしれません。 　なかでも近年注目されているのが、帯状疱疹ワクチンです。帯状疱疹ワクチンを接種した人は、認知症の発症リスクが低いことが複数の研究から報告されています(ただし、ワクチンを接種すれば認知症を予防できると確立したわけではありません)。

　まず、帯状疱疹ワクチンについて、簡単に整理します。 帯状疱疹ワクチンは、子どもの頃に水ぼうそうとして感染し、その後も体内に潜伏しているウイルスが、高齢になって再活性化するのを抑えるためのワクチンです。ワクチンを接種することで、ウイルスが再び活動することを抑え、帯状疱疹の発症を防ぎます。 　帯状疱疹ワクチンと認知症の関係を調べた、代表的な5つの論文(中には2つの研究を含むものがあるので、合わせると6つの研究)があります。その6つの研究のデータをまとめると、ワクチンを打った人では、打たなかった人に比べて、認知症になるリスクが約24％下がっていました。

　もちろん、それぞれの研究では効果の大きさには多少の違いがありましたが、ほとんどの研究が同じ方向、つまり「ワクチンを接種した人では、認知症の発症リスクが低い」という結果を示していました。複数の研究で同じ傾向が繰り返し確認されていることは、医学の世界ではとても重みのある事実です。 　さらに、2025年にネイチャー誌に発表された英国のウェールズの研究は、いっそう説得力のある結果を示しました。ウェールズでは、帯状疱疹ワクチンの公費接種制度が導入された際、79歳以下は接種の対象となる一方、80歳以上は対象外とされました。

　つまり、生年月日がわずか1日違うだけで、公費で接種できる人とできない人に分かれ、ワクチンの効果を公平に比べやすい状況が生まれたのです。この年齢による線引きを利用して、7年間、認知症と新たに診断される割合を追跡しました。その結果、公費接種の対象となった人では、対象外だった人に比べて、認知症と診断される割合が約20％低くなっていました。 　単なる偶然や生活習慣の違いだけでは説明しにくく、ワクチン接種そのものが認知症のリスクを下げる可能性を強く示す結果です。加えて2026年の2月に報告されたアメリカからの研究では、65歳以上の約33万人を対象として、組み換えワクチンを2回接種した群では、平均追跡期間3.4年(最大5.2年)で認知症を発症するリスクが約50％低下していました。

■ワクチン接種は「将来の脳を守るための大切な備え」 　最近、外来でも「私も帯状疱疹ワクチンを接種したほうがよいでしょうか」とよく聞かれますが、日本では2025年度から、原則としてその年度に65歳になる方を対象に、帯状疱疹ワクチンの定期接種が始まりました。 　対象となる年齢には経過措置も設けられていますので、詳しくはお住まいの市町村にご確認ください。定期接種の対象となる方は、公費による助成を受けられますが、自己負担額は自治体によって異なります。私自身も、公費助成の対象でなくても接種したいと考えています。

　50歳を過ぎたら、かかりつけ医と相談しながら接種を検討してもよいでしょう。ワクチンは、もちろん帯状疱疹だけではありません。インフルエンザワクチン、肺炎球菌ワクチン、新型コロナワクチンも、それぞれの感染症の発症や重症化を防ぐことで脳への悪影響を減らす可能性があります。 　特に肺炎球菌ワクチンについては、日本の高齢者を対象とした大規模な追跡研究で、接種した人ほど認知症を発症しにくい傾向が報告されています。

　これらの研究成果は大事な視点を与えてくれます。 　ワクチンの恩恵は、その感染症を防ぐことだけにとどまりません。私たちが考えている以上に、ワクチン接種は、将来の脳を守るための大切な備えにもなり得ます。必要なワクチンを適切な時期に接種し、その習慣を長く続けること。その積み重ねがもたらす効果は、決して小さくありません。 　もちろんワクチンに不安をお持ちの方もいらっしゃると思います。副反応や効果について、いろいろな情報が飛び交い、迷ってしまうのも無理はありません。私は患者さんに「気になることは、どんなことでも聞いてください。一緒に考えて決めましょう」とお伝えしています。ひとりで悩まず、まずはかかりつけ医に相談してみてください。