豪華な新設アトラクションはゼロ、それでも…「ジャングリア」も苦戦するテーマパーク業界で、存続の岐路にあった“大分・別府の老舗遊園地”が大復活できた“意外な理由”

「ジャングリア」など大型テーマパークの苦戦が報じられるなか、大分・別府の老舗遊園地が大健闘を見せている。 　急勾配のケーブルカーを登った先に広がる1929年創業の「別府ケーブルラクテンチ」。かつて年間入園者7万人まで落ち込み消滅寸前だったパークを、地元企業の西貴之社長はどう再建したのか。赤字施設に見出した「三つの資産」と現場の意識改革を追うと、意外な事実が見えてきた――。 ◆◆◆

「ジャングリア」など大型テーマパークの苦戦が報じられるなか、大分・別府の老舗遊園地が大健闘を見せている。 　急勾配のケーブルカーを登った先に広がる1929年創業の「別府ケーブルラクテンチ」。かつて年間入園者7万人まで落ち込み消滅寸前だったパークを、地元企業の西貴之社長はどう再建したのか。赤字施設に見出した「三つの資産」と現場の意識改革を追うと、意外な事実が見えてきた――。 ◆◆◆

「選手、立ちなさい。お客様が見えたぞ」 　赤、白、黄、ピンク、青など色違いの首輪をつけた8羽のアヒルに声をかけるのは、40年以上にわたって「あひるの競走」を取り仕切ってきた三代目スタッフだ。声がかかると、アヒルたちはすっと立ち上がり、そろって客席へ顔を向ける。1口150円で1着を当てる競馬スタイルで、1950（昭和25）年から連日開催されている「別府ケーブルラクテンチ」（以下、ラクテンチ）の看板アトラクションである。三代目のひょうひょうとした口上と、それに律儀に応えるアヒルたち。絶妙で、ほのぼのとした掛け合いにファンも多い。 　疾走するアヒルを横目に標高約240mに広がる園内を見渡せば、別府湾を見下ろす日本唯一の二重式観覧車や、天然温泉、さらにはミニ動物園までが雑多に肩を並べる。巨大テーマパークの洗練とは一線を画す、じわじわと味わい深いレトロワールドが、ここには広がっている。 　今でこそ連日賑わうラクテンチだが、その歩みは決して順風満帆ではなかった。創業から運営母体は三度変わり、一時は年間入園者が激減し寂れた状態が長く続いていた。存続の危機に瀕した老舗パークは、いかにして再生を果たしたのか。そこには、西石油グループが合言葉に掲げる「地元を大事にせんじ、どげえすんの!（地元を大切にしないでどうする）」という熱い郷土愛と、温故知新の “変えない改革”があった。

　そもそも、テーマパークを軌道に乗せ、持続させることは至難の業だ。USJ再建の立役者、森岡毅氏率いる「刀」でさえ西武園ゆうえんち再建や各種プロジェクトで苦戦を強いられ、イマーシブ・フォート東京は約2年で閉鎖、決算では多額の最終赤字を計上した。 　ラクテンチ買収の打診を受けた地元企業・西石油グループでも、周囲の反対意見が相次いだ。税理士は「買収すれば会社が危ない。諦めてください」と進言。数字だけ見れば、再建の見込みはなかった。 　それでも西石油グループの西貴之社長は、反対する周囲にこう伝えた。 「僕が買いに行くのは、今のラクテンチの決算ではなく、この場所が持つ“資産”です。それを生かせば、唯一無二の遊園地として再建できるんじゃないか」 　別府で生まれ育ち、子どもの頃から家族でラクテンチを訪れていた西社長にとって、この場所は単なる赤字施設ではなかった。彼が「資産」と呼んだのは、95年以上にわたって地域に親しまれてきた「歴史」、別府の街から四国までを望む「絶景」、そして園内から湧き出る「天然温泉」だった。これらを併せ持つ遊園地は、全国を見渡してもほかにない。 　当時、西石油グループもまた、将来を見据えて新たな事業の柱を模索していた。人口減少や自動車を取り巻く環境の変化を考えれば、主力である石油販売は追風ばかりとはいえない。さらに2016（平成28）年の熊本地震により観光客が減り、同社のガソリンスタンドも客足の落ち込みに直面した。観光が衰えれば、地域に根を張る自社の商売も無関係ではいられない。 　一方、西社長には以前から観光業への憧れがあり、「いつか別府の基幹産業を通じて、地域に貢献したい」という思いがあった。新たな事業を模索するタイミングと、観光を通じて別府に貢献したいという長年の思い。そこに、ラクテンチ買収の話が重なったのだ。

　こうして2018（平成30）年6月に西石油グループが経営権を取得。とはいえ情熱だけで立て直せるほど、経営状態は甘くなかった。そんななか西社長が現場に求めたことはただひとつ。「前年を超えること」だけだった。 「年間の売り上げ目標は立てません。売り上げなら前年より1円でも多く、来園者数なら前年同月より一人でも多く来ていただくということだけ。そのためには何をすればいいのかをひとつずつ考え、小さな目標を積み重ねてきました」 　一方で、経営不振の末に会社が譲渡された職場では、社員の士気が最初から高かったわけではない。前身の遊具施設製造企業に代わって現れたのは、地元の中小企業を率いる30代の経営者。社員たちも「本当に再建できるのか」と見定めていた。

「世間からすれば、僕なんて最初は“ボンクラ”にしか見られないですからね。だからこそ、そう見られないために努力する。批判も引き受けたうえで挑戦するほうが、自分の糧になります」 　高校、大学とラグビーに打ち込んだ西社長の根底には、人一倍の負けん気がある。 「勝ち続けるためには、努力し続けなければならない。スポーツを通じて負ける悔しさを知っているからこそ、商いでは負けたくないんです」 　現状維持は衰退の始まり──。西社長はそう社員に伝え、自ら率先して改善策を提案し続けた。塗装の塗り直し、園内の植栽の手入れ、手作りイベントの開催──。空港に向かう車中で思いつき、その場で現場マネージャーへ「今年の夜間営業はナイトプールをやろう」と電話をかけたこともある。

　一つひとつの施策が売り上げや来園者数の増加につながると、社員たちの反応も変わり始めた。夏祭りや浴衣・甚平での入園無料企画、手作りの園内ゲームなど、現場からも自発的に案が上がるようになった。今やSNSの発信や園内企画をはじめ、看板の製作、柵の塗装、イルミネーションの装飾に至るまで、そのほとんどを社員自身で手掛けている。 「外部業者に任せるだけじゃ愛は伝わらないと思うんです。自分たちで園内を作り、自分たちの言葉でSNSを発信するからこそ、伝わるものがあるんじゃないかって」。そう現場の社員は話す。資金も人手も限られたなかで重ねられた手作りの工夫が、昭和レトロな温もりを形づくり、訪れる人との距離をぐっと縮める独特の親しみやすさになっている。 ◆◆◆ 　手作りのイベントや現場のアイデアで結束を強め、ようやく再建の兆しが見え始めたラクテンチ。しかし、社員たちの顔に明るさが戻りかけた矢先の2020年、世界中を襲った新型コロナウイルスの猛威という、さらなる未曾有の試練が立ちはだかる――。 撮影=今田 壮（風来堂） 「来なくていいので、夜8時に山の上を見てください」入園者数を7万人→21万人の3倍にした地方遊園地が、コロナ禍の苦境でも花火を打ち上げた“意外な理由” へ続く