記憶力で勝る30代にはこれで勝負！ 脳の専門家が明かす、40〜50代にかけてピークを迎える《中年ならでは》の脳の力

「最近、どうも固有名詞が出てこない」「いくら教わっても新しい仕事が覚えられない」。そんな記憶力の低下から、若手社員に対して気後れしてしまうビジネスマンもいるかと思いますが、脳内科医の加藤俊徳氏によれば、実は年を重ねてからのほうが伸びてくる「脳の力」というものがあるそうです。 記憶力で後れを取る中年のほうが、若者よりも勝っている力とは？　　本稿では、加藤氏の著書『一生頭がよくなり続ける すごい脳の使い方』から一部を抜粋・編集する形で、脳がつかさどる8つの機能と、それぞれの機能がピークを迎える時期について解説します。

■学生時代とは「脳の構造」が変わっている 　大人が学び直しや資格取得のために勉強をスタートするとき、まず、脳の性格を理解することが何よりの近道になります。 　【好きなことばかりやりたがるけど、飽きっぽく、ご褒美が用意されているとわかると頑張れる】 　これが脳の本質的な性格で、誰にでも共通している部分です。 　この基本的な性格をベースに、大人になるにつれ、それまで過ごしてきた環境や職業、人生経験、そして脳の活かし方によって、脳は個性的に成長していきます。しだいに脳にも持ち主に似た顔つきや個性が表れてきます。

　脳は、構造上、「大人になった」という状態になるのは30歳からです。筆者は、脳の成人式は30歳とかねてから言っていますが、脳科学的には脳の成長に終わりはありません。 　脳は、生涯にわたって成長し続けます。死ぬまで未完成であると言ってもいいでしょう。 　私がこれまで1万人以上のMRI脳画像を見てきた経験から言えることは、脳が個性をより光らせるのは30代以降だということ。就職、昇進、結婚などライフステージの変化に富み、新しい刺激をたくさん浴びる時期に脳は急成長を遂げます。

■脳は45歳〜55歳で「最盛期」を迎える 　多くの人が、40代以降に脳の力が急激に衰えると感じているようですが、実際のところは、その真逆。脳はこの時期、衰えず、成長し、むしろ旬を迎えます。 　仕事でもプライベートでも、悩み、思考し、決定を下してきたその経験値が糧となり、学び直すことを面白いと感じたり、難しい話を理解したり、複雑な問題を解決したり、気難しい相手とコミュニケーションをとったりという脳の高次機能が熟成するのは、むしろ中年以降です。

　脳の中には、特に複雑な情報処理を担う、脳細胞のエリート集団がいます。私はこれを「超脳野(スーパーブレインエリア)」と呼んでいます。 　記憶や理解を担う「超側頭野」は30代でピークを迎えます。視覚や聴覚から入ってきた情報をもとに分析や理解をする「超頭頂野」は40代でピークに。実行力や判断力を司る「超前頭野」は50代でピークを迎えます。 　これらの脳力は遺伝ではなく、後天的に伸ばしていけるもの。つまり脳のピークは30〜50代。その中でも45歳から55歳は脳の最盛期とも言えます。まさに、学ぶのに絶好の時期なのです。

　「55歳からは下り坂になるのか」と心配した方もご安心ください。この超脳野がピークを迎える時期に、脳をしっかり働かせておけば、60代以降になっても脳はきちんと成長を続けていきます。 　認知症にならない限り、一生頭がよくなり続ける脳を手に入れることができるのです。 ■脳力アップのカギは「脳細胞同士のチームプレー」 　大人ほど勉強に最適な時期であり、脳は一生成長し続けると言ってきましたが、たしかに脳の仕組みだけを見れば、大人の脳に切り替わる20歳頃から脳細胞は減少していき、ゆるやかにではあるものの脳の老化は始まっているとも言えます。

　しかし、脳細胞の減少が、脳の成長をストップさせるわけではありません。 　そもそも、一生の中で脳細胞がもっとも多いのは1歳前の乳児期ですが、脳はむしろ、言葉をしゃべるようになってからのほうが成長します。 　乳児期を過ぎた脳内では、「生命の源」と呼ばれるアミノ酸などの物質が増えていき、脳細胞の成長をアシストするようになりますが、それだけでは不十分。 　脳細胞の数がどれほど潤沢にあったとしても、細胞同士をつなぐ情報伝達回路のネットワークが脆弱だと、脳を機能的に働かせることができないのです。脳力を上げるのは脳細胞ではなく、ネットワークの発達です。

　年齢とともにさまざまな経験を積み重ねることで脳に刺激を与え、それによって細胞同士をつなぐネットワークが広がり、さらに、脳の連携も密になっていきます。 　このネットワークを広げて連携をより強化できれば、脳の機能を後天的に伸ばしていくことも可能だということ。まず、ネットワークと連携を強化するために、脳の仕組みについて理解していきましょう。 ■8つの「脳番地」の特徴を理解する 　脳は社会の縮図そのものです。脳には1000億個以上という途方もない数の神経細胞がありますが、得意分野ごとに集団を形成し、脳の中に拠点を作っています。

　会社で言うならば、社長がいて執行役員や秘書がいて、営業などの部署に分かれているのと同じこと。私は、脳の中で部署のような役割を果たす場所をそれぞれの役割に基づいて「脳番地」と名づけました。人生100年時代を存分に味わい尽くすために絶対に知っておいてほしいのは、8つの脳番地だけです。 　【思考系脳番地】思考・意欲・想像力などを司り、何かを考えるときに働く。 　【理解系脳番地】目や耳から入ってきた情報を理解する。わからないことに対して、推測して理解しようとする際にも働く。

　【記憶系脳番地】ものを覚えたり、思い出したりするときに働く。情報を蓄積させ、使いこなす。記憶を司る海馬の周囲に位置する。 　【感情系脳番地】喜怒哀楽を感じ、表現する。生涯にわたり成長を続け、老化が遅いのが特徴。脳の複数の部位に位置する。 　【伝達系脳番地】コミュニケーションを通じて意思疎通を行う。 　【運動系脳番地】手・足・口など、身体を動かすこと全般に関わる。脳の中でもっとも早く成長を始める。 　【視覚系脳番地】目で見た映像や画像、読んだ文章を脳に集積させる。

　【聴覚系脳番地】耳で聞いた言葉や音を脳に集積させるために働く。 　この8つの脳番地の特性を理解し、各脳番地の連携を強化し、自分らしく使いこなしていくことで、あなたの学ぶ力はぐんぐん成長します。そればかりか、人生を終えるまで、右肩上がりに脳を成長させていくことだって不可能ではありません。 　※外部配信先では図表を全部閲覧できない場合があります。その際は東洋経済オンライン内でお読みください