剣道で来日、リーマンショックで“時給数百円”に落ちたアメリカ人が「忍法を学ぶ相棒」と《日本最大級のジン蒸溜器》を造れた訳

千葉県野田市で、在日30年のアメリカ人ふたりがジンを造っている。売上の8割は他社ブランドを代理製造する「OEM」で、最大の取引先はジンの本場・イギリスのスーパー。年間約43万本分を輸出する詳細は前編に書いた。 　造り手は、マイケル・ピアスさんとロバート・ストックウェルさん(通称ボブさん)。剣道と忍者に憧れて来日したものの、ボブさんは、リーマン・ショックで時給数百円の倉庫作業に従事することに。しかしコロナ禍、ふたりでジン蒸溜器を組み立てるーー。

千葉県野田市で、在日30年のアメリカ人ふたりがジンを造っている。売上の8割は他社ブランドを代理製造する「OEM」で、最大の取引先はジンの本場・イギリスのスーパー。年間約43万本分を輸出する詳細は前編に書いた。 　造り手は、マイケル・ピアスさんとロバート・ストックウェルさん(通称ボブさん)。剣道と忍者に憧れて来日したものの、ボブさんは、リーマン・ショックで時給数百円の倉庫作業に従事することに。しかしコロナ禍、ふたりでジン蒸溜器を組み立てるーー。

　「It's just really an accident.」と笑う30年を追った。 ■時給数百円で、自分が企画した商品を送る 　2008年秋、ロバート・ストックウェルさんことボブさんは、ユニクロの倉庫にいた。1年前まで自分がマーチャンダイザーとして企画していた商品を、時給数百円でピッキングし、梱包して送っていた。 　それ以前は、タバコ会社、ユニクロを経て、ヘッドハンティングされて不動産会社で働いていた。ところが働き出して約半年後の2008年9月、リーマン・ショックが起こり、煽りを受けてリストラされてしまう。当時すでに結婚して子どももいたボブさんは、ユニクロの倉庫でアルバイトをしたり、友人のビールのブルワリーを手伝ったりしながら何とか食いつないだ。

　「1年前に自分が企画していた商品を、時給数百円で送る仕事をしている現実に、『僕の人生どうなるんだろう』って。今思えば、そこが一番どん底だったかもしれません。でもその時に、自分が本当に好きなものは何だろうと考えたんです」 　ユニクロの社員は、服に対してパッションを持つ人ばかり。対して自分はどうなのか。考えるうちに、「今までずっとアルコールが好きだった」と気づいた。その時、ちょうどサントリーがウイスキー「マッカラン」のアンバサダーを募集しているのを見つける。

　「これだ！」 　学生の頃からさまざまな本を読んで学び、友人のブルワリーでビールを造った経験も生きる。アンバサダーの面接の際、ボブさんは、思い切った条件を出した。 　「もし僕をアンバサダーに採用してくれるのであれば、マッカラン蒸溜所で半年間、働かせてください」 　無茶苦茶なように感じるが、これには、ボブさんなりの想いがあった。 　「日本のウイスキー好きの方は、製品だけではなく、製造工程にもものすごく興味を持っているなと感じていたので。本場のスコットランドで学んで、職人として知識をつけたほうがいいと思いました」

　最初は「そんなプログラムはない」と断られたものの、ボブさんは「これが僕を採用する条件です」と押し切った。3人いた面接官も、顔を見合わせていたそうだ。 　面接の結果は、「採用」。「サントリーの『やってみなはれ』の文化があったから、任せてもらえたんだと思います」とボブさんは言う。 　約束通り、マッカラン蒸溜所で半年間修業した後は日本に戻り、アンバサダーとして活動した。2年ほど勤めた後、今度はMHD モエ ヘネシー ディアジオ(現在のモエ ヘネシー ジャパン)のアンバサダーにスカウトされ、ふたたび、海外の蒸溜所で修業をさせてもらえることを条件に契約した。1カ月ずつ4カ所の蒸溜所で学び、現在も引き続きアンバサダーを務めている。

■大学で学んだのは「剣道とドリンキング」 　そもそも、ニューヨーク州生まれのボブさんは、なぜ来日することになったのか。きっかけは、少年時代に出会った剣道だった。高校卒業のタイミングで進路に悩んでいたとき、埼玉県の高校に1年間留学できるプログラムを見つけた。 　「日本の高校に行きながら日本語が学べて、剣道もできると思って留学を決めました」 　初来日は1996年。最初は日本語がわからず、授業でも剣道部でもちんぷんかんぷん。しかし、不思議と生活にギャップは感じず、2〜3カ月すると言葉にも慣れてきた。

　「友達ができて、一緒にカラオケに行ったりゲームセンターに行ったり、普通の高校生がするようなことをしていましたね。言葉はCDの歌詞カードを見て、わからない漢字を辞書で調べたりしながら覚えました」 　卒業後は筑波大学に入り、教育学や日本文学を学んだ。部活はもちろん剣道部に所属し、部内のウイスキーに詳しい先輩から、ウイスキーの美味しさや知識を教わった。 　「大学で学んだのは、剣道とドリンキングです(笑)」

　ここで学んだ「ドリンキング」が、不動産会社をリストラされた後、再起につながった。そして、サントリーやMHD モエ ヘネシー ディアジオでアンバサダーとして仕事をしているうちに、「自分でお酒を造りたい」という思いを抱くようになる。 　2018年4月。酒税法改正で「ビール」の定義が広がり、「これは、クラフトビールのブームがくるぞ」と感じたボブさんは、同年5月にクラフトビールのブルワリーを創業した。 　蒸溜所のレイアウト、税務署への申請、工務店の人脈。後に必要になるものは、すべてこの時期に手に入れたという。

■映画で観た「忍者」に憧れて 　一方のマイケルさんは、1968年、アメリカのカリフォルニア州で生まれた。日本に来るきっかけは、14歳の時に観た一本の映画だった。 　「ショー・コスギが出ている忍者映画を観て、『これかっこいい！　　やりたい！』ってね」 　マイケルさんが高校卒業後に選んだ道は、アメリカ空軍。「空軍に入れば、日本に行けると思った」そうだ。ところが、配属されたのはアリゾナだった。「50℃近くまで気温が上がることもあったと思う」というほどの暑い地域。デジタルの温度計は、ある一定温度を超えると「hot」と示していたそうだ。

　任期を終え、来日したのは1991年、23歳のとき。母に「戻るつもりはない」と告げると、涙された。それでも、14歳から抱いていた「日本で忍術を学びたい」という気持ちは変わらなかった。 　住む場所として選んだのは、千葉県野田市。世界的にも有名な古武道の道場である「武神館」の本部道場があり、「戸隠流忍法」を教える初見良昭氏に学ぶためだった。当時は毎日、多い時には1日に2〜3回、道場に行く日もあったという。

　その傍ら、月謝を稼ぐため、15年ほど幼稚園などで英語講師をした。その後は10年近く、国際弁護士のヘッドハンターとして働いた。しかし、日本語が苦手というマイケルさん、古武道はどう学んだのだろう。 　「道場の日本語と、普通の日本語は違うでしょ？　　道場で使うのは専門の日本語だから、わかる」 　30年以上経った現在も、週に1度は道場に通い続けている。 ■ビールの品評会での出会い 　こうして別々の道を歩んできたボブさんとマイケルさんが出会ったのは、2010年頃。「ちゃんと覚えていないけれど、クラフトビールの品評会かな？」とふたりは話す。ふたりともクラフトビール業界に友人がおり、ブルワリーで働いた経験があるボブさんと、当時からビールが好きで勉強していたというマイケルさんに、審査員としてオファーがあったそうだ。

　ボブさんは、オブラートに包まずストレートに評価をした。もちろん悪意があったわけではなく、「このプロセスはこうだからうまくいかないのでは？」と、建設的なフィードバックを心がけた。そうすることが醸造者のためになると考えたからだ。この姿勢はマイケルさんにも共通しており、お互いに気が合うなと感じて交流が始まった。 　それからしばらく経った2015年頃、マイケルさんとジンとの出会いが訪れる。古武道仲間から、「蒸溜をやってみないか？」と勧められたのだ。最初は乗り気ではなかったが、「おもしろいよ」と誘われ、「じゃあ」と軽い気持ちで蒸溜を始めた。実際に蒸溜をしてみると、「楽しい！」。その後、仲間が経営していたベルギーのサース蒸溜所で、蒸溜の方法を一通り学んだ。

　日本に帰ってきたあと、ベルギーで造ったジンのプロトタイプを、ボブさんやビールの品評会で知り合ったメンバーに試飲してもらった。そのメンバーを選んだのは、ビールの品評会での経験があったからだ。「嘘が好きじゃないから、ちゃんと正直に意見をくれると思った」。 　そこで聞いた感想を参考にして、次の年にベルギーに戻り、少しだけレシピを改良した。 　「次に飲んでもらった時には、みんなが『おお、おいしい』って。嬉しかった」

　これを機にマイケルさんは「蒸溜所を造ってみたい」と強い気持ちを持った、わけではなかった。 ■周りに背中を押されて蒸溜所を開業 　「そこから、何で蒸溜所を造ることにしたんですか？」 　著者の素朴な疑問に、マイケルさんは困った表情をして「みんな聞くんだけど、わからない。It's just really an accident.」と答えた。一体どういうことなのだろう。これにボブさんが答える。 　「マイケルは、『蒸溜所をやりたい』という強い信念があったわけではなくて。ジン造りを始める時もベルギーに行く時も、『ちょっとやってみようかな』っていう軽い気持ちだったんですね。ところが、マイケルがベルギーでプロトタイプとして造ったジンを僕が飲んだ時に、『あ、これ、おいしいじゃん』って思ったんです。

　僕はずっとウイスキーに関わってきたし、その頃はクラフトビールも造っていたけれど、正直ジンは好きじゃなかったんですよ。クリスマスツリーをそのまま食べているような味がするなと思っていて。でも、このジンはいけるんじゃないかなと」 　その後、さまざまな知り合いに試飲してもらうと、みな高評価。特に印象的だったのは渋谷にあるカクテルの名店「石の華」のマスターの言葉だった。もともとボブさんとマスターは友達だったため、率直な意見を聞くために、作り手のマイケルさんがボブさんの友達であるということを隠して感想を聞いた。

　すると、「国内でこれが造れるなら、ぜひほしい」。その後も、マスターからは何度も「いつできるんですか？」と聞かれた。やっぱりこのジンには需要がある、とボブさんは確信したという。 　2019年頃、周囲から背中を押されるように、ついにマイケルさんとボブさんは動き出した。本格的に蒸溜所を造ろうと決めたのだ。すると、サポートを申し出てくれる人が次々と現れた。たとえば、マイケルさんの妻、明子さんの同級生が建築会社の社長をしており、建物の設計と建築を担ってくれた。

　マイケルさんの友人の伝手で、蒸溜器のフルオーダーができる海外の業者が見つかり、別の友人はボトルのデザインに手を挙げてくれた。さらに、ボブさんの友人が資金を援助してくれることになった。 　また、アンバサダー時代に大きな蒸溜所で働いたボブさんは、蒸溜所のレイアウトに詳しかった。さらに、クラフトビールのブルワリーを立ち上げた経験から、税務署への申請方法も知っており、蒸溜設備の組み立てをしてくれる工務店ともつながりがあった。当時の様子についてボブさんはこう話す。

　「ちょっとしたハードルがあっても、すぐにそれを乗り越えるよう導いてくれる人が現れるんです。だから、『どうしてもやりたい！』というよりも、『もうちょっとやってみたら面白いんじゃない？』と、もうちょっと、もうちょっと、とここまで来た感じです」 　まるでパズルのピースが次々とはまっていくように、ここまでのふたりの経験と人脈がつながった。 ■待ち受けるトラブルを「雄叫び」で受け流す 　とはいえ、ここまでまったく困難がなかったわけではない。蒸溜所をどこに建てるかを決めるまでには、1年近くを要した。千葉の他にも埼玉や茨城など、他県を含めて100カ所以上見て回ったという。結局、マイケルさんがもともと住んでいて、明子さんの実家も近い野田市に決めた。

　「土地を買ったら、ちょっとずつプレッシャーが出てきたよね」とマイケルさんが話す一方、ボブさんは「でも最終的にうまくいかなければ、土地をまた売っちゃえばいいじゃない」と思っていたそうだ。 　建物が完成し、海外のメーカーからオーダーメイドした蒸溜器が届く、というタイミングで、さらにアクシデントが起こる。その頃は、新型コロナが流行り始めたタイミング。本来なら、設備とともにメーカーのエンジニアが海外から来て、日本の工務店の担当者に組み立て方を教えるはずだった。ところが、コロナのため来られなくなったのだ。

　「何かあった時に自分たちで分解できるように、組み立てには立ち会おうと思っていました。でもまさか、一から自分たちでやることになるとは思いませんでした」 　設備はオーダーメイドで組み立てのマニュアルがないため、自分たちで図面を見ながら工務店の人と一緒に組み立てていった。しかも初日は日本語が達者なボブさんがいたものの、次の日からは京都に出張に行かなければならなかった。 　「日本語はへたくそだけど、まあオッケー！　　って」

　マイケルさんは、工務店の人と、なんとかやりとりしながら形にしていった。できたのは、ベルギーの蒸溜所で働いた経験があったからだ。万が一、蒸溜中にアルコールが漏れれば、引火する可能性もある。水漏れしないかを確認しながら、1週間近くかけて、少しずつ組み立てた。 　その後も、蒸溜器の不具合など、毎日何かしら想定外の出来事が起きた。しばらくすると、マイケルさんには朝のある習慣が定着したそうだ。それは、朝一番のラジオ体操、ではなく、雄叫び。

　「『うぉぉぉぉぉー』。こうやって、先に怒っておくんだよ」 　数々のトラブルに対応しながらも、無事2022年にオープン。2019年に開業を決めてから3年ほどが経っていた。 　こうして生まれた蒸溜所が、今英国のスーパーに、年43万本分のジンを送っている。 ■「偶然」の裏にあったもの 　現在はふたりで商品のコンセプトを考え、マイケルさんがレシピ作りと製造のほとんどを担い、明子さんが事務を担当している。 　話を聞いている間、マイケルさんは「自分は何もできない」「周りの人が助けてくれた」と何度も話していた。そこには、周りの人が「助けたい」と思う理由があるのではないだろうか。

　「昔、父が『正しいことをすれば、正しい反応が返ってくる』と教えてくれた。ここで何か問題が起こると、仲間や誰かが『手伝うよ』と言ってくれたのは、僕たちが無理やり自分たちの思う通りに進めようとしなかったからかな。ただ自然に、いい流れに乗っているだけ」 　だが、ふたりの30年の歩みを辿ると「偶然」だけでは説明がつかない。マイケルさんの背後に並ぶ数十本の単体蒸溜サンプル、ボブさんが海外の蒸溜所とブルワリー創業で積み上げた設備や申請に関する知識と人脈。「年43万本」を可能にしたのは、ふたりがそれぞれ30年かけて溜め込んできた引き出しだった。流れに乗れたのは、乗る準備ができていたからだ。

　マイケルさんは、顧客からのリクエストを受けて、新たに200リットルの蒸溜器も投入する予定だ。バーなどからの少量のOEMのリクエストにも対応できるようになるという。 　ふたりの「もうちょっと、もうちょっと」は、まだ続いている。