甲殻類や小麦で突然発症、放置で命に関わることも　始まりは「なんとなく不調」…増えている大人の“かくれアレルギー”

「なんとなく調子が悪い」「原因がはっきりしない不調が続いている」――。その症状、もしかすると自分では気づいていない「かくれアレルギー」が関係しているかもしれません。近年では、大人になってから初めて食物アレルギーなどを発症するケースも珍しくなく、中高年では症状が重く現れることもあります。 一方で、アレルギーは原因の特定が難しく、検査で陽性になったからといって、それが必ずしも症状の原因とは限りません。 アレルギーはなぜ起こり、どう調べ、どう向き合えばよいのでしょうか。将来の発症リスクを減らすために、日常生活でできることはあるのでしょうか。アレルギー専門医の鈴木慎太郎氏が、アレルギーの仕組みから検査・診断、日常生活でできる対策までを解説する『その不調、「かくれアレルギー」が原因かも』から一部を抜粋・編集してご紹介します。

■増えているアレルギーによる不調 　近年、アレルギーによる不調は、世界的に増えているといわれています。 　日本でも、アレルギー性鼻炎や花粉症、食物アレルギー、重いアレルギー反応であるアナフィラキシーなどが、この数十年で増えてきました。その背景には、生活環境の変化や、食生活の変化にともなう腸内環境の乱れ、大気中の微粒子(PM2.5など)への曝露(アレルゲンにさらされること)など、さまざまな要因が関係していると考えられています。

　現在では、日本人の約2人に1人が何らかのアレルギーに関わる症状を持っているともいわれており、アレルギーはもはや、誰にとっても身近なものになっています。 　こうしたアレルギーの増加とともに、「大人になってから発症するアレルギー」も目立つようになってきました。 　多くのアレルギー疾患は、子どもの頃に発症する場合と、大人になってから発症する場合の大きく2つに分けられます。 　例えば食物アレルギーは、かつては子どもの病気と考えられていましたが、近年では成人してから発症するケースも珍しくなく、全体の約半数を占めるともいわれています。特に、甲殻類や小麦、果物などは大人になってから初めて症状が出ることがあります。

　また、近年注目されている“おなかの症状”を主体としたアレルギー関連疾患である好酸球性消化管疾患は、全年代で以前と比べて増えています。 　好酸球性消化管疾患のうち好酸球性食道炎は、中高年の男性に多いことが知られています。そして、消化管に症状が現れるタイプの食物アレルギーは、成人人口の6％ほど存在すると報告されています。 　こうした背景には、加齢にともなう体の変化があります。 　年齢を重ねると免疫の働きは単に弱くなるだけでなく、炎症の調節がうまくいかなくなります。また、長年使ってきた消化管などの臓器は、飲食物や薬の影響、感染などによって粘膜のバリア機能が低下しやすくなります。

　その結果、これまで問題なかったものに対しても体が過敏に反応し、アレルギー症状が現れたり、長引いたり、重くなったりする可能性があるのです。 ■中高年はアナフィラキシーが重症化 　アレルギーは、年齢によってその現れ方や重さは大きく変わります。特に中高年では、見過ごせないリスクが潜んでいます。食物アレルギーや薬剤アレルギー、ハチなどの昆虫毒によるアレルギーでは、ときに全身に強い症状が現れることがあります。

　これを「アナフィラキシー」といいます。 　アナフィラキシーはどの年代でも起こり得ますが、特に高齢者では重症化しやすく、死亡率が高いことが知られています。実際に、国の統計でも、アナフィラキシーによる死亡の多くは成人、特に高齢者に集中しています。 　その背景には、いくつかの要因があります。 　心臓や血管の病気をもともと持っていること、高血圧の治療で使われる薬(β遮断薬やACE阻害薬など)の影響、さらに症状を「大したことはない」と軽く見てしまうことなどが、重症化につながっていると考えられています。

　また、ぜんそくについても注意が必要です。吸入薬の普及によって、発作で救急受診する人や死亡者は減少しましたが、それでもなお毎年およそ1000人超が亡くなっており、その多くは高齢者です。 　このように、アレルギーは年齢とともに軽くなるとは限らず、むしろ重く現れることがあります。高齢化が進む日本においては、決して見過ごすことのできない問題です。 　これまで症状が軽かったから大丈夫、という考えは危険です。年齢による体の変化を踏まえ、アレルギーとの向き合い方を見直すことが、重症化を防ぐ第一歩となります。

■大人発症アレルギー放置のリスク 　アレルギーの症状には、大きく分けて2つのタイプがあります。 　1つは、ぜんそく発作やアナフィラキシーのように、命に関わることもある急激な症状が現れるタイプです。もう1つは、症状自体は強くないものの、長く続くことで体にさまざまな影響を及ぼす「慢性的な炎症」のタイプです。 　この慢性的な炎症が続くと、単なる不調にとどまらず、睡眠の質の低下や気分の落ち込み、集中力や記憶力の低下などにもつながる可能性があります。

■社会生活にも支障をきたす 　多くの人は「症状が出ているかどうか」に意識が向きがちですが、症状だけでなく、体の内側で起きている変化も重要です。 　例えば、代表的な呼吸器のアレルギーであるぜんそくを適切な治療を受けずにいると、気道の壁が厚く硬くなる「気道リモデリング」が進み、元に戻らない肺機能の低下を招くことがあります。 　また、子どもと違い、成人は仕事や家事など日々の生活の中でさまざまな役割を担っています。アレルギー症状が十分にコントロールされていない状態では、こうした社会生活にも支障をきたし、思うように活動できなくなるおそれがあります。

　症状の軽いアレルギーは「我慢できる不調」として見過ごされがちですが、積み重なることで確実に生活の質を下げていきます。症状の重さにかかわらず、早めに向き合い、適切に対処することが、将来の健康と生活を守ることにつながります。