「心筋梗塞」「脳卒中」にもつながる“自覚症状のない黒幕”とは？　日常で「慢性炎症」を生む“4つの火種”を医師が解説

「心筋梗塞」や「脳卒中」をはじめ、がん、認知症、糖尿病といった現代病の多くに関わっているとされるのが、体内で静かにくすぶり続ける「慢性炎症」です。音もなく忍び寄る「慢性炎症」の仕組みと、日常の何気ない行動に潜む4つの火種について解説します。 ※本稿は『わかっているのに、なぜ体にいいことが続かないのか』から一部抜粋・再構成したものです。 ■じわじわと細胞や組織にダメージを与える「慢性炎症」 　切り傷、やけど、風邪。

　原因がはっきりしていて、数日から数週間で治まる炎症が「急性炎症」です。 　敵が排除されれば自然と鎮火し、体は元の状態に戻ります。まさに、ピンチの時に現れて敵を倒し、平和が戻れば去っていく「短期決戦のヒーロー」です。 　一方、「慢性炎症」はまったく異なる厄介な性質を持っています。体の中で弱い炎症が静かに、長期間にわたってくすぶり続ける状態であり、急性炎症のような派手なサイン――高熱や激しい痛み――はほとんど現れません。

　そのため、多くの場合、私たちはその存在に気づくことすらありません。 　ところが、この「静かな火事」は、自覚のないまま、じわじわと体に負担をかけていきます。 　壁の中で起きた小さなボヤが、気づいた時には家全体に広がっているように、慢性炎症は時間をかけて着実に細胞や組織にダメージを与え、さまざまな病気の温床となります。 　急性炎症の原因が一過性の明確な「敵」であるのに対し、慢性炎症の主な火種は、私たちの日々の生活習慣や環境に潜んでいます。偏った食生活、運動不足、睡眠の質の低下、持続的なストレス。

　一つひとつは小さなものです。 　問題は、これらが複合的に、長期間にわたって体に影響を与え続ける点にあります。 　免疫システムのバランスが崩れ、体は常に「小さなボヤ」を起こし続ける状態に陥ってしまいます。 　慢性炎症の最も恐ろしい点は、その「静けさ」にあります。 　急性炎症なら、痛みや熱というサインで「何かがおかしい」と気づけます。 　でも、慢性炎症は多くの場合、自覚症状がほとんどありません。 　音もなく忍び寄るサイレントキラー。

　それが慢性炎症の正体です。 ■慢性炎症(ボヤ)が積み重なると、何が起きるのか 　「慢性炎症なんて、自分には関係ない」と思っていませんか？　 　実は私たちが「現代病」と呼んでいる病気の多くに、慢性炎症が深く関わっていることが近年の研究で明らかになっています。さまざまな事件の裏で糸を引く黒幕のように、慢性炎症は多種多様な病気の発症や進行に影を落としています。 　体内でくすぶり続ける慢性炎症(ボヤ)は、長い年月をかけて、体のあらゆる場所に影響を及ぼします。

　たとえば血管。内側の壁で慢性炎症がくすぶり続けると、血管は厚く、硬くなり、弾力性を失っていきます。これが動脈硬化であり、心臓の血管で起これば心筋梗塞、脳の血管で起これば脳卒中と、命に関わる重大な病気につながります。 　慢性炎症は細胞の設計図であるDNAにも傷をつけ、蓄積すればがんの引き金になりえます。脳の神経細胞で続けば認知症のリスクを高め、骨では骨を壊す細胞を活性化させて骨粗鬆症を招きます。 　シミやシワ、筋力の低下といった、私たちが「老化」と呼んでいる現象の多くも、この慢性炎症が全身の細胞レベルで進行した結果です。

　慢性炎症の悪影響は、臓器への直接的なダメージだけにとどまりません。 　エネルギーの利用や貯蔵、ホルモンの働きといった「代謝システム」の歯車まで狂わせます。 　代表的なのが糖尿病(2型)です。慢性炎症は血糖値を下げるホルモン「インスリン」の効き目を悪くし、インスリンを分泌する膵臓の細胞にもダメージを与えます。そして高血圧、脂質異常症、脂肪肝……。一見バラバラに見えるこれらの生活習慣病も、根底には同じ黒幕が潜んでいます。

　また肥満は、慢性炎症の結果であると同時に、脂肪細胞そのものが炎症物質を大量に分泌するため、慢性炎症をさらに燃え広がらせるという悪循環を生みます。 　これらの病気は、自覚症状が出る頃には、すでにかなり進行していることが多いものです。 　水面下では何年も、あるいは何十年も前から体内で慢性炎症が静かに積み重なっていた。 　そう考えると、慢性炎症という「見えない炎」の怖さが実感できるのではないでしょうか。 ■慢性炎症の火種となる4つの要因

　体内で静かにくすぶる慢性炎症の火種は、特別なところにあるわけではありません。 　多くの場合、私たちの毎日の生活の中に潜んでいます。 　特に重要なのが、「食事」「運動」「睡眠」「ストレス」の4つです。 　ここでは、典型的な現代人の「普通の一日」を追いかけながら、私たちの何気ない行動が体の中でどのようにしてボヤを生むのかを見ていきましょう。 　あなた自身の日常と重なる部分が、きっとあるはずです。 　▶朝。スマートフォンのアラームで目を覚ますと、体がだるい。

　昨夜も結局、布団に入ってからSNSをだらだら見てしまい、眠りについたのは深夜1時過ぎ。睡眠時間は5時間ほど。 　私たちの体は、眠っている間に傷ついた細胞を修復し、老廃物を掃除する「夜間の修理工事」を行っています。 　ところが睡眠が足りないと、この修理工事の時間が削られてしまいます。 　修理されるはずだった細胞。 　片付けられるはずだったゴミ。 　落ち着くはずだった自律神経。 　それらが中途半端なまま朝を迎えると、免疫細胞は「異常事態」と判断し、体の中で小さな炎症を起こし続けます。さらに、本来なら夜の間に戦闘モードから回復モードへ切り替わるはずの自律神経も、興奮したままになりやすくなります。

　体内イメージでいえば、睡眠不足は、修理途中の建物をそのまま使い始めるようなものです。壁のひびは直りきらず、床のゴミも残ったまま。 　その状態でまた一日を始めるため、体の中のボヤは鎮まりにくくなります。 　▶朝食の時間はない。通勤途中のコンビニで菓子パンと甘いカフェラテを手に取る。 　忙しい朝には、よくある光景です。 　けれど体の中では、血管や腸にじわじわと負担がかかりはじめます。 　余分な糖は、タンパク質と結びついて「コゲ」のような物質を生みます。これが糖化です。また、質の悪油は、細胞に「サビ」のようなダメージを与えます。これが酸化です。

　コゲとサビが増えると、免疫細胞はそれを「異常事態」と受け取り、炎症という小さな火を起こしやすくなります。 　さらに、糖の多い食生活や加工食品に偏った食事は、腸内細菌のバランスを乱す一因になります。腸の壁を守るバリアが弱まると、本来は血液中に入りにくいはずの物質が体内に入り込み、全身のボヤにつながることがあります。 　体内イメージでいえば、菓子パンや甘い飲み物は、血管の内側に小さなコゲをつけ、細胞にサビを増やし、腸のバリアに細かなひびを入れていくようなものです。

　もちろん、これは「菓子パンも甘いカフェラテも絶対に食べてはいけない」という話ではありません。一度の食事で体が決まるわけではありません。 　ただ、体の中で起きていることが見えてくると、次の一口、次の一食の選び方が少しずつ変わっていきます。 ■内臓脂肪は炎症を促す物質を出すことも 　▶オフィスに着くと、一日中デスクに張りつく。気づけば昼休みも座ったまま。 　移動はエレベーター、帰宅後はソファでスマートフォン。

　現代人にとって、座りっぱなしは特別なことではなく、むしろ日常です。 　けれど、体の中では大きな変化が起きています。 　私たちの筋肉は、ただ体を動かすための部品ではありません。筋肉は動くたびに、「マイオカイン」と呼ばれる、ボヤを鎮める天然の抗炎症薬を放出しています。 　ところが、座りっぱなしの生活が続くと、この抗炎症薬の供給がほとんど止まってしまいます。使われない筋肉は痩せ細り、代わりに内臓脂肪が増えていきます。

　内臓脂肪は単なるエネルギーの貯蔵庫ではなく、炎症を促す物質を出すことがあります。 　体内イメージでいえば、運動不足は、体の中の消火装置を止めたまま、火種を増やしているような状態です。反対に、少し歩く、階段を使う、軽く筋肉を動かす。 　それだけでも、消火装置は再び動き始めます。 　▶夕方。上司からのプレッシャー、終わらないタスク、帰り道の渋滞・満員電車。帰宅しても、仕事のこと、子育てや家庭のこと、頭の中はやることでいっぱい。体は休んでいるのに、脳だけが休まらない。

　ストレスは「心」だけの問題ではありません。 　脳がストレスを感じると、体はそれを危険信号として受け取ります。 　その時、分泌される代表的なホルモンが、コルチゾールです。 　コルチゾールは本来、体を守るために必要なホルモンで、炎症を抑える働きも持っています。病院で炎症の過剰反応を抑えるために使われるステロイド薬は、このコルチゾールの仲間です。 　しかし、ストレスが慢性的に続くと、話は変わります。 ■ストレスによって免疫のブレーキが効きにくくなる

　コルチゾールが出続けることで、免疫細胞がそのブレーキに慣れてしまい、炎症を抑える力が効きにくくなることがあります。 　体内イメージでいえば、ストレスは、脳の中の「警報のスイッチ」が入りっぱなしになっているようなものです。サイレンが鳴り止まない限り、体は「まだ危険だ」「戦闘態勢を続けろ」という指令を受け取り続け、自律神経やホルモンのバランスが乱れ、免疫のブレーキが効きにくくなります。 　本来なら鎮まるはずの小さな炎症が残りやすくなり、体の中のボヤがくすぶりやすい状態になっていくのです。

　毎日の「当たり前」をほんの少し見直すこと。それが、体の中でくすぶる見えないボヤを鎮め、将来の重大な病気を防ぐ一番の近道なのです。