“知恵袋”が“堪忍袋”に？ 高市首相が「大事なヤナちゃん」を切り捨てた裏事情、後任に「武部氏抜擢」で透ける権力維持の焦り

　もうかばえないと判断し、泣いて馬謖を切ったのか。それとも次から次へと発覚する不祥事にうんざりし、利用価値がないと見限ったのか――。 　高市首相は10月14日夕方、簗和生農林水産相(当時)から辞表を受け取った。 　「任命責任はもとより内閣総理大臣たる私にある。本当にこうして、大臣が辞任するに至ったことについて、任命責任を重く受け止めている」 　表向きは簗氏から辞意を表明したことになっていたが、それを信じる人はいないだろう。すでに簗氏が辞表提出のために官邸に入る数時間前、後任の農水相の認証式のために今上陛下の日程調整が行われていたからだ。

　もうかばえないと判断し、泣いて馬謖を切ったのか。それとも次から次へと発覚する不祥事にうんざりし、利用価値がないと見限ったのか――。 　高市首相は10月14日夕方、簗和生農林水産相(当時)から辞表を受け取った。 　「任命責任はもとより内閣総理大臣たる私にある。本当にこうして、大臣が辞任するに至ったことについて、任命責任を重く受け止めている」 　表向きは簗氏から辞意を表明したことになっていたが、それを信じる人はいないだろう。すでに簗氏が辞表提出のために官邸に入る数時間前、後任の農水相の認証式のために今上陛下の日程調整が行われていたからだ。

■「“知恵袋”が“堪忍袋”になった」 　「国会審議でご迷惑をこれ以上おかけするわけにはいかないし、農林水産行政も集中できない状況がこれ以上続くということは避けなければいけないと考え、自ら決断した」 　辞表を提出した後、記者に囲まれた簗氏は、焦点が合わない視線を前方に向け、力のない声でこう述べた。渡辺喜美氏が2009年に自民党を離党後、12年の栃木県連の公募で公認を得てから14年。念願の農水相にようやく就任できたにもかかわらず、わずか4週間でその座から滑り落ちた。

　それでも先週までは、簗氏は高市首相にとって「私の大事なヤナちゃん」だった。高市首相は10月8日の衆参両院で行われた代表質問で、「とにかく『働いて仕事で返せ』と言っている」と言明。続投させる意欲を見せていた。 　しかし、連休明け13日に開かれた衆院予算委員会では、高市首相は「発言が事実であるとしたら、不適切で本当にダサい。その人が行政の運営をしていいのかを含めて、しっかり考えさせていただく」と、態度を一転させた。

　おそらく3連休で「変化」があったのだろう。10日から12日までの首相動静は「終日公邸で過ごす」だったが、高市首相は瞬時も気が休まらなかったはずだ。 　「簗氏は高市首相の“知恵袋”だというけど、いつの間にか“堪忍袋”になってしまったのではないか。そして、とうとうその緒も切れてしまったのだろう」と揶揄する声も聞かれた。 ■高市首相の態度を一変させた要因 　一方で簗氏は、10日に開かれた自民党栃木県連の政経フォーラムを欠席したほか、12日に予定していた千葉県の豪雨被害の視察も中止。その理由を13日の衆院予算委員会で民主改革の会の長妻昭議員に聞かれると、「国会の質疑の対応を優先した」と回答した。また、農水省内で「お支えチーム」を結成するなど、相次ぐ不祥事に対する体制を整えようとした。

　だが、自分への投票数が少なかった那須烏山市や那珂川町の道路予算を大きく削減しようとした疑惑について、問い合わせを受けた国交省は「面談記録はない」としたが、大田原市での懇親会で録音された音声データは否定のしようがなかった。 　「道路予算を大幅にカットしたのは当たり前だ。首長が自民党の国会議員はいらないという行動をとった。また、多くの市民町民がそのような判断をした」と述べる簗氏の声がはっきりと残っていた。

　さらに、「文春オンライン」が10月7日に「出陣式へのシャトルバス無料送迎」が公職選挙法に反するのではないかという疑惑を報道した。 　13日に始まった衆院予算委員会で、簗氏は「秘書が栃木県選挙管理委員会に事前に確認し、法令にのっとり適切に処理したと判断している」と答弁したが、民主改革の会の山岡達丸議員が「選管に確認したら、問い合わせがあったとの記録はないとのことだった」と否定。「選管は『もし事前の問い合わせがあったら、実例判例集に反して違法になると回答したはず』と言っている」と、とどめを刺した。

　簗氏は14日の衆院予算委員会で、「選管に問い合わせたのは、収支報告書への計上方法だったかもしれない」と答弁を修正。調査権や逮捕権がない選管は、積極的に違法を見つけて注意する権限はなく、問い合わせの範囲で回答するしかない。だから選管からは違法を指摘されたわけではない――。簗氏はこの論理でなんとか逃れることができると思ったのか。 　しかし、答弁に立った簗氏の背中を、高市首相はただ凝視するのみ。答弁後に簗氏が高市首相に深々とお辞儀しても、高市首相は微動だにしなかった。このとき、すでに高市首相は決意していたはずだ。

　13日に公表されたNHKの世論調査では、内閣支持率は51％と過半数を維持したものの、政権発足以来の最低値となった。不支持率は32％で、前月から1ポイント増えた。簗氏の説明について「納得できない」が78％を占めた。「簗要因」が高市政権の足を引っ張っていたことは明らかだった。 ■後任人事を左右した総裁選への思惑 　同日夜には簗氏の後任として農水相経験者が濃厚との噂が流れたが、裏金問題とは無縁で、過去に不祥事がないとなると、適任者を捜すのは困難だった。とはいえ、まさか高市政権に批判的な石破茂前首相や森山裕前幹事長に就任してもらうわけにはいかず、「政界の119番」とされる林芳正前総務相にも頼ることはできなかった。

　最終的に第1次岸田政権で農水副大臣を務めた武部新氏に決まった。武部氏は「偉大なるイエスマン」として小泉政権を支えた武部勤元幹事長の長男で、武田グループに所属している。 　20人ほどの同グループは、来年の総裁選でカギを握ると言われており、それを高市首相は意識したのだろう。9月の内閣改造で同グループから細野豪志氏を復興相に抜擢し、首相臨時代理3位とした。「副大臣や大臣政務官など、今回の内閣改造で武田グループは満額回答以上の優遇を受けた」と関係者は語ったが、武部氏の抜擢はそれを上乗せすることになった。

　一方で新農水相には、アメリカ産ジャガイモの輸入問題という難問が控えている。武部氏の選挙区である衆院北海道12区には、網走市や斜里町、小清水町、清里町といったジャガイモの産地が含まれ、輸入に抵抗する生産者と向き合うことになる。 　10月5日に始まった臨時国会は、まだ序盤だ。簗氏は閣外に去ったが、消費税減税法案や衆院議員定数削減法案など、重要な政策課題はめじろ押し。高市首相にとってのヤマ場はこれからだ。