巨大クジラはなぜそこに？ NZ沖に“定住”するピグミーシロナガスクジラの謎を追う

　人類は何世紀にもわたって捕鯨をしてきたが、クジラは回遊性のため、科学的な研究は十分にされてこなかった。ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）で、米国立科学財団の支援を受けているリー・トレスが、ニュージーランドで1カ所の海域にとどまっているピグミーシロナガスクジラの記録をとり始めたのは、2013年のことだ。 　シロナガスクジラの亜種であるピグミーシロナガスクジラは、“ピグミー（小さな）”とはいえ、巨大であることに変わりはない。シロナガスクジラは、私たちが知る限り、これまで地球に存在した生き物のなかで最大だが、ピグミーシロナガスクジラも、大きいものは体長24メートル近くあり、体重は72トンに達する。2番目に大きな動物の地位をナガスクジラと争う、巨体のもち主だ。 　トレスはその数年前に、博士研究員として、ニュージーランド国立水圏大気研究所に在籍していた。そして、地震探査の調査隊に同行した海洋哺乳類の観察員が、驚くほど多くのシロナガスクジラを目撃したという話を聞く。その海域が、南タラナキ湾だった。 　彼女は、民間人から自然保護局に報告されたクジラやイルカの目撃情報の公開データベースに当たってみた。そこから、この湾には、ピグミーシロナガスクジラの群れがいることが見てとれた。次に、昔の捕鯨記録を調べたところ、やはりこの湾付近での捕殺数が突出していた。 　2014年に行った5日間の調査航海で約40頭のクジラを目撃したトレスたちは、16年に同じ場所に戻り、水中聴音装置をいくつも設置し、2年間にわたって音を記録し続けた。 「そのデータを調べたところ、基本的にほぼ毎日、クジラの鳴き声が聞こえました」とトレスは言う。その鳴き声は、オーストラリア南岸沖を採餌場とするピグミーシロナガスクジラのものとは、明らかに違っていた。それだけではない。鳴き声は2種類聞こえた。 　一つは、採餌に関連する調子が一定ではない短い鳴き声、もう一つは、交尾相手を探す雄が発する長い鳴き声だった。シロナガスクジラは、採餌場のある南極付近と、繁殖地が点在する亜熱帯の海との間を数千キロも毎年移動することが珍しくない。だが、このクジラたちは1年を通じて湾にとどまっているようだった。 　ほかに定住していることが知られているシロナガスクジラの個体群は、スリランカ近海のものだけだ。だが、トレスの推定が正しければ、ニュージーランドに定住しているピグミーシロナガスクジラは700頭にのぼる。 「クジラについてはまだまだ謎がたくさんあります」とトレスは語る。「それは、クジラが研究するのが難しい動物だということでもあります。クジラがどんなに大きくても、彼らが暮らす海はそれ以上にずっと広いのですから」 ※ナショナル ジオグラフィック日本版11月号「“巨人”がすむ豊かな海 　ピグミーシロナガスクジラの謎を追う」より抜粋。

　人類は何世紀にもわたって捕鯨をしてきたが、クジラは回遊性のため、科学的な研究は十分にされてこなかった。ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）で、米国立科学財団の支援を受けているリー・トレスが、ニュージーランドで1カ所の海域にとどまっているピグミーシロナガスクジラの記録をとり始めたのは、2013年のことだ。 　シロナガスクジラの亜種であるピグミーシロナガスクジラは、“ピグミー（小さな）”とはいえ、巨大であることに変わりはない。シロナガスクジラは、私たちが知る限り、これまで地球に存在した生き物のなかで最大だが、ピグミーシロナガスクジラも、大きいものは体長24メートル近くあり、体重は72トンに達する。2番目に大きな動物の地位をナガスクジラと争う、巨体のもち主だ。 　トレスはその数年前に、博士研究員として、ニュージーランド国立水圏大気研究所に在籍していた。そして、地震探査の調査隊に同行した海洋哺乳類の観察員が、驚くほど多くのシロナガスクジラを目撃したという話を聞く。その海域が、南タラナキ湾だった。 　彼女は、民間人から自然保護局に報告されたクジラやイルカの目撃情報の公開データベースに当たってみた。そこから、この湾には、ピグミーシロナガスクジラの群れがいることが見てとれた。次に、昔の捕鯨記録を調べたところ、やはりこの湾付近での捕殺数が突出していた。 　2014年に行った5日間の調査航海で約40頭のクジラを目撃したトレスたちは、16年に同じ場所に戻り、水中聴音装置をいくつも設置し、2年間にわたって音を記録し続けた。 「そのデータを調べたところ、基本的にほぼ毎日、クジラの鳴き声が聞こえました」とトレスは言う。その鳴き声は、オーストラリア南岸沖を採餌場とするピグミーシロナガスクジラのものとは、明らかに違っていた。それだけではない。鳴き声は2種類聞こえた。 　一つは、採餌に関連する調子が一定ではない短い鳴き声、もう一つは、交尾相手を探す雄が発する長い鳴き声だった。シロナガスクジラは、採餌場のある南極付近と、繁殖地が点在する亜熱帯の海との間を数千キロも毎年移動することが珍しくない。だが、このクジラたちは1年を通じて湾にとどまっているようだった。 　ほかに定住していることが知られているシロナガスクジラの個体群は、スリランカ近海のものだけだ。だが、トレスの推定が正しければ、ニュージーランドに定住しているピグミーシロナガスクジラは700頭にのぼる。 「クジラについてはまだまだ謎がたくさんあります」とトレスは語る。「それは、クジラが研究するのが難しい動物だということでもあります。クジラがどんなに大きくても、彼らが暮らす海はそれ以上にずっと広いのですから」 ※ナショナル ジオグラフィック日本版11月号「“巨人”がすむ豊かな海 　ピグミーシロナガスクジラの謎を追う」より抜粋。