「辛かった闘病や死別を誰かの役に…」“白血病の4歳息子”を自宅で看取り→病院でキッチンカー…40代夫婦は、なぜ“手作りスープとおむすび”を提供するのか？

　小児がんなどの病気と闘う子どもに付き添う親たちへ、温かい手作りスープとおむすびを届けるキッチンカー「fufufu-soup」。この活動を続けるのは、青木佑太さん（43）と麻純さん（40）夫妻。 　彼らの行動力の原点は、「前駆B細胞急性リンパ性白血病」を患い、2019年10月11日に4歳で天国へと旅立った長男・一馬（かずま）くんとの日々だ。 　一馬くんを自宅で看取った青木夫妻は、同じ苦しみを抱えるパパやママ、そしてきょうだいたちを支える活動を始めた。二人はどんな思いを持って支援活動を始めたのか。実際にどのような活動をしているのか、話を聞いた。（全6回の6回目/ 1回目 から読む） ◆◆◆

　小児がんなどの病気と闘う子どもに付き添う親たちへ、温かい手作りスープとおむすびを届けるキッチンカー「fufufu-soup」。この活動を続けるのは、青木佑太さん（43）と麻純さん（40）夫妻。 　彼らの行動力の原点は、「前駆B細胞急性リンパ性白血病」を患い、2019年10月11日に4歳で天国へと旅立った長男・一馬（かずま）くんとの日々だ。 　一馬くんを自宅で看取った青木夫妻は、同じ苦しみを抱えるパパやママ、そしてきょうだいたちを支える活動を始めた。二人はどんな思いを持って支援活動を始めたのか。実際にどのような活動をしているのか、話を聞いた。（全6回の6回目/ 1回目 から読む） ◆◆◆

――自宅で一馬くんを見送った3年後、佑太さんと麻純さんは闘病中の家族や子どもを支援する活動を始めました。どのような経緯があったのでしょうか。 青木佑太さん（以下、佑太）　実は、一馬が亡くなって1か月後くらいにはもう動いていたんです。それは一馬の闘病中、東京の国立がん研究センターのボランティアさんたちに本当に助けられて、「一馬が治ったら、群馬で自分たちが恩返ししよう」と夫婦で話していたからです。 　まず、群馬県立小児医療センターへ挨拶に行き、「病院の中で、治療中の子どもをサポートするボランティアをやりたいです」と直談判しました。ただ、当時はコロナ禍に入りかけていた時期で、感染対策の問題もあり、すぐにボランティアを始めるのは現実的に難しかったんです。 ――そこから、病気の子どもの兄弟姉妹たちの遊び場をつくるために、「ヤマアソビKIDSCLUB」や「昼あそび会」を立ち上げます。どういったきっかけで? 佑太　きっかけは、2歳下の妹の優里南（ゆりな）が僕らに泣いて怒ったことからでした。2022年に次女の絃羽（いとは）が生まれて、優里南が「パパとママは、今まではずっと一馬ばっかりだった。これからは妹の絃羽ばっかりになって、私の番はないんだ」と言って泣いたんです。 　私たちが「優里南のことも考えていたよ」と言っても、「嘘だ!　一馬が死んじゃってからもずっと一馬のことを考えてた!」って。子どもって、思っている以上に、親の姿を見てるんですよね。

　その時に、おじいちゃんとおばあちゃんに預けられていた時の寂しさとかを全部言葉にしてくれたんです。病気の子のきょうだいたちは、優里南と同じように今もどこかで大変な思いをしているんだなって。それで、「これはすぐにでも始めなきゃ」と思いました。 　以前から知っていた「NPO法人 こどものちから」さんのところへ相談に行き、運営のノウハウを学びました。そこから、市に掛け合って公民館を借りて、きょうだい支援の遊び場づくりをスタートさせました。

――このボランティアは、今も続けていらっしゃるんですね。 佑太　今は「ヤマアソビKIDSCLUB」が不定期開催、「昼あそび会」は月に1回、土日のどちらかに渋川市北橘公民館で開催しています。 　だんだん認知してもらえて、今では無償で公民館を借りて4年が経ちました。子ども食堂の役割もしていて、子どもたちは無料でお昼ごはんを食べられます。 ――熱心に活動をし続けるのは、すごくエネルギーがいることだと思います。悲しみを紛らわす意味もあったのでしょうか。 佑太　悲しみを紛らわすというより、あの辛かった闘病や死別を誰かの役に立てることで、自分を癒している感じですね。 青木麻純さん（以下、麻純）　私は彼とは違って、一馬が亡くなった直後は本当に自分のことでいっぱいいっぱいでした。外に向けて何かを発信するとか、そんな考えは及ばなかったです。でも、息子の闘病中にいろんな方にお世話になったから、「今頑張っている人たちに何か恩返しがしたい」という気持ちはすごくありました。

――そして2022年10月、付き添い家族へ温かい食事を届けるキッチンカー「fufufu-soup」が始動します。そのきっかけは? 麻純　もともとは私が、X（旧Twitter）で、小児病院へキッチンカーを手配している「NPO法人 キープ・スマイリング」の記事を目にしたことから始まりました。「群馬でもこれをやりたい!」と、その団体に連絡を取ると、親身に相談に乗ってくださり、トントン拍子で話が進みました。

――始めたばかりの頃、無償でキッチンカーを借りることができたそうですね。 佑太　そうなんです。「NPO法人 キープ・スマイリング」さんと、県議会議員さん3名とのオンライン面談で、「しばらくは、キッチンカーをしている方と一緒にやってみたらどう?」と提案いただきました。 「自分たちには調理のノウハウがないし、キッチンカーの中に2店舗あるような形で始めるといいかも」と思って、一緒にしてくれそうな方を探していたんです。すると、あるキッチンカーの所有者の方が「無償で貸してあげるよ」と連絡をくれて。 麻純　その方はキッチンカーを普段の足として使っていたのに、それを私たちに貸すために自身の新しい車を買ってまでしてくれて。本当にありがたすぎて、奇跡のようでした。 佑太　1年間お借りしたあと、クラウドファンディングで資金を集めてキッチンカーを購入しました。 　目標金額は、1日で達成できたんです。Instagramでクラウドファンディングの告知をしたら、知人たちが「このクラファンを盛り上げよう!」とチームを作ってくれて、一緒にチラシまで作ってくれたのが大きかったですね。

――現在は群馬県立小児医療センターで月曜日と水曜日にキッチンカーを出店しているそうですが、どんなものを販売しているのですか? 佑太　メインは、野菜たっぷりのスープと、自然栽培米を使ったおむすびです。僕自身、付き添いをしていたときは、プロテインバーばかりかじっていて、栄養なんてまったく摂れていませんでしたから。 　だから、付き添いで心身ともに疲れ切っている親御さんたちに、少しでも体に良いものを届けたいという思いがあります。 ――キッチンカーでは、付き添い入院する家族を直接応援できる「おうえんチケット」という仕組みが用意されていますね。このシステムはどのように生まれたのですか。 麻純　子ども食堂をされている方の「ごはんチケット」という仕組みを参考にさせてもらいました。掲示板にメッセージ付きのチケットが貼ってあって、それを使って子どもが無料でごはんを食べられるというものでした。  佑太　僕たちはキッチンカーの前にコルクボードを置いて、寄付してくれた方のメッセージが書かれたチケットを貼っています。1枚300円のチケットはネットでも購入できて、それがそのまま、付き添い家族の300円券になる仕組みです。

――利用者の方からは、どんな声が届いていますか。 麻純　「入院してから、初めてまともなご飯を食べました」と言ってくれる方もいますし、なかには「今日、子どもがガンだと告知されました」というような、混乱の最中に来る方もいます。おうえんチケットの前で涙を流される方や、「唯一、ここのご飯だけは食べられます」と言ってくださる方もいました。 　精神的に参っている時にこのチケットの優しさに触れると、やっぱり、すごく心に沁みるんですよね。 ――自然と、利用者との会話も広がりそうです。 麻純　私たちも同じ経験をしているからこそ、「いつから入院ですか?」とか「治療はどんな感じですか?」と聞けるし、相手も私たちのことを知ってくださっているからか、話してくれるんです。自然と寄り添える会話ができるのは、大きいです。 ――キッチンカーを出しているなかで、印象に残っているエピソードはありますか? 佑太　病院の食事が全く食べられない中学生の子が来たことがありました。聞いてみたら、「担当の先生から『何でもいいから、何か食べられるものを食べて。外食してきてもいいよ』と言われた」と。それで病院を出たら、目の前にうちのキッチンカーを見つけたそうです。 　そうしたら、その子は僕らの塩むすびをパクパクと食べ始めたんです。「お米ってこんなに美味しいんだ」と言っていました。そこから、その子はご飯が食べられるようになったそうです。

――最後に、今後の取り組みについて教えていただけますか。 佑太　今はまだ、個人事業としてキッチンカーを含む活動を行っていますが、続々と「付き添い入院中の人を応援する活動をしたい」という声をいただいているので、今後は法人化を目指し、フランチャイズにすることで、そういった方々をサポートしていきたいと思っています。  ――日本各地の病院で、付き添い者の方にキッチンカーで食事の応援をする仲間を増やしていく。それが目標なんですね。  佑太　あとは、企業のCSR活動として取り組めるような仕組みづくりも検討しています。案外、それが一番広まりやすいんじゃないかなと思っています。 ――今の活動をしなくてもいいようになることが、ゴールなのかもしれません。  佑太　本当にそうです。いつまで続くか分からない治療には、お金の心配がつねにあります。国や病院からの支援で当たり前に温かい食事が提供されて、入院の付き添いをする家族が仕事を休んでも保障があるような、そんな社会になったら最高だと思います。 撮影=石川啓次/文藝春秋