インド人から「お父さん」と呼ばれる《埼玉の人気カレー屋》の女性社長、彼女が歩んだ“波瀾万丈”な半生

　地元では名物社長として知られ、スタッフから「お父さん」と呼ばれる女性社長がいる。埼玉県秩父市にある「ほんとのインド料理とカレーの店」を経営する黒澤みどりさんだ。 　秩父の市街地から車で約30分。山並みを望む緑豊かな場所に店はある。決してアクセスのよいところではないにもかかわらず、平日の昼時、駐車場はほぼ満車。扉を開けると、こいのぼりを模したドレスを着た黒澤さんが笑顔で迎えてくれた。 　店内には、インドから仕入れた雑貨や装飾、骨董品まで並び、異国の雰囲気を醸し出している。日本のインド料理店ではネパール人が働く店が多いが、 厨房で働くスタッフは全員インド人。 しかも、インドの5つ星ホテル「タージ・レイク・パレス」出身のシェフをはじめ、調理スタッフは全員ホテルでの勤務経験があり、本場一流店の味を提供している。

　地元では名物社長として知られ、スタッフから「お父さん」と呼ばれる女性社長がいる。埼玉県秩父市にある「ほんとのインド料理とカレーの店」を経営する黒澤みどりさんだ。 　秩父の市街地から車で約30分。山並みを望む緑豊かな場所に店はある。決してアクセスのよいところではないにもかかわらず、平日の昼時、駐車場はほぼ満車。扉を開けると、こいのぼりを模したドレスを着た黒澤さんが笑顔で迎えてくれた。 　店内には、インドから仕入れた雑貨や装飾、骨董品まで並び、異国の雰囲気を醸し出している。日本のインド料理店ではネパール人が働く店が多いが、 厨房で働くスタッフは全員インド人。 しかも、インドの5つ星ホテル「タージ・レイク・パレス」出身のシェフをはじめ、調理スタッフは全員ホテルでの勤務経験があり、本場一流店の味を提供している。

　スタッフからは「お父さん」と呼ばれるほど、家族のような関係を築いている黒澤さん。女性なのになぜ「お父さん」なのか？　　その原点をたどる。 ■インドの日常に溶け込んだ20代半ば 　黒澤さんは1970年、秩父市生まれ。何事にも臆せず突き進む性格で、高校卒業後は、アンコールワットやギザの3大ピラミッドを見たいとバックパッカーの一人旅に出る。 アジアを中心に20カ国以上を旅する中で、何度かインドにも滞在した。ただ、インドに特別な思いを抱いていたわけではない。

　「よくインドに行くと世界観が変わると言うけど、全然変わりませんでしたね」 　黒澤さんはインド人に紛れて、路上で日本の雑貨を売っていた。当時のインドでは、日本のボールペンや健康サンダル、相撲柄の茶碗などが珍しく、欲しがる人が多かった。そこで日本の100円ショップで仕入れた雑貨をインドで売って、旅費の足しにしていたそうだ。 　ある時、ガンジス川で「一緒にどう？」と声をかけられ、見ず知らずの人の火葬に参加したこともあるという。

　どこへ行っても現地の人たちの日常に入り、旅を重ねていた20代半ば。まさかのちに自分がインド料理店を始めるとは思っていなかった。 　日本と海外を行き来していた28歳の時、膠原病を発症した。医師から「この病気は治らない。最後は車椅子になる」と、歩けなくなるかもしれないという宣告だった。ところが「海外に今まで行っといてよかった。すぐ切り替わりましたね」とできることに目を向けたという。半分寝たきりの状態からリハビリを続け、歩けるまでに回復したのは30歳のこと。

■ひらめきでインドカレー店を経営 　「カレー屋をやりたい」 突然ひらめいたのは32歳の時、2004年4月1日のことだった。 　そう思い立ってからの行動は早かった。飲食店どころか、ほとんど働いた経験がない。まずバックパッカー時代の人脈をたどって、日本でインド料理店のプロデュースを手がけるズベールさんに相談した。 　本格的なインド料理を提供したいと考えていた黒澤さんに、ズベールさんが紹介したのが、インドの5つ星デラックスホテル「ホリデイ・イン・クラウンプラザ　ニューデリー」で腕をふるうラムさんだ。勤務先のホテルで 「Torchbearer Award」 の表彰を受けており、技術に加え就労ビザを取得する条件を満たすキャリアもある。

　「この人なら間違いない」と、ラムさんをスカウトし初代シェフとして迎えた。 　店舗として借りたのは、もともと飲食店だった居抜き物件。秩父鉄道の和銅黒谷駅から徒歩20分。国道140号線から少し入った立地でメイン通りではない。 　決め手は、厨房設備や冷蔵庫がそのまま使えて、店内と駐車スペースが広いわりに破格の家賃だった。大家さんのご好意で中古のテーブルや椅子も用意してもらえた。就労ビザの申請も、行政書士に頼まず自分たちで行い、開業資金は自己資金100万円という最小限に抑えた。

　ただこの物件はもともとファミリーレストラン、その後はそば屋、とんかつ屋、ラジコン屋と次々に入れ替わり、「何をやってもだめ」と言われる場所で、周囲は難色を示した。 　さらには、黒澤さんにドクターストップがかかった。歩けるようになり、関節の痛みは落ち着いたものの、今度は肝臓に症状が表れていたのだ。 　しかし黒澤さんの決意は固く、周囲に反対されるほど「絶対にやるぞ」と火がついた。 　そうして迎えた6月4日。思い立ってからわずか2カ月で開業した店の前には車の大渋滞ができた。

　「何カ月も混雑して、3〜4時間待ちでした。当時、秩父では珍しかったから、秩父中の人が来たんじゃないかってくらい」 　2人のインド人スタッフと飲食未経験のアルバイト、母親とともに、忙しい店を切り盛りした。「この病もそうですけど、だいたい何でも気合と瞬発力でどうにかしてきました」と振り返る。 　予想を超える忙しさに、通院する時間さえなくなったのに、1年ほどで、肝機能の数値が改善したという。 ■衣食住もほぼ会社が負担する

　現在お店では10人のインド人スタッフが働いている。初代シェフ・ラムさんの弟子や紹介で入ったスタッフで、いずれも家族をインドに残して単身で来日している。 　スタッフには住居を提供しているが、驚くのはそのサポート内容だ。 　食費や水道光熱費、洗剤や歯磨き粉などの生活用品まで会社が負担し、日本で本人が負担しているのは携帯代だけ。「仕事に集中してもらいたいから」と生活にかかる費用をほぼサポートする。 　本店で働いて10年になるキシャンさんに話を聞くと、家族とは普段から連絡を取っているそうで「ここで働くのは楽しい」と笑顔をみせる。

　無料通話アプリがなかったオープン当初は国際電話カードを渡し、単身で来ているスタッフが心細くならないよう配慮していた。さらに年に1回、家族のもとへ一時帰国する際の航空券代も全額負担する。 　これらのサポートは、売上の見込みが立っていない創業当初から続けている。 　日常の様子にも目を配る。仕事中に「家族は元気？」と声をかけ、家族の話題から会話を広げ、日本で楽しく働けているかを気にかけているという。 「経営者としてメンタルのフォローは大切だと思います」と黒澤さんは真剣な表情をのぞかせる。

家族と離れて日本で働いているから、寂しさもある。仕事中、スタッフ同士で衝突することもある。「そうするとお店のパワーもダウンするし、お客さんも来ない。だからみんなには楽しく働いてほしい」 ■女性なのに「お父さん」と呼ばれるワケ 　普段、スタッフとどうコミュニケーションを取り、束ねているのか。「人間対人間ですよ」。黒澤さんの答えはシンプルだ。 　ある日の厨房で、コック同士が料理のトッピングをめぐって衝突した。お互いヒートアップするなか、黒澤さんはその様子を黙って見ていた。

　その後、2人をそれぞれ自宅に呼び、話を聞いた。 　「悔しいよね」「一生懸命やっているの、わかっているよ」「お客様の立場になって考えてくれてありがとう」と気持ちを受け止めた。 　するとコックは「社長にわかってもらってよかった」と涙を流し、翌日喧嘩した2人は仲直りした。 　「それぞれキャリアがあるから、みんなこだわりがあるの。職人気質は日本もインドも同じですよ。プライドは保つけど機嫌は取っちゃダメ」 　さらには、ある夜、ヘッドシェフが救急搬送された際に、1時間半かけて病院へ駆けつけた。

　「私の顔を見た瞬間、大号泣でした。心細かったんじゃないですか。私は女性だからお母さんと思われるかもしれないですけど、お父さんです。みんな親方みたいに思っていますよ」 　先ほど話を聞いたキシャンさんも「社長はピタジー」と言っていた。ヒンディー語で「お父さん」を意味する言葉だ。 　家族のように向き合っても、他店の高い給料に誘われ辞めていくスタッフはいる。ところが働いてみると、うまい話ではなかったと気づき、「私が間違っていました。ごめんなさい」と出戻ったスタッフが3人いるという。

　取材中も黒澤さんのスマートフォンには1カ月前に辞めた元スタッフから連絡が届いていた。 　戻りたいと言われれば受け入れる。その理由を尋ねると「だって、悪い子たちじゃないんですよ。もし路頭に迷ったりしたら、私も嫌じゃないですか」 　「ビジネスは人」だと、黒澤さんは繰り返す。現在は5店舗を展開するが、順風満帆だったわけではない。店をオープンして8年ほど経った頃には、客足が落ちた時期があったし、東日本大震災の後やコロナ禍には赤字を経験した。

　それでも思わぬ縁から配達先やイベント出店が広がっていった。キッチンカーを始めたタイミングで『帰れマンデー見っけ隊!!』『オモウマい店』などのテレビ出演につながり、明るくユニークなキャラクターが相まって、黒澤さん目当てで来店するお客さんも多い。 ■目の前の人に全力を尽くす 　地域イベントの審査員や来賓として呼ばれる機会も増え、加須市に店を構える縁から、現在は加須市観光大使も務めている。いつしか秩父の名物社長として知られるようになった。

　黒澤さんは毎日店に立ち、配達にも自ら出向く。目の前の人に全力を尽くし、常連からは「アニキ」と慕われるほど、根っからの世話好きだ。「喜んでもらえるのが自分のパワー。ありがとうと言われる以上に、自分がうれしい」