洞窟壁画から古代人のDNAを初検出、4000年以上前と推定　描いたのは誰なのか？

　洞窟の壁から古代人のDNAを抽出することに、古遺伝学者らが初めて成功した。何十年もの間、古代人やほかの人類の遺伝情報を読み解こうとする研究では、壁画や遺物が残された洞窟の骨や土に含まれる物質を分析してきたが、2026年6月23日付けで学術誌「Nature Communications」に発表された論文によって、洞窟の壁そのものが数千年にわたり古代人のDNAを保存し得ることが実証された。 　ただし、論文の著者らは、岩絵の作者が特定されたわけではないと注意を促している。現時点では、洞窟の壁に触った可能性のある古代人のDNAが見つかったに過ぎない。その人物は、絵を描いた人やそれを手伝った人かもしれないし、あるいは数百年、数千年後に絵に感動して壁を触っただけの人かもしれない。 「2万年、3万年、あるいは4万年前に壁にもたれかかった人物のDNAを回収できるようになったのです。信じられないでしょう？」と、この発見を主導した国際研究グループ「ファースト・アート・チーム（FIRST-ART Team）」の岩絵研究者であり、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもあるジェネビーブ・ボン・ペッツィンガー氏は語る。 「洞窟に入ってしばらくぶらぶらしていただけで、4万年後には大勢の人間がその人と出会うなんて、とんでもなくすごいことですよね」

　洞窟の壁から古代人のDNAを抽出することに、古遺伝学者らが初めて成功した。何十年もの間、古代人やほかの人類の遺伝情報を読み解こうとする研究では、壁画や遺物が残された洞窟の骨や土に含まれる物質を分析してきたが、2026年6月23日付けで学術誌「Nature Communications」に発表された論文によって、洞窟の壁そのものが数千年にわたり古代人のDNAを保存し得ることが実証された。 　ただし、論文の著者らは、岩絵の作者が特定されたわけではないと注意を促している。現時点では、洞窟の壁に触った可能性のある古代人のDNAが見つかったに過ぎない。その人物は、絵を描いた人やそれを手伝った人かもしれないし、あるいは数百年、数千年後に絵に感動して壁を触っただけの人かもしれない。 「2万年、3万年、あるいは4万年前に壁にもたれかかった人物のDNAを回収できるようになったのです。信じられないでしょう？」と、この発見を主導した国際研究グループ「ファースト・アート・チーム（FIRST-ART Team）」の岩絵研究者であり、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもあるジェネビーブ・ボン・ペッツィンガー氏は語る。 「洞窟に入ってしばらくぶらぶらしていただけで、4万年後には大勢の人間がその人と出会うなんて、とんでもなくすごいことですよね」

　本プロジェクト用のサンプルを採取するため、ドイツ、マックス・プランク進化人類学研究所の博士課程に在籍し、本論文の筆頭著者であるアルバ・ボソムス・メサ氏らは、スペインとポルトガルにある11の洞窟に足を踏み入れた。そして、手形（ハンドステンシル）や単純な線や点などの24の岩絵パネルから54点のサンプルを採取した。そのなかには、スペインのアルタミラ洞窟の天井に描かれた、有名な赤いバイソンの絵から剥がれ落ちた顔料も含まれる。 　さらに、岩絵近くの、顔料が付着していない部分からもサンプルを採取したという。汚染を防ぐため、ほとんどのサンプルは、手袋を二重にはめてマスクをした者が、滅菌された使い捨てメスを使って、壁から直接削り取ったり切り取ったりして集めた。 　24の岩絵パネルのなかで、顔料の付いたサンプルから古代人のDNAが検出されたのは1点だけだった。ポルトガルのエスコラル洞窟にある岩絵の「パネル11」から採取された、何の変哲もない赤い点だ。サンプルは洞窟内の水から自然に析出する方解石に覆われていた。 　その赤い顔料と方解石からなるサンプルから、ホモ・サピエンスのDNAが検出された。洞窟に出入りできなくなっていた期間などから、少なくとも5000～4000年前と推定される。しかし、それよりもはるかに古い後期旧石器時代（5万～1万2000年前）の可能性もあるという。性別は特定できなかった。 　また、サンプルに動物のDNAの痕跡はなかったことから、このDNAは人間が直接触れたときに付着したものであることが示唆される。ただし、DNAが顔料自体に付着していたのか、サンプル中の方解石の層に付着していたのかはわからない。 　岩絵が描かれていない部分から採取した2点のサンプルからも、古代人のDNAが見つかった。1つは男性由来、もう1つは女性由来で、おそらく同じ時代のものと思われる。 　女性由来のサンプルからは動物のDNAの痕跡が認められた（男性由来のサンプルにはなかった）。これは、地面の土が壁にこすりつけられるなどして、人間のDNAが間接的に壁に付着した可能性を示唆している。 　これまで洞窟壁画から古代人のDNAが抽出されたことはなかったため、ボソムス・メサ氏らは結果を再確認しながらも、単なる偶然ではないかと気が気でなかったという。 「半信半疑でした。『出来すぎた話だ』と思ったんです」とボソムス・メサ氏は語る。「そのうち問題が見つかるんじゃないか、うまくいかなくなるんじゃないかと、ずっと身構えていました。でも、そうはなりませんでした。すごいことです。自分でも信じられませんでした」 　DNAがどうやって赤い顔料と方解石の混合物に入り込んだのか、正確なことは依然として不明だ。「そこがまた面白いところです」とボソムス・メサ氏は言う。 　唾液、汗、その他の体液など、あらゆる可能性を検討したものの、DNAの由来は特定できなかった。今後の分析で解明されるのを待つしかない。とはいえ、古代のDNAの抽出に成功したこと自体が、大きな前進だ。 「長年、このゴールを目指して研究がなされてきましたが、手が届きませんでした」と、イポリト・コジャド・ヒラルド氏は語る。同氏は、スペインのエストレマドゥーラ州政府所属の考古学者であり、ファースト・アート・チームを率いてきた岩絵研究者の一人でもある。「この研究は多くの点で、岩絵や先史時代の人間の行動に関する研究において、新たな時代の幕開けを告げるものだと考えています」

　ポルトガルに加え、スペインのコバロン洞窟でも、顔料が付着していない壁から採取したサンプル2点から古代人のDNAが検出された。これにより、DNAが検出されたサンプルは合計5点となった。 　コバロン洞窟のサンプルは、どちらも動物のDNAをわずかに含んでいた。研究者らによると、一方は少なくとも2000年前、もう一方は少なくとも1000年前のものだという。 　また、両サンプルからは、十分な量の遺伝物質が得られたため、それらがホモ・サピエンスの女性に由来し、おそらく遺伝的集団「西ヨーロッパ狩猟採集民」の1万6700～5200年前のグループと近いことも判明した。 「生物学的な性別が特定できるだけでも、洞窟壁画の研究に新たな道が開かれます」と、オーストリア、ウィーン大学の古遺伝学者で、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーでもあるペレ・ヘラベルト氏は話す。 「このDNAが岩絵を描いた本人のものかどうかはまだ推測の域を出ませんが、今回の検証により、将来的にそうした分析を行う道が開かれました」。なお、氏は今回の研究に参加していない。 　コジャド・ヒラルド氏は、他の洞窟の壁に残されたDNAを調べれば、どんな情報が得られるのか興味があるという。いずれDNA分析が、洞窟に暮らし岩絵を残した先史時代の人々を知る手掛かりとなると氏は期待を寄せている。特に、岩絵を描いたのがホモ・サピエンスかネアンデルタール人かで議論が分かれている場所では、大いに役立つだろう。 　一方で、この発見を前向きに評価しつつも、慎重な意見の研究者もいる。 「この先駆的な研究は、古代人のDNAが洞窟の壁に数千年にわたって保存され得ることを証明し、古遺伝学の可能性を広げました」と、デンマーク、コペンハーゲン大学の古遺伝学者エンリコ・カッペリーニ氏は話す。「しかし、慎重な姿勢も必要です。各遺跡の岩絵から採取された数多くのサンプルのうち、正真正銘の古代人のDNAが回収できたのはごくわずかでしたから」 　カッペリーニ氏はまた、いくつかのサンプルには人間と動物のDNAが混在していたことに言及し、堆積物の混入や水の流れといった自然の作用によって、データが曖昧になりやすいことを指摘している。 　ヘラベルト氏が指摘するもう一つの課題が、採取するときに岩絵を傷つけてしまうので、細心の注意を要する点だ。研究チームもその点を念頭に置きながら、DNA抽出の成功率を高める手法の改良を進めている。 　その一方で、研究チームはサンプル採取に最適な洞窟の選定も行っているという。ボン・ペッツィンガー氏は最近、今回の手法で岩絵から古代人のDNAの抽出を試みようと、スペイン南部の洞窟をいくつか見て回った。 「壁そのものや、岩絵に使われた顔料を含む試料から実際にDNAを抽出できると分かった今、必要なのはサンプルを増やすことだけではありません」と、ボン・ペッツィンガー氏は語る。「その手法をもっと多くの人に伝えていく必要もあるのです」