利用者数･知名度ともナンバー1「海老名サービスエリア」まもなく開業60年、賑わう秘けつは？

　上り/下りをあわせたSA/PA利用者数で全国ナンバーワンとなる「海老名SA」(サービスエリア)。なぜ、長きにわたり人気を維持し続けているのか。その背景を、まずは海老名という土地柄から見ていこう。 　海老名は、実は「鉄道の町」でもある。小田急小田原線、相模鉄道本線、さらにJR相模線が駅を構える。新宿や横浜だけでなく、相互乗り入れをする東急やJRを介して渋谷、池袋などにも直通する列車が次々と発着する、便利な町だ。

　上り/下りをあわせたSA/PA利用者数で全国ナンバーワンとなる「海老名SA」(サービスエリア)。なぜ、長きにわたり人気を維持し続けているのか。その背景を、まずは海老名という土地柄から見ていこう。 　海老名は、実は「鉄道の町」でもある。小田急小田原線、相模鉄道本線、さらにJR相模線が駅を構える。新宿や横浜だけでなく、相互乗り入れをする東急やJRを介して渋谷、池袋などにも直通する列車が次々と発着する、便利な町だ。

　小田急と相鉄線の海老名駅は隣り合っていて、駅前の賑わいはかなりのもの。小田急電鉄の本社(新宿との2本社制)、車両基地(海老名検車区)、さらに小田急の代名詞ともいえる「ロマンスカー」の歴代車両を展示したミュージアムも、海老名駅に隣接している。 ■上下あわせ休日10万人が訪れるSA 　それでも一般に海老名のイメージは、おそらく「鉄道の町」ではなく、「高速道路の町」、あるいは「有名なサービスエリアがある町」であろう。

　ジャンクション(JCT)やインターチェンジ(IC)だけでなく、知名度・利用者数ともにトップクラスのサービスエリアがあるからだ。そう、いうまでもなく市名を冠した「海老名SA」である。 　なお、1968年のSA設置当時は、まだ高座郡海老名「町」で、市制施行はSA設置の2年後である。70年当時4万5千人あまりだった人口は、25年には14万人を突破。20年から5年間の人口増加率は横浜・川崎市の各区をも上回り、神奈川県の市区町村でトップである。

　NEXCO中日本が発表するデータ(2024年度)では、管内の利用者数の第1位が海老名SA(下り)で、平日平均2.8万人、休日平均5.7万人。第2位の「岡崎SA」(上下集約型)をはさんで、第3位が海老名SA(上り)で、平日2.1万人、休日4.5万人。上下をあわせれば、2位の岡崎SAを大きく上回る。休日には10万人以上が訪れるのだ。 　東日本と西日本は同様の条件での利用者数を公表していないが、例えばNEXCO東日本管内で最も利用者が多い東北道「蓮田SA」(上り)で平日約8000人、休日約1万7000人(25年の日平均、NEXCO東日本「ドラぷら」より)なので、海老名SAの利用者数日本一は、データ上でも揺るがないだろう。

■地元民の利用も多いサービスエリア 　海老名SAの休日は大混雑なので、最も空いていると思われる10月上旬の平日午後に久しぶりに足を運んだ。 　海老名SA(下り)の都道府県別利用者の割合は、NEXCO中日本の資料によれば、トップが地元の神奈川県で24.9％、続いて東京都の17.1％、静岡県14.6％、千葉県8.9％と続く。 　上りも多少、数字は変わるものの順位は同じである。4人に1人は地元の神奈川県に住む人が利用しているのだ。それを支えていると思われるのが、一般道からの利用である。

　上下ともに一般道側に駐車場があり、特に上り側は第1から第3まで3カ所に利用者用の駐車場がある。さらに、海老名駅などと結ぶコミュニティバスもSAの真裏にバス停があり、バスを降りれば目の前がSAの入り口となっている。 　駐車場にクルマを止めて周囲のクルマを見てみると、当然のことながら地元の相模ナンバーばかり。さらに、SAへの入り口の脇には「SHONAN PEDAL」という横浜・湘南地方で展開するシェアサイクルのステーションもあった。近隣であれば、気軽に自転車を借りて訪れることもできる仕組みである。

　海老名SAは、東名高速の起点「東京IC」からおよそ30km。小ぶりの「港北PA」を過ぎ、最初の大型の休憩施設である。当然、静岡方面からの帰路は最後の大規模な立ち寄り先となる。 　東京近郊のSA/PAは、先述の東北道「蓮田SA」、関越道の「三芳PA」、中央道の「談合坂SA」、あるいは東京湾アクアラインの「海ほたるPA」など、規模が大きく人気の施設が多い。 　その中で海老名が別格なのは、東名「横浜町田IC〜厚木IC」間という日本で最も高速道路の交通量の多い区間に立地していること、そして「海老名といえば……」とSAの代名詞にもなっているブランドの食品があることである。

　下り線に入っている「ぽるとがる」というベーカリーの店頭には、「48時間で27503個販売したギネス世界記録」と大きく掲示されている。もちろん、あのメロンパンだ。 　今では1つ400円となかなかの値段で、普通のメロンパンの他にも、ブルーメロンパン、マンゴーメロンパン、富良野クリームメロンパンなど「お仲間」もたくさん売られている。 　メロンパンを名物にしているSA/PAや道の駅は、今や全国にある(例えば、メロンの生産量日本一の茨城県にある道の駅「常総」など)が、さすが老舗の貫禄か今も主力商品になっている。

　ちなみに上り側には、「はこねベーカリー」というパン屋が入っていて、こちらも箱根メロンパン、箱根スペシャルメロンパンなど、下り同様メロン推し一色である。 ■誘客の仕組みが満載 　ほかにも、6年前にリニューアルオープンしたカルビーの専門店「カルビーキッチン」に、海老名SA限定の海老てんぷら味の「海老名釜揚げチップス」の販売があったり、やはり海老名SA下りで限定販売という触れ込みの「バターカステラ」(メーカーはバターバトラー)が、1日3度だけ時間限定で販売されていたりと、誘客の仕組みが満載である。

　食事でも、炙り豚、味噌カツ、カツカレーの3種の味が楽しめる神奈川県産豚の巴丼(3580円)というメニューをイチオシにしているなど、特別感満載の仕掛けは変わっていない。 　一方で、特に休日は混みすぎているため、静かに休息したい大型トラックの運転手や一般の利用者は海老名を敬遠し、その先の「足柄SA」まで走っていくという声も相変わらず多い。ブランドが確立したSAの難しさでもある。 　上りに食品スーパーの成城石井が入っているのも、海老名ならではである。夕方、帰省やレジャーの帰りで東京方面に戻る際、いったん帰宅してまた近所のスーパーに買い物に出るのは億劫だ。ここで翌日以降の簡単な買い物ができれば、手間も時間も節約できる。

　もちろん、上り側にも心を動かす店がいくつもある。小田原名物のかまぼこ専門店もあるし、羽田空港などにも入るポケモングッズの自動販売機、ポケモンスタンドも置かれている。 　訪問時、期間限定で催事が行われるスペースでは、瀬戸内物産展が行われていた。ちょっとしたデパ地下のような雰囲気は、まさに海老名SAならではの魅力である。 ■東京に最も近い東名のサービスエリアとして 　上りの海老名SAは、この先の“渋滞への備え”という意味合いもある。

　SAの先では今も渋滞緩和のため車線を増やす工事が行われているが、この先の「綾瀬スマートIC」「大和トンネル」、そして「横浜町田IC」まで普通の平日でも渋滞が起きている。筆者が午後4時半に海老名SAを発ったときも、大和トンネルを先頭に8kmほどの渋滞だった。 　交通量の最も多い高速道路に立地し、東京を起終点とする道路の最も東京寄りにあるSAであるという地の利だけでなく、常に話題を提供しブランドを維持し続ける海老名SAは、近隣のSAや道の駅などとの競争にも挑みながら設置60年を迎えようとしている。

　おりしも、来年3月から開催予定の「2027国際園芸博覧会(グリーンエクスポ)」は、海老名SAからそう遠くない横浜市瀬谷区で開かれる。 　この会場はどの鉄道の駅からも遠く公共交通機関はシャトルバスしかないため、マイカーや観光バス利用も多くなるだろう。海老名SAにとっては半年間の長い書き入れ時になる可能性が高そうだ。