Published: 2022-03-17 12:13

100年以上前に沈んだ南極探検船が驚くほど良好な保存状態で発見

探検家アーネスト・シャクルトンと27人の調査隊員が南極大陸周辺の冷たい海域に到着したのは、1914年も終わりに近付いたころだった。当時としては最新鋭だった探検船「エンデュアランス号」は全長144フィート（約44m）で3本のマストがあり、船体は流氷に当たっても壊れないよう強化されていた。

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この探検船で南極へと向かった隊員たちは、凍てつく南極大陸を横断する計画だった。しかし、海がそうさせなかった。

エンデュアランス号は沖合で立ち往生し、流氷にゆっくりと押しつぶされてしまったのである。隊員たちはその後、史上最も有名な生還劇となる冒険へと放り出されることになった（この探検を描いたアルフレッド・ランシングの本はおすすめなので読んでほしい）。

それから探検家たちは1年以上も漂流し、流氷の上を駆け回ってペンギンやアザラシを狩り、やがて無人島へとたどり着く。そこからシャクルトンは隊員数名と、エンデュアランス号から外した小舟で800マイル（約1，290km）を航海し、サウスジョージア島に上陸した。捕鯨基地まで歩くと、そこから残りの隊員を救助しに船で戻ったのである。

この冒険劇から100年以上が経ったいま、科学者たちは新たな最新鋭の探査機を使い、長らく行方不明だったエンデュアランス号の姿をついに捉えた。南極のウェッデル海で砕氷船から吊り下げられた水中ロボット「Sabertooth」が水深約10，000フィート（約3，000m）の海底へと潜航し、ソナーを発信して海底の様子を調べたところ、船に間違いない反応が見つかったのである。そこでロボットのカメラを作動させると、驚くほど保存状態のいい木造船の映像が写っていたのだ。

「シャクルトンと隊員たちの物語という歴史的な観点でも大きな成果であると同時に、技術的な観点でも非常に大きな成果です。エンデュアランス号は探すのが非常に難しい沈没船のひとつでしたから」と、フォークランド海洋遺産財団が主導した今回の調査で海底プロジェクトマネージャーを務めたニコ・ヴィンセントは語る。

エンデュアランス号の探査が難しかった大きな理由は、悪天候で知られる南極の天気と、ぶ厚く動きの予測できない流氷である。それらは調査隊の砕氷船「S. A. Agulhas II」の前にも立ちはだかった。

とはいえ、S. A. Agulhas IIがエンデュアランス号と同じ運命をたどることを心配する人はいなかった。「本当にS. A. Agulhas IIは素晴らしい船です」と、ヴィンセントは言う。「厚さ1.5mの氷のなかを8ノット以上で航行できる砕氷船は、これまで見たことがありません」

問題は、海氷の塊があると全長が12フィート（約3.6m）あるSabertooth（そりの形に似ている）を海底に降ろせなかったり、ロボットと船をつなぐ細い光ファイバーのケーブルが切れたりしてしまうことだった。そこで研究者たちは、周囲の海氷の動きを予測するために衛星データを活用した。Sabertoothを海底に下ろしてからは砕氷船の操縦士がプロペラを回し、船の周りに海氷を近づけないようにしている。

Sabertoothとほかの南極海の探索ロボットとの違いは、ケーブルにある。通常のロボットは主に自律走行で調査する。つまり、研究者がロボットに対し、ある一定の範囲を自律的に探索するよう指示しているのだ（これは火星探査車が自律走行する理由に近い。火星では通信に時間がかかりすぎ、海水はレーダー通信を通さないことから自律走行の仕組みを採用している）。

だが、Sabertoothはハイブリッドなロボットである。つまり、南極の海底を自律的に移動しながらも、必要なときはオペレーターが制御できるのだ。とはいえ、ケーブルからロボットに電力の供給はできない。ケーブルを太くすると海流に流されやすくなってしまうからだ。

エンデュアランス号の船長が船の最後の位置を記録していたことから、研究者たちは沈没船の場所のおおよその見当はついていた。しかし、船長の記録は20世紀初頭に使われていた方法で、現代のGPSの精度より劣る。そこで研究者たちは、Sabertoothが自律的にウェッデル海の海底を移動しながらスキャンし、砕氷船ではソナーの分析者がリアルタイムで取得したデータを解析するようにした。

そしてついに、間違いなく沈没船とわかる反応（少なくともソナーの分析者にとっては明らかな反応）を見つけたのである。「初めてエンデュアランス号を見たときの、みんなの顔は忘れられません」とヴィンセントは振り返る。

ところが、運悪くロボットのバッテリーはあと1分相当しか残っていなかった。「すぐに潜水を中断し、ロボットを引き上げて充電しました」とヴィンセントは説明する。

とはいえ、研究者たちはついに史上最も有名な難破船を発見した。映像を撮影するために充電したSabertoothを再び潜らせると、そこには驚くほど保存状態のいい木造船の姿があったという。

この難破船は南極条約により史跡および遺物として保護されていることから、研究者たちは外部から見ることはできても、触れることはできない。しかし、映像がすべてを物語っていた。動画からは、船尾に書かれた船名や折れたマスト、操舵のホイールまではっきりと見てとれる。

皮肉な話ではあるが、エンデュアランス号を沈めた南極の海の厳しさが、ほかの沈没船にはない良好な保存状態を保っていた。木造船は微生物のほか、木をかじって最大5フィート（約1.5m）ほどまで成長するフナクイムシと呼ばれる生物のせいですぐに腐ってしまう。しかし、南極には木がない。つまり、木を分解して栄養分を得るために進化した生物が、この周辺の海にはいないのだ。

ヴィンセントは何十年もこの仕事に携わっており、何百もの難破船を見てきたが、このような船はこれまでになかったという。「この沈没船の保存状態は本当に素晴らしい。まるで昨日沈んだかのようです」と、ヴィンセントは言う。「一生に一度しか見られないものです。本当に一度きりのことなので、とても驚いています」