オットセイで狂犬病が拡大、海の哺乳類で初の流行、人も噛まれる　感染源と対策は？

　ロバート・シブライトさんは出血したことを覚えていない。「でも、わたしは全身血まみれだったようです」と話す。 　2026年2月、シブライトさんが南アフリカのケープ半島にあるハウト湾港でカヤックツアーのガイドをしていたところ、片方の目が充血したオットセイが一頭ゆっくりと近づいてきた。 　一隻のカヤックに何度かぶつかったあと、「突然おかしくなって、そのお客さんのカヤックを攻撃し始めました」。オットセイはカヤックに繰り返し噛みついた。 　シブライトさんは客たちに手を貸して急いで水から上がらせたが、オットセイは攻撃の矛先をシブライトさんに向けた。「何度か、歯がしっかりと食い込むほど噛まれました」とシブライトさんは言う。 　シブライトさんは病院に運ばれ、再建手術に加え、曝露（ばくろ）後の予防接種も複数回行われた。オットセイにはその後、岸から安楽死処置が行われた。 　海から死骸を回収して検査することは叶わなかったが、シブライトさんは、あれは狂犬病だったと確信している。「行動から見て、狂犬病だったことはほぼ間違いありません。あのオットセイには、明らかにどこかおかしいところがありました」 　ケープタウンで人間に対する攻撃が確認された最初の事例は2022年7月で、その後も人が噛まれる被害が続いている。2026年9月には、ミューゼンバーグ・ビーチで、狂犬病に感染していると見られるミナミアフリカオットセイ（Arctocephalus pusillus pusillus）が1日のうちに子ども6人を含む9人に噛みついた。 「これまでに記録されている噛みつき事例は、およそ176件にのぼります」と、今回の集団感染の報告を執筆した南アフリカ農業研究評議会オンデルステポート獣医学研究所のアーネスト・ンゴエペ氏は言う。 　それでも専門家らは、怖がらずに海を楽しんでほしいと述べている。取材時点では、オットセイから人間への感染は報告されていない。 　狂犬病は、脊髄と脳に致命的な炎症を引き起こすウイルス性疾患だ。哺乳類の間で唾液を介して感染し、通常は感染個体に噛まれたり、引っかかれたりするとうつる。2024年に明らかになった今回の集団感染の前には、海洋哺乳類が狂犬病を広める可能性は知られていなかった。 　この流行を機に、専門家らは答えを必死に探し始めた。狂犬病ウイルスはどうやってオットセイに入り込んだのだろうか。そして感染拡大を止められなければ、いったい何が起こるのだろうか。

　ロバート・シブライトさんは出血したことを覚えていない。「でも、わたしは全身血まみれだったようです」と話す。 　2026年2月、シブライトさんが南アフリカのケープ半島にあるハウト湾港でカヤックツアーのガイドをしていたところ、片方の目が充血したオットセイが一頭ゆっくりと近づいてきた。 　一隻のカヤックに何度かぶつかったあと、「突然おかしくなって、そのお客さんのカヤックを攻撃し始めました」。オットセイはカヤックに繰り返し噛みついた。 　シブライトさんは客たちに手を貸して急いで水から上がらせたが、オットセイは攻撃の矛先をシブライトさんに向けた。「何度か、歯がしっかりと食い込むほど噛まれました」とシブライトさんは言う。 　シブライトさんは病院に運ばれ、再建手術に加え、曝露（ばくろ）後の予防接種も複数回行われた。オットセイにはその後、岸から安楽死処置が行われた。 　海から死骸を回収して検査することは叶わなかったが、シブライトさんは、あれは狂犬病だったと確信している。「行動から見て、狂犬病だったことはほぼ間違いありません。あのオットセイには、明らかにどこかおかしいところがありました」 　ケープタウンで人間に対する攻撃が確認された最初の事例は2022年7月で、その後も人が噛まれる被害が続いている。2026年9月には、ミューゼンバーグ・ビーチで、狂犬病に感染していると見られるミナミアフリカオットセイ（Arctocephalus pusillus pusillus）が1日のうちに子ども6人を含む9人に噛みついた。 「これまでに記録されている噛みつき事例は、およそ176件にのぼります」と、今回の集団感染の報告を執筆した南アフリカ農業研究評議会オンデルステポート獣医学研究所のアーネスト・ンゴエペ氏は言う。 　それでも専門家らは、怖がらずに海を楽しんでほしいと述べている。取材時点では、オットセイから人間への感染は報告されていない。 　狂犬病は、脊髄と脳に致命的な炎症を引き起こすウイルス性疾患だ。哺乳類の間で唾液を介して感染し、通常は感染個体に噛まれたり、引っかかれたりするとうつる。2024年に明らかになった今回の集団感染の前には、海洋哺乳類が狂犬病を広める可能性は知られていなかった。 　この流行を機に、専門家らは答えを必死に探し始めた。狂犬病ウイルスはどうやってオットセイに入り込んだのだろうか。そして感染拡大を止められなければ、いったい何が起こるのだろうか。

　2021年に、オットセイと人間の間で好ましくない接触が増加し、それが異変の兆候となった。 「突然、理由もわからないまま、オットセイに非常に攻撃的な行動が見られるようになりました」と、ケープタウン市の沿岸管理責任者であるグレッグ・オエロフセ氏は言う。それまでの20年間で、氏が記録したオットセイによる人間への噛みつき事例はわずか数件だった。 　当時、オットセイやアザラシを含む鰭脚（ききゃく）類の狂犬病の記録は、1980年にノルウェーのスバールバル諸島で確認されたワモンアザラシの一例だけであり、ウイルスがほかの個体に広がることもなかった。 　当初、噛みつき事例が増えた背後には、藻類の大量発生があるのではないかと一部の専門家は考えていた。 　特定の藻類が産生する神経毒のドウモイ酸は、「影響を受けた動物に攻撃性や不規則な動きといった神経学的な臨床兆候を引き起こします」と、ンゴエペ氏は述べている。「狂犬病の可能性など、だれも疑っていませんでした」 　2021年に起きた謎の大量死を含むその他の疾患も、「ミナミアフリカオットセイの間で狂犬病が徐々に広がりつつあるという事実を見えにくくしていました」と、ケープタウンの非営利団体「シー・サーチ」の創設ディレクターで、今回の集団感染に関する査読前論文の筆頭著者であるテス・グリドリー氏は言う。 　謎を解く手がかりがようやく揃ったのは2024年5月だった。ミナミアフリカオットセイに噛まれたと見られる飼いイヌが、狂犬病を発症したのだ。西ケープ州ではイヌの狂犬病はめったに見られない。専門家らは、オットセイが媒介者だった可能性を検討し始めた。 　4頭のオットセイを検査したところ、異常に攻撃的な行動を示していた3頭から、狂犬病の陽性反応が出た。 　これをきっかけに、保存されていた過去のサンプルも調べられた。2024年以降、南アフリカとナミビアで確認された狂犬病の陽性例は100件を超える。アフリカ南部に生息する200万頭のオットセイのうち、何頭が感染しているかは専門家にもわからない。 　オットセイが狂犬病であることを確認する唯一の方法は、死亡した個体の脳の分析だ。「要するに、死骸を探し出してビーチを引きずって運び、頭を切り落として脳を取り出すのです」と、グリドリー氏は言う。「楽しい作業ではありません」

　それにしても、オットセイはどうやってウイルスに感染したのだろうか。「当初は飼いイヌが原因ではないかと考えていました」とンゴエペ氏は言う。「しかし、ケープタウンではイヌの狂犬病は発生していません」 　この謎を解くにあたっては、感染経路を過去へとたどる必要があった。各動物から得られたウイルスの遺伝子配列と類縁関係を調べたところ、感染源として最も可能性が高いのはセグロジャッカルだとわかった。南アフリカのセグロジャッカルは、狂犬病ウイルスを保有していることが知られている。 　セグロジャッカルはオットセイの繁殖地付近に生息しており、オットセイの子どもを狩ったり、死骸をあさったりしているため、争いの最中にウイルスが相手に感染した可能性は十分にある。遺伝子解析の結果、2015年前後には、すでにウイルスがオットセイの群れに入り込んでいたと推定された。そんなことが起こりうるとは、誰も考えていなかったころだ。 　現在、専門家らは、感染拡大をどうにか封じ込めようと、人間に慣れた個体にワクチンを接種したり、感染が疑われる個体を安楽死させたりといった対策に取り組んでいる。 　だが、個々のオットセイにワクチンを接種することはできても、アンゴラ南部からナミビア、南アフリカの東ケープ州に至るまでの範囲に生息するすべての個体に注射を打つのは、現実的に不可能だ。 「200万頭のミナミアフリカオットセイに、どうやってワクチンを接種すればいいのでしょうか」とグリドリー氏は言う。「われわれは今、まったく未知の領域で手探りをしている状態です」 　ワクチンが効果を発揮するには、すべてのオットセイへの追加接種が必要となる。「（オットセイは皆）同じような姿をしているので、どの個体がワクチン接種済みなのかを知ることはできません」とオエロフセ氏は言う。 　また、オットセイは生きた獲物を食べるため、経口ワクチン（腐肉食動物に接種する際、餌に仕込んで使用される）を食べ物の中に隠すこともできない。 　オットセイの生態も、感染拡大の一因となっている。「ミナミアフリカオットセイは集団でいることを非常に好みます」とグリドリー氏は言う。「仲間と一緒にいるのが好きで、行動範囲もとても広いのです」。1日で100キロ泳げるため、感染した個体が別のコロニーに病気を運ぶ可能性もある。 　世界保健機関（WHO）によれば、世界では毎年およそ4万4200人が狂犬病で亡くなっている。ウイルスにさらされても、速やかに医療処置を受ければ身を守れる。潜伏期間は通常2～3カ月だが、1年に及ぶこともある。しびれ、幻覚、息苦しさ、麻痺などの症状が現れて、発症すればほぼ確実に死に至る。 　今や、狂犬病はこの集団に定着しているため、根絶することはできないが、海洋管理当局は、ワクチン接種や安楽死を通じて、感染を抑制するためにできる限りの対策を講じている。 「狂犬病は今、集団の中でじわじわとくすぶり続け、ときどき小さく燃え上がるといった状態にあります」とオエロフセ氏は述べている。 　噛まれる可能性は低いものの、専門家らは、野生動物からは常に距離を保つよう勧めている。感染したオットセイはしばしば、「攻撃的になる、水の中に戻りたがらない、奇妙な仕草で頭を振る」といった行動を取ると、オエロフセ氏は説明する。 「何かおかしな行動が見られたら、海から出て浜辺を離れ、当局に通報してください」