「雑草に沈むJRの駅」「草まみれになったレール」ローカル線を失う山口県の工場都市、「廃線」のまちで“小さなバス”に乗ったら…「世界的な草原の絶景に驚いた」

　そこには、茫々たる草原が広がっていた。山口県美祢（みね）市、日本一のカルスト台地・秋吉台である。 　緑鮮やかで起伏に富んだ草原の中に、ポツポツと白い岩がむき出しになっている。この台地のほとんどを構成している石灰岩が露出しているのだ。 　ところどころにあるすり鉢状の大きな窪みは、ドリーネという。降った雨水は石灰岩の割れ目に沿って地下へと浸透してゆく。そのときに周囲の石灰岩を溶かすため、こうした窪みが形成されるのだ。 　ほとんど草原になっていて木々が少ないのは、定期的に“山焼き”をしているからだ。古く秋吉台は牧草地で、その環境を保つために山焼きをしていたという。いまでは観光資源としてこの景観を保つことが目的になっているようだ。 　訪れた日は、雲ひとつない真夏の1日。だが、ときに爽やかな風が草を揺らす。同じ35℃でも都心と秋吉台ではまるで違うのだ。草原に日陰などほとんどないにもかかわらず、過ごしやすく感じられる。

　そこには、茫々たる草原が広がっていた。山口県美祢（みね）市、日本一のカルスト台地・秋吉台である。 　緑鮮やかで起伏に富んだ草原の中に、ポツポツと白い岩がむき出しになっている。この台地のほとんどを構成している石灰岩が露出しているのだ。 　ところどころにあるすり鉢状の大きな窪みは、ドリーネという。降った雨水は石灰岩の割れ目に沿って地下へと浸透してゆく。そのときに周囲の石灰岩を溶かすため、こうした窪みが形成されるのだ。 　ほとんど草原になっていて木々が少ないのは、定期的に“山焼き”をしているからだ。古く秋吉台は牧草地で、その環境を保つために山焼きをしていたという。いまでは観光資源としてこの景観を保つことが目的になっているようだ。 　訪れた日は、雲ひとつない真夏の1日。だが、ときに爽やかな風が草を揺らす。同じ35℃でも都心と秋吉台ではまるで違うのだ。草原に日陰などほとんどないにもかかわらず、過ごしやすく感じられる。

　そんな絶景の景勝地・秋吉台に連れてきてくれたのは、e-Paletteという小さなEVバスだ。 　新幹線の新山口駅から路線バスに30分ほど揺られ、秋吉台観光交流センターで待っていたe-Paletteに乗り継いだ。美祢市観光協会の藤高正寿さんやガイドの田口明美さんに案内してもらいながら、秋吉台の展望台（現在工事中）、そして秋吉台の真ん中を抜けてその北にある秋吉台自然動物公園サファリランドまでをぐるりと周遊した。

　e-Paletteは、TOYOTAが開発した次世代モビリティ。東京オリンピックの選手村内での移動などに使われ、現在ではお台場エリアでの公園内移動サービスなどでも活用されている。 　低床設計・電動スロープを備えるなど先進的な特徴をいくつも備えるが、何よりの特徴は窓の大きさだ。文字通り四方八方、横も後方もほぼ全面が窓ガラスになっている。おかげで、秋吉台の絶景は涼しい車内からも充分に楽しめるし、サファリでは昼寝をするライオンやトラたちの表情まで手に取るように見ることができる。

　今回、秋吉台やサファリを巡ったe-PaletteはJR西日本が保有し、美祢市に貸し出す形で導入されたものだ。実際の運行は、地元のバス事業者である船木鉄道が担当する。今年10月から年末までの土日祝日、美祢市の中心市街地を拠点に秋吉台をはじめ、別府弁天池や大嶺酒造といった知る人ぞ知る観光スポットを巡るツアーを実施する。 　e-Paletteは、着席定員わずか7名という小さな車両だ。だからツアーの最少催行人数はなんと1名という、だいぶミニマムなものだ。ただ、このe-Palette導入には、単なる観光ツアーのツールという以上の大きな目的があるという。 　秋吉台は、全体で約54㎢に及ぶ広大なカルスト台地だ。中央に流れる厚東川を境に、東側が自然の残る観光エリア。対して、西側では石灰石の採掘がいまも続く鉱山としての秋吉台だ。そして、美祢市の中心市街地はこの西側エリアの麓に広がっている。 　美祢は、古くから鉱業で発展した町だ。明治半ばに大嶺炭田の開発がはじまり、大正以降は石灰石の採掘も本格化。これらを運ぶために建設されたのが、現在のJR美祢線である。全盛期には日本有数の貨物取扱量を誇る、物流の大動脈だった。

　だが、炭田が閉山して石炭輸送が終わり、さらに石灰石輸送が専用道路やベルトコンベアなどに切り替わると存在感が低下。2014年を限りに、美祢線での貨物輸送は終了している。

　そして2023年の大雨で全線が不通になると、もとよりの利用者の少なさも相まって廃止に向けた動きが加速した。地元は鉄道復旧を求めたものの、2025年夏にBRT（Bus Rapid Transit バス高速輸送システム）で復旧することで合意している。現在はBRTの運行形態などを巡って調整が続けられている最中だ。 　そして、e-PaletteはこのBRTでの復旧転換に向けた機運醸成という役割も期待されているという。 「ずっと前からJRさんと一緒に何かやりたいという思いはあったんです。美祢市と関わる鉄道事業者で規模もネームバリューもありますから、美祢市単独ではできないことが可能になるのでは、と」 　こう話してくれたのは、美祢市地域振興課の森山彰太さんだ。 　ただ、美祢線を巡っては、JR西日本と美祢市は巷間“対立関係”にあるかの如く報じられてきた。実際のところはどうなのか。 「それは正直、BRTで復旧することが決まった後だから、というのはありますね。鉄道がなくなるというのは、地元自治体からすると『なぜなんだ』という思いはどうしてもあります。ただ、いろいろ議論をしていく中で、最終的にBRTで再出発しようとなったので。だったら、マインドを転換して一緒に良いものを作っていこうと、そう思っています」（森山さん） 　JR西日本は、「逃げるわけではない」と説明する。 「極端な話をすれば、BRTならば地域の事業者が運営してもよいわけです。でも、これまでこの地域で公共交通を担ってきた事業者として、そこをしっかり関与してやっていくことで、地元の方々にも信頼していただけたら。鉄道の大量輸送という特性が充分に発揮できていないならば、より地域に適した形でそこに関わり続ける。なおかつ、一緒に『まちづくり』というものをやっていきたいと考えています。その中で、e-Paletteも存分に使っていただければありがたいですね」（JR西日本中国統括本部・西嶋俊輔さん）

　ローカル線の廃止には、どうしても“地方切り捨て”のイメージがつきまとう。廃止にしてその地域から撤退してあとはほったらかし……。国鉄時代の廃線にはそうした側面があったのも事実だ。

　ただ、少なくとも美祢線に関しては、廃止後も地域と事業者の関わりは続くようだ。実際、JR西日本では、BRTの導入に向けて高校生とのワークショップにも参加し、意見交換を行っている。 　そして、美祢市が抱える課題のひとつである“二次交通”にも、ともに克服に立ち向かう。そのツールのひとつが、e-Paletteというわけだ。 　美祢市は、秋吉台という山口県、いや中国地方を代表する観光地を持つ。そこに訪れる観光客の大半は、マイカーやレンタカーでやってくるという。新山口駅や美祢駅から路線バスという手段もあるにはあるが、公共交通を使う人は少数派だ。つまり、美祢は車がないと来にくい観光地なのである。 「秋吉台は今年4月に世界ジオパークに認定されたのですが、それをアピールしてもアクセスする手段がわかりにくい。ですから、世界ジオパークをアピールするとともに、JRさんと一緒に二次交通にも取り組んでいこうと考えています」（森山さん） 　美祢市には、市内二次交通として路線バスやデマンドタクシーなどがある。ただいずれも市役所や病院、買物などに用いる地元の人たち向けのきらいが強い。畢竟、観光に使うには心許ないものがある。 　e-Paletteは、こうした既存の二次交通を補いつつ、規定のルートに縛られない柔軟な活用も期待できるというわけだ。観光ツアーに用いない日には市民の足として使うこともできるし、広い車内と大きな窓を生かし、夜景の見える移動式バーのような使い道も可能だ。 「観光客の新しいニーズを探り、どうすればより使ってもらえるのか意見を聞く。それで来年以降に繋げていく取り組みが必要だと思っています」（森山さん） 　もとより美祢市を訪れる観光客は、そのほとんどが秋吉台などを目的としており、鉱業都市の色が濃い美祢駅周辺の中心市街地までやってくる人は少ない。ただ、今回の観光ツアーでは美祢駅や中心市街地を経由するルートが予定されている。現在はまだ美祢線の代行バスだが、それを利用して美祢駅に降り立ち、そこからe-Paletteに乗り継いで市内周遊観光へ、といった按配だ。 「BRTに向けてどう盛り上げていくかが大事です。最終的に美祢線のBRTでの復旧が間違いではなかった、より生活が便利になり、観光客も増えて町が賑やかになったと言ってもらえるように進めることが必要なんだと思っています」（森山さん） 　そのためにはまず、美祢という町に注目してもらう。そして美祢に足を運んでもらい、町の魅力を知ってもらう。そのための手段のひとつが、次世代モビリティ・e-Paletteなのである。

　列車が来なくなって久しい線路がすっかり雑草に覆われている、ターミナル・美祢駅。すぐ近くにはかつて炭鉱で働く人たちで賑わったという小さな飲食街がある。そこから東に向かって国道を歩くこと約15分。

　UBE三菱セメントの工場が見えてくる。道路端には美祢線と工場を繋ぐ貨物専用の線路がいまも残っていた。石灰石の輸送を終えた後も、2014年まで炭酸カルシウムなどの輸送が続けられていたのだ。 　廃線を辿りながら国道を進むと、伊佐地区の市街地に入る。すぐ近くに工場の煙突が天を衝き、昭和の面影を留めた商店街が延びていた。江戸時代には赤間関街道の宿駅として市も立ったという伊佐地区だが、いまでは目立った観光スポットがあるわけでもない。 　しかし、町中に現れる巨大な工場の存在感はこの町がいまもって鉱業都市であることを伝え、またその眼前の鄙びた商店街や駅前の飲食街は、往年の活気をしのばせる。美祢線がBRTに変わり、新たなまちづくりが始まる美祢の町。e-Paletteはその先駆けとして、まずは観光客の二次交通を担い、地域活性化に一役を買う。 　そして、その先——。人口減少が避けられない時代の地方都市のまちづくり。次世代モビリティを活用し、鉄道を失ってもよりよい町にと模索を続けるこの町は、新たなモデルケースになるのかもしれない。 （撮影=鼠入昌史）