クローンのクローン、無限に作れるはずが58世代で途絶える　約20年1200匹のマウス実験で判明

　2005年、クローン技術の先駆者である若山照彦氏（現・山梨大学教授）が、1匹のメスのマウスからクローンを作成した。その結果生まれたマウスは、もとのマウスと遺伝的に同一のはずだった。しかし、若山氏はそこから驚くべきことを試みる。理論上、無限に続けられる再クローニングを、鎖のようにどこまでも続けてみることにしたのだ。 　最初のマウスから作られたメスのクローンから、クローンが作られた。そしてそのクローンマウスから、再びクローンが作られた。2025年までに、最初の1匹から再クローニングによって生まれたマウスの数は、1200匹以上に達していた。 「コピー機で絵をコピーすると、わずかに絵の画質が悪くなります。そのコピーされた絵を再びコピーすると画質はさらに悪化します」と若山氏は言う。「われわれは、クローンマウスにも同じことが起こったらどうなるのかを調べようと思いました」 　2026年3月24日付けで学術誌「Nature Communications」に掲載された彼らの研究成果は、生物保全や農業において不可欠なツールとなりつつあるこの技術の限界、また、絶滅の危機に瀕する種を救ううえでそれがどんな意味を持つのかを、科学者が理解するための一助となっている。結局のところ、クローンのクローンのクローンは、やはり鮮明さを失ったコピーであることがわかった。

　2005年、クローン技術の先駆者である若山照彦氏（現・山梨大学教授）が、1匹のメスのマウスからクローンを作成した。その結果生まれたマウスは、もとのマウスと遺伝的に同一のはずだった。しかし、若山氏はそこから驚くべきことを試みる。理論上、無限に続けられる再クローニングを、鎖のようにどこまでも続けてみることにしたのだ。 　最初のマウスから作られたメスのクローンから、クローンが作られた。そしてそのクローンマウスから、再びクローンが作られた。2025年までに、最初の1匹から再クローニングによって生まれたマウスの数は、1200匹以上に達していた。 「コピー機で絵をコピーすると、わずかに絵の画質が悪くなります。そのコピーされた絵を再びコピーすると画質はさらに悪化します」と若山氏は言う。「われわれは、クローンマウスにも同じことが起こったらどうなるのかを調べようと思いました」 　2026年3月24日付けで学術誌「Nature Communications」に掲載された彼らの研究成果は、生物保全や農業において不可欠なツールとなりつつあるこの技術の限界、また、絶滅の危機に瀕する種を救ううえでそれがどんな意味を持つのかを、科学者が理解するための一助となっている。結局のところ、クローンのクローンのクローンは、やはり鮮明さを失ったコピーであることがわかった。

　約20年にわたり、若山氏らは3万回を超えるクローン作成を試み、およそ1200匹のクローンマウスを作ることに成功した。マウスは毎年最大4世代が誕生し、その合計は58世代に達した。彼らが用いた「体細胞核移植」は、ドナー細胞から核を取り出し、それを核を取り除いた未受精卵へ注入してクローン胚を作り出す技術だ。 　当初、成功率（代理母に移植されたクローン胚の数に対して実際に生まれたマウスの割合）は世代を経るごとに上昇していくかに見えた。第1世代では7％だったものが、26世代では15.5％に達した。 　しかし、ここで予想外のことが起こったと、若山氏は言う。27世代以降、成功率は下がり始め、58世代では0.6％にまで落ち込んだのだ。この世代に生まれた5匹がすべて翌日に死亡し、再クローニングは途絶えた。 　成功率が急激に低下した理由を探るため、研究者らは異なる世代に属するマウスのゲノムを解析した。その結果、再クローニングを重ねるごとに有害な突然変異が蓄積していることを突き止めた。 　若山氏によると、従来の研究では、ほとんどのクローンは変異を持たないことが示唆されていたという。27世代までにこのプロセスは転換点を迎え、そこから成功率は全体的に下がっていった。 　この結果が示しているのは、哺乳動物からクローンを作るとき、科学者は、必ずしももとの個体の完璧なコピーを作っているわけではないということだ。「とても驚きました。クローンはもとの個体とまったく同じだと考えていたからです」と若山氏は述べている。実際のところ、クローンマウスには、自然交配で生まれるマウスの約3倍の頻度で突然変異（一塩基変異）が生じていたという。 　有害な変異の蓄積を抑える働きがある有性生殖に対して、クローンではこうした変異は次世代に伝わりやすく、蓄積されてゆく。一方で、変異の発生には、クローニングのプロセス自体が関わっている可能性もある。 「再クローニングで生まれた個体には、自然交配の個体より多くの変異が発生するだろうというのは、まったく予想通りのことです」と、NPO「リバイブ＆リストア」に所属する野生生物保全バイオテクノロジーの専門家ベン・ノバク氏は述べている。 「クローンからの再クローニングは、体細胞組織を用いて行われます。そして、体細胞組織には、生物の一生を通じて変異が蓄積してゆくことは既知の事実です。とはいえ、この種のデータを、これほど多くの世代にわたって解析した論文がついに発表されたというのは、ほんとうにすばらしいことです」

　1996年に誕生したヒツジのドリー以降、ネコやイヌからウマ、ブタに至るまで、いくつもの種で哺乳動物のクローンが生み出されてきた。一部の専門家は、哺乳動物のクローニングは、暮らしに関わるさまざまな問題を解決する鍵になるかもしれないと考えている。 　たとえば、農家は群れの中で最も繁殖力の高い個体や、病気への耐性が強い個体をクローンで「複製」できる。ポロ競技においては、愛好家たちが優秀なウマのクローンを作成している。さらにはペットのクローン化も行われている。 　しかし、こうした行為は論争も呼んでいる。たとえば、毎年多くの保護動物が安楽死させられている現状を踏まえると、ペットのクローンを作るのは非倫理的だとの声もある。 　一方で、クローン技術は、遺伝的多様性を高めることによって種の保全に寄与する可能性がある。絶滅の危機に瀕している小規模な集団では、遺伝的多様性が低下している場合があり、種の存続にとって重大な問題となることが少なくない。世界各地のバイオバンクには、種の回復や復活を支える命綱として、遺伝物質が保存されている。 　たとえば研究者らは、1980年代に死んだ1匹のクロアシイタチの遺伝物質を使って、そのクローン化を進めている。クローンの子孫を野生に再導入して、この絶滅危惧種の遺伝的多様性を高めることが彼らの目的だ。 　さらには、いずれ人間がほかの惑星に移住したときには、クローン技術が役立つかもしれないと、若山氏は述べている。なぜなら、宇宙で大型動物を輸送する代わりに、どんな動物からでも簡単に採取できる体細胞をほかの惑星へ運び、そのゲノムをもとにクローンを作るだけで済むからだ。 「クローニングは、すでに一つの産業になっています」と語るのは、今回の研究に関わっていない、米カリフォルニア大学デービス校の内分泌学者カタジナ・マリン氏だ。「むしろ論点は、倫理的な懸念が複雑で、その応用には責任ある慎重な対応が求められることです」 　今回の新たな研究について氏は、現時点ではクローン技術に頼るのではなく、予防に重点を置いた保全活動を後押しするものであるべきだと語る。 「楽観的な見方をするならば、連続的なクローニングはいずれ、特定の動物を一定の期間、あるいは寿命の数倍にわたって繁殖させ続ける足がかりになるかもしれません。しかし今回の研究では、研究者らの予想に反して、連続クローニングが無限に機能するわけではないことが明確に示されています」 　再クローニングは一般的に行われている手法ではないが、今回の研究は、まだ初期段階にある技術についての理解を前進させるものだと、ノバク氏は述べている。 「クローンについてのこうした研究は、ゲノムがどのように機能するのか、また、どの程度まで変異が蓄積すると有害な影響が出るのかを解明していくうえで、非常に強力かつ重要だと考えています」とノバク氏は言う。「こうした研究があってこそ、推測ではなく、事実に基づいた現実的な議論ができるようになるのです」