「食物アレルギー」の入り口は皮膚だった!?　　大人も注意、腸活や保湿の落とし穴　リスクを下げる新常識【専門医が解説】

「なんとなく調子が悪い」「原因がはっきりしない不調が続いている」――。その症状、もしかすると自分では気づいていない「かくれアレルギー」が関係しているかもしれません。近年では、大人になってから初めて食物アレルギーなどを発症するケースも珍しくなく、中高年では症状が重く現れることもあります。 一方で、アレルギーは原因の特定が難しく、検査で陽性になったからといって、それが必ずしも症状の原因とは限りません。 アレルギーはなぜ起こり、どう調べ、どう向き合えばよいのでしょうか。将来の発症リスクを減らすために、日常生活でできることはあるのでしょうか。アレルギー専門医の鈴木慎太郎氏が、アレルギーの仕組みから検査・診断、日常生活でできる対策までを解説する『その不調、「かくれアレルギー」が原因かも』から一部を抜粋・編集してご紹介します。

■食物アレルギーを防ぐ2つの習慣 　食物アレルギーを完全に防ぐ方法は、まだ確立されていません。しかし、近年の研究から、発症リスクを減らすために大切と考えられていることが少しずつ明らかになってきました。現在の知見を踏まえると、特に意識したいことは2つあります。 　1つは、特定の食品に偏りすぎないことです。 　もちろん、同じ食べ物を多く食べたからといって、必ずアレルギーになるわけではありません。しかし、長期間にわたって特定の食品に繰り返し曝露されることが、感作に関与している可能性は以前から指摘されています。

　アレルギーの発症は、しばしば「コップに水を注ぐ」ことにたとえられます。水がアレルゲン、コップが免疫システムです。 　少しずつ水が注がれている間は問題ありませんが、さまざまな要因が重なってコップがいっぱいになると、アレルギー反応を引き起こすタンパクIgE抗体がつくられ、感作が成立します。そして、その後さらに水が注がれることで、アレルギー症状としてあふれ出す――そのようなイメージです。 　もちろん実際の免疫の仕組みはもっと複雑ですが、「少しずつ積み重なった結果として発症することがある」と考えると、イメージしやすいでしょう。

　糖尿病や脂質異常症、痛風などの生活習慣病にも共通することですが、私たちの体は極端な偏りを好みません。食生活でも、できるだけ多様な食品をバランスよく取り入れることが大切です。 　もう1つ重要なのが、皮膚のバリア機能を保つことです。 　近年では、皮膚からアレルゲンが侵入することで感作が成立する「経皮感作」という考え方が広く知られるようになりました。そのため、皮膚の状態を整え、バリア機能を保つことも、アレルギー対策の重要な柱の1つと考えられています。

　食生活を極端に偏らせないこと、そして皮膚のバリア機能を保つこと。この2つは、食物アレルギーだけでなく、多くのアレルギー疾患を考えるうえでも大切なポイントです。 　では、なぜ皮膚がこれほど重要なのでしょうか。 ■皮膚はアレルギーの入り口？　 　食物アレルギーと聞くと、「食べ物の病気」というイメージを持つ人が多いでしょう。しかし近年では、その始まりは皮膚にある可能性が注目されています。 　以前は、食物アレルギーは消化管で起こる病気と考えられていました。食べ物は口から入り、胃や腸で消化・吸収されるため、アレルゲンとの最初の接点も消化管だと考えられていたのです。

　しかし、この20年ほどで考え方は大きく変わりました。 　皮膚は単に体を覆う「壁」ではなく、外敵の侵入を防ぐとともに、免疫システムの最前線として働く重要な臓器であることがわかってきたのです。そして2000年代後半、「二重抗原曝露仮説(Dual allergen exposure hypothesis)」という考え方が提唱されました。 　この仮説では、皮膚からアレルゲンが侵入するとアレルギーになりやすく、一方で腸から食べ物として摂取されるとその食べ物を「異物ではない」と認識し、アレルギーを起こしにくくなると考えられています。

　特にアトピー性皮膚炎などで皮膚のバリア機能が低下している乳児では、湿疹から微量の食物抗原が入り込み、食物アレルギーのきっかけになる可能性があります。 ■きっかけとなった「ある事件」 　この考え方を社会に広く知らしめた出来事が、日本で起きたあるせっけんによる健康被害でした。 　このせっけんには加水分解コムギが含まれており、使用を続けた人の一部で小麦アレルギーが発症しました。その後、パンやうどんなど小麦食品を食べた際に、じんましんやアナフィラキシーを起こす例が相次いだのです。

　この出来事は、「食べ物を食べて感作されるだけでなく、皮膚からも感作されることがある」という事実を広く知られるきっかけとなりました。それ以降、食物アレルギーは「食べ物だけ」の問題ではなく、皮膚の状態にも目を向ける必要があると考えられるようになったのです。 　では、皮膚をしっかり守れば、食物アレルギーは予防できるのでしょうか。 　この点については、現在も研究が続いています。乳児期から保湿剤を使用することでアトピー性皮膚炎の発症を減らせる可能性を示した研究がある一方、その後の大規模研究では、保湿だけで食物アレルギーやアトピー性皮膚炎を確実に予防できるとは言えないこともわかってきました。

　最近では、湿疹を適切に治療しながら、医師の管理のもとでアレルギーの原因となりやすい食品を適切な時期に少量ずつ摂取することで、食物アレルギーを減らせる可能性を示した研究も報告されています。 　現時点で言えるのは、保湿だけですべてを予防できるわけではないということです。しかし、皮膚の炎症や湿疹を放置しないことが大切であるという考え方は、多くの研究で共通しています。 　だからこそ、毎日のスキンケアは美容のためだけではなく、皮膚のバリア機能を守り、アレルギーと上手に付き合うための大切な習慣でもあるのです。

■腸内環境を整えることは大事か？　 　最近、「腸活」という言葉をよく耳にするようになりました。 　実際、腸は食べ物を消化・吸収するだけの臓器ではありません。体の免疫システムとも深く関わっており、近年では腸内環境を整えることがアレルギー対策につながるのではないかと考えられ、さまざまな研究が行われています。 　ただし、現時点では「腸内環境を整えればアレルギーが治る、あるいは確実に予防できる」とまではいえません。一方で、腸内細菌が免疫機能に重要な役割を果たしていることは、多くの研究から明らかになりつつあります。

　代表的な方法が、「プロバイオティクス」です。これは乳酸菌やビフィズス菌など、生きた微生物を摂取する方法です。 　アレルギー領域では、妊娠期や授乳期、乳児期にプロバイオティクスを摂取することで、アトピー性皮膚炎や湿疹の発症リスクを減らせる可能性が報告されています。 　特に一部の乳酸菌では比較的良好な結果も示されていますが、研究結果にはばらつきがあり、現時点で確実な予防法とは言えません。また、どの菌を、どのくらいの量で、どのくらいの期間摂取すればよいかについても、まだ結論は出ていません。

　一方、「プレバイオティクス」は、腸内細菌そのものではなく、有益な細菌のエサとなる成分を摂取する方法です。オリゴ糖や食物繊維が代表的で、野菜や豆類、海藻、全粒穀物などに多く含まれています。湿疹予防への効果を示した研究もありますが、その効果は限定的で、一貫した結果は得られていません。 　ただし、食物繊維を十分に摂ることは腸内環境の改善につながるだけでなく、健康的な食生活全体にも役立ちます。 ■「ポストバイオティクス」も登場

　さらに近年では、「ポストバイオティクス」という新しい方法も登場しています。 　これは加熱殺菌した菌や、その代謝産物などを利用する方法です。生きた菌ではないため安全性の面でも注目されていますが、アレルギー疾患への有効性については、まだ研究段階です。 　このように、腸内環境とアレルギーの関係は、現在最も注目されている研究分野の1つです。しかし、「この菌を飲めば治る」「このサプリメントでアレルギーが改善する」と言える段階ではありません。

　現時点で最も現実的なのは、標準治療を基本としながら、野菜や豆類、海藻、全粒穀物などをバランスよく取り入れ、腸内環境を整える食生活を心がけることです。 　「腸活」は万能ではありません。しかし、腸内環境を整えることは、アレルギーだけでなく全身の健康を支える大切な生活習慣の1つです。流行に振り回されず、科学的な根拠を踏まえて、無理なく続けられる方法を選びましょう。