「“石川世代”と言われるのが嫌な時代も」男子バレー・小野寺太志が語った〈同学年・石川祐希はいかに日本を変えたのか〉

　9月13日、男子バレーボール日本代表はアジア選手権決勝で難敵イランを下し、2028年に開催されるロサンゼルス五輪への出場権を得た。 　開催国枠での出場だった2021年の東京五輪を除き、五輪開催の前年を待つことなく出場を決めたのは、1972年ミュンヘン五輪の金メダルにより1976年モントリオール五輪の切符を得て以来、実に54年ぶりのこと。1996年のアトランタ五輪以降3大会連続で出場を逃すなど長く続いた男子バレーの「冬の時代」はようやく過去のものとなったといえる。

　9月13日、男子バレーボール日本代表はアジア選手権決勝で難敵イランを下し、2028年に開催されるロサンゼルス五輪への出場権を得た。 　開催国枠での出場だった2021年の東京五輪を除き、五輪開催の前年を待つことなく出場を決めたのは、1972年ミュンヘン五輪の金メダルにより1976年モントリオール五輪の切符を得て以来、実に54年ぶりのこと。1996年のアトランタ五輪以降3大会連続で出場を逃すなど長く続いた男子バレーの「冬の時代」はようやく過去のものとなったといえる。

「すごい選手が増えてどんどん日本のバレーが明るく、強くなった」と話すのは現在、日本代表のミドルブロッカーとして活躍する小野寺太志だ。現在30歳の小野寺は、男子バレーの進化を肌身で感じてきた世代にあたる。 　現在の男子バレーには、強烈なスパイク＆サーブを誇る西田有志、攻守にわたる高次元のプレーでアジア選手権MVPを獲得した髙橋藍ら、20代のスターが続々と現れている。それでも時代を変えた立役者は、「やっぱりアイツなんです」と小野寺はきっぱりと語る。 「アイツ」とは、小野寺と同い年で、現在、代表の主将を務める石川祐希である。 　もともと石川は、星城高（愛知）時代にインターハイ、国体、春高を2年連続で総なめにする「六冠」を達成した立役者であり、代表への選出も鳴り物入りだった。小野寺は「また石川かよ、と思っていた時期もあったし、“石川世代”と言われるのが嫌な時代もあった」と嫉妬心もあったと明かす。しかし今では、そんな気持ちは雲散霧消した。 「僕らの世代で最初に日本代表へ入って活躍してきた石川の姿を見て、ずっと同じ舞台に立ちたいと思ってきた。でもいざ入ると世界トップの中では全然うまくプレーできない。置いて行かれないように必死だったし、今思えば常に僕は石川のことを追いかけていた。僕だけじゃなく、彼がチームに与えてくれた影響はものすごく大きかったと思います」

　2014年、大学1年の時から本場イタリア・セリエAでプレーする石川は、海外での経験を日本代表に還元することで、選手たちの常識を変えていった。石川が代表に入って間もない頃のエピソードを、小野寺は思い返す。 「当時のチームでは二段トスを上げる時に『身体を向けた方向に上げる』というのが決まりだったけど、石川は『世界ではこうだから』と背中の方向に上げた。もちろんその時は福澤（達哉）さんや清水（邦広）さんに『何やってんだよ』と怒られたらしいんですけど（笑）、でもそれも今となってはただの固定観念だった。前だろうと後ろだろうと、ブロックが3枚から2枚になれば決まりやすい状況ができる。その発想を“当たり前だ”と浸透させたのが石川で、結果として見せていったから、後になってから清水さんも『お前が合ってたわ』と笑い話にできた。そうやって、日本代表を明るく変えていったんじゃないかな、と思うんです」 　五輪本番までに2年の準備期間を得たことは、現在世界ランク5位でメダルを十分射程に捉える日本にとって大きなアドバンテージを得たことになる。石川がさらに明るく、強くしたチームがロスの表彰台に上がった時、日本の男子バレーは真に復活を果たすことになる。 　フリーライターの田中夕子さんによる、10月9日発売の月刊文藝春秋11月号、および月刊文藝春秋の電子版「文藝春秋PLUS」掲載の「 石川祐希　日本バレーを変えた男 」では、小野寺のほか愛知・星城高時代の恩師・竹内裕幸氏の証言で、石川の海外挑戦秘話や、学生時代の石川が見せた「もう一つの顔」にも迫っている。