「京都のニュータウンのど真ん中にナゾの廃線跡が…」たった9年で消えた“奈良の大仏鉄道”…その廃線には何がある？「草むらに120年前のレンガ橋が残っていた」

　奈良といったら、大仏様なのだ。 　奈良公園の鹿さんや興福寺の五重塔、春日大社に奈良監獄などにスポットがあたることも多い。が、やっぱり奈良を訪れたからには、大仏様に会いに行かねばはじまらない。 　奈良の大仏様とは、東大寺大仏殿に鎮座する高さ14.98mの盧舎那仏。奈良時代、疫病や震災、飢饉に戦と社会不安が広がっていた折に、聖武天皇の発願で建造された。開眼供養会（つまり完成）は752年のことである。つまり奈良の大仏様は、1300年近くにわたって奈良の町を見守り続けているというわけだ。 　そんな大仏様に会うには近鉄奈良駅から東に進み、奈良公園を北に抜けるルートが最短だ。JR奈良駅からだと少し遠いから、バスを使うといいだろう。いずれにしても、奈良公園で鹿さんと戯れたのちに大仏様、という流れが一般的である。

　奈良といったら、大仏様なのだ。 　奈良公園の鹿さんや興福寺の五重塔、春日大社に奈良監獄などにスポットがあたることも多い。が、やっぱり奈良を訪れたからには、大仏様に会いに行かねばはじまらない。 　奈良の大仏様とは、東大寺大仏殿に鎮座する高さ14.98mの盧舎那仏。奈良時代、疫病や震災、飢饉に戦と社会不安が広がっていた折に、聖武天皇の発願で建造された。開眼供養会（つまり完成）は752年のことである。つまり奈良の大仏様は、1300年近くにわたって奈良の町を見守り続けているというわけだ。 　そんな大仏様に会うには近鉄奈良駅から東に進み、奈良公園を北に抜けるルートが最短だ。JR奈良駅からだと少し遠いから、バスを使うといいだろう。いずれにしても、奈良公園で鹿さんと戯れたのちに大仏様、という流れが一般的である。

　ところが、明治時代後期のわずか9年ほど、その名も「大仏駅」という鉄道の駅があった。なんとも身も蓋もないその名前、もちろん当時最も大仏様に近い駅だった。 　大仏駅は1898年に関西鉄道の終着駅として開業している。その場所は、現在のJR奈良駅から北に約1km。佐保川という小さな川と一条通りに挟まれた一角だ。周囲よりも少し高い盛土の上のホームで、東側には駅舎と職員の社宅もあったとか。 　駅前には人力車が列を成して客待ちをして、降り立ったお客を乗せて一条通りを東へ一路。すると東大寺の転害門の前に着く。あとはもう、大仏様に詣でるだけだ。そんなわけで、まさに大仏様に会うための駅。それが大仏駅だった。

　大仏駅を建設した関西鉄道は、現在のJR関西本線や草津線を開業させた明治期の私設鉄道だ。

　1898年の時点ですでに名古屋〜加茂間を完成させ、浪速鉄道（現在のJR学研都市線）を買収して大阪乗り入れも果たしていた。そして名古屋や伊勢の人々を大仏詣でに誘うべく、加茂から奈良への乗り入れを企てたのである。 　ところが、すでに大阪からは大阪鉄道、京都からは奈良鉄道が奈良に乗り入れ、2社共同のターミナル・奈良駅が設けられていた。関西鉄道も奈良駅への乗り入れを画策したものの調整が付かず、やむなく暫定的なターミナルとして1898年に開業したのが大仏駅だ（奈良駅乗り入れは1年後に実現している）。 　現在でも加茂〜奈良間には木津駅経由で関西本線（大和路線）が走っているが、大仏駅を経由した当時のルートとは異なる。現在の木津経由のルート完成と引き換えに大仏経由、すなわち“大仏鉄道”はわずか9年で姿を消すことになる。 　では、大仏鉄道の廃線跡はいったいどうなっているのか。加茂駅まで足を伸ばし、その痕跡をたどってみることにしよう。

　大仏鉄道はじまりの駅・加茂駅は、木津川に沿って山中を抜けてきた関西本線が奈良盆地に顔を出してすぐの場所にある。ここから、約20km離れた大仏駅を目指すのだ。 　といっても、しばらくは現在の大和路線と並行しており、分岐するのは2kmほど先だ。加茂駅の周辺はのどかな里山で、線路に並行する道があるはずもなく、いきなり遠回りを余儀なくされる。 　20分ほど歩いて高田という小さな集落を抜け、小高い丘や林に囲まれた道なき道をゆく。すると、少し先に盛土になっている廃線跡（と現在の大和路線）が見えてきた。そしてここに、いかにもそれっぽいレンガ造りの橋台がある。人ひとりが潜るので精一杯という、小さな橋台。この橋台の上を、かつて大仏鉄道が走っていたのだ。

　このあたりまでは大和路線も並行しているので、すぐ脇には大阪市内でもお馴染みの電車がゴトゴトと音を鳴らして駆けてゆく。電車に乗っている人は、まさかすぐ隣に“大仏行き”の列車が走った廃線跡があるとは思いもよらないに違いない。 　ここから先は、廃線跡が大和路線から離れていってひとり旅。廃線跡を辿る旅も、まるで道なき道、未舗装の道を進んでゆくことになる。 　訪れたのは夏の終わり。まだまだ木々が生い茂り、ところによっては藪漕ぎのようなことをしなければ通れない。大きな虫に襲われて、ひぃと声を上げたところであたりに人の気配はない。本当に廃線跡があるのかどうか、不安になってしまう。 　ところが、そんな道のところどころに大仏鉄道跡のレンガ造りの橋台が現れるのだ。まるでお宝を発見したようで嬉しくなる。そしてそのひとつひとつに、ちゃんと大仏鉄道の説明書きがあるのが実にありがたい。大仏鉄道の廃線跡は、ちょっとした観光スポットなのである。

　ここまでのおおよそ4kmほどでもわかるように、加茂駅から奈良市内までの道のりは山あり谷ありでなかなかにハードだ。急勾配の連続で、徒歩やクルマ、また現在の電車なら容易くとも、SLが牽引した当時の鉄道にとっては難所続きといっていい。 　勾配を少しでも軽減するためには、土を盛り上げた築堤の上に線路を敷くことが多くなる。ところが、そうなるともともとその地域に暮らしていた人たちが困ってしまう。農地や山林はひと続きで、そこにあとから線路が勝手に横切って築堤ができたのだ。 　そこで地元の人たちが行き来できるよう、ところどころで築堤をぶった切ってレンガ造りの小さな橋を設けた。それがいまでも茂みの中にひっそりと残っている橋台というわけだ。

　さて、藪の茂った廃線跡をようやく抜け出すと、突然目の前に城山台のニュータウンが姿を見せる。

　ニュータウンの端っこにあるのは、大仏鉄道公園という名前を残した公園だ。もちろん公園はあとから造成されたもので、大仏鉄道と直接の関わりはない。 　ただ、ここでも少し離れれば大仏鉄道の橋梁跡が残っている。ニュータウン造成時、はじめは廃線跡も潰してしまう計画だったという。が、地元の人たちの働きかけもあって、いまも大仏鉄道の痕跡がしっかりと残された。大仏鉄道公園は、そうした歴史を記念して名付けられたのだろう。 　城山台のニュータウンから先、廃線跡は舗装された道路に変わって急な坂を下って井関川を渡り、再びまた次のニュータウンの中に入ってゆく。ニュータウンの真ん中を貫く府道・県道44号線。交通量の多いこの大通りから廃線跡をイメージするのは難しい。が、こんなところにも大通りの下に回れば小さなレンガ造りの橋台が残っていたりして、確かに大仏鉄道の跡であることを教えてくれる。

　そんな中を南に向かい、ほどなく府県境を跨いで奈良県内へ。元明天皇・元正天皇という飛鳥時代から奈良時代にかけての女性天皇の陵墓を横目にさらに進む。すると、両脇に高い崖が迫る切り通しのような場所に出た。かつて大仏鉄道唯一のトンネル・黒髪山隧道の跡である。 　府県境に近いこの場所は、ただでさえ勾配の多い大仏鉄道にあっても最大の難所だった。時に列車が坂を上れなくなり、お客が降りて後ろから押した、などというエピソードも残っている。それほどの難所だけに、少しでも勾配を小さくしようとトンネルを掘ったのだろう。廃線後も黒髪山隧道は長らくそのまま残されていたが、1960年代の道路拡幅で取り壊されてしまった。 　トンネル跡を抜ければ、陸上競技場や野球場の間を通り、鴻ノ池の脇で県道とはさようなら。奈良市郊外の住宅地の中を南下して、大仏駅へと向かってゆく。住宅地の中では廃線跡の転用らしき道路もあるが、本当にそうであると示すものは何も残っていない。

　そしてようやくたどり着いた大仏駅の跡。一条通りの南、佐保川を渡る手前の住宅地の中ににある小さな公園がその場所だ。「大佛鐵道記念公園」。SLの動輪を使ったモニュメントも置かれていて、120年前に消えた幻の鉄道の記憶をいまに伝えている。 　大仏様に最も近かった大仏駅。開業当初は年間乗降人員が7万人に達するほどの盛況ぶりだったという。

　ところが、実のところこの駅の強みは一条通りを東に行けば大仏様、ということくらい。いまでは住宅地の真ん中でも、当時は完全な町外れに過ぎなかった。だから大仏鉄道が奈良駅に延伸してからは、みるみる存在感を失ってゆく。 　廃止前年の1906年のお客は年間8000人を下回る。1日のお客は20人程度という計算だ。古都・奈良の一角に佇む秘境駅、といったところだろうか。 　そんな状態で、木津経由の現在の大和路線ルートが確立すれば、大仏鉄道と大仏駅が用済みになるのも当然のなりゆき。木津経由はいくらか遠回りではあったが平坦で走りやすく、勾配だらけで輸送効率の悪い大仏鉄道が生き残る道は残っていなかった。かくて大仏駅は開業からわずか9年後の1907年に役目を終えたのである。 　いま、大仏駅の跡の公園に立つと、周囲を行き交うのは地元の人たちばかりだ。観光都市・奈良なのに、観光客の姿はほとんど見当たらない。道行く人に尋ねてみれば、「たまにあなたみたいな廃線跡巡りの人が来るくらいやで」。 　しかし、大仏鉄道と大仏駅は、明治時代の私鉄の雄・関西鉄道が奈良乗り入れを求めてもがいた夢の跡。その魂は、現在の奈良駅にも受け継がれているに違いない。 （写真=鼠入昌史）