「サツマイモがご馳走の時代だったんだよ」17歳娘を肉鍋にしても「村八分にならなかった」32歳母親のその後（昭和20年の事件）

　昭和20年秋、群馬県の田舎村で発覚した「連れ子殺人・人肉食事件」。空腹の果てに17歳の義娘・トラを殺害し、鍋で煮込んで子供たちに食べさせた32歳の継母・龍。 　飽食の現代から見ればあまりにショッキングな事件だが、戦中戦後の極限状態を生きた村人たちの反応は意外なものだった。なぜ一家は村から追放されなかったのか? そして事件後、家族はどうなったのか――。 　ノンフィクション作家の八木澤高明氏の文庫新刊『 殺め家 』（鉄人社）より一部抜粋してお届けする。（全2回の2回目） ◆◆◆

　昭和20年秋、群馬県の田舎村で発覚した「連れ子殺人・人肉食事件」。空腹の果てに17歳の義娘・トラを殺害し、鍋で煮込んで子供たちに食べさせた32歳の継母・龍。 　飽食の現代から見ればあまりにショッキングな事件だが、戦中戦後の極限状態を生きた村人たちの反応は意外なものだった。なぜ一家は村から追放されなかったのか? そして事件後、家族はどうなったのか――。 　ノンフィクション作家の八木澤高明氏の文庫新刊『 殺め家 』（鉄人社）より一部抜粋してお届けする。（全2回の2回目） ◆◆◆

　ひとつ屋根の下に朝吉夫婦、龍の長女、トラ、朝吉と龍の間にできた2人の子供の6人が暮らしていた。 　朝吉は土地を持たない日雇い労働者で、一家の生活は傍から見ていても厳しかった。朝吉一家の近所に暮らしていた春治さんが言う。 「今はゲートボール場になっているところに、朝吉さんの家があったんだ。家なんて呼べるもんではなくて、小屋みたいなもんだったけどな。それだって、自分で建てることができないで、村の人が建てたって聞いてるよ。 　どこの家も戦争中は作ったイモでもなんでも供出しなければならなかったから、生活は厳しかったけど、土地が無かった朝吉さんのところは、大変だったと思うよ」

　一家の経済的な貧しさは、朝吉の性格的な問題も関係していた。朝吉は食い物に困らなければ、日雇いの仕事に出ない怠惰なところがあった。そして、朝吉の次女トラも精神的な障害を抱えていて、人と満足に話すことができず、学校にも通えなかった。 「昔は今と違って、学校に通わなくても、とやかく言われる時代じゃなかったから、トラさんだけでなくて通ってない子供も多かったけど、トラさんはボーッとしているところがあって、誰とも話すわけでもなく、家の前によく座っていたよ。 　朝吉さんはほとんど家の中にいて、外に出て来ないんだよ。傍から見たら怠け者なんだろうけど、生まれつきそうだったわけじゃなくて、元々はここから歩いて30分ほどの集落のけっこうな家だったそうだ。人に騙されたかで、財産を失って、ここに来たって話だよ。それ以来、頭がおかしくなっちゃったじゃないけど、無気力になっちゃったみたいだな」 　当時の新聞報道などによると、被害者の父親は低能であると書かれていて、春治さんの見解とは違いがある。果たして、どちらが正しいことを述べているのか、今では知ることはできない。 　事件は1945年10月、村に駐在していた巡査が村人の戸籍調べをするために一軒、一軒をまわり、山野朝吉の家も訪問したことから発覚した。その時、トラの姿が見当たらないことが気にかかった巡査が安否を龍に尋ねると、 「前橋に子守りに出ていて、8月5日の空襲で焼け死んだ」

　特に感情の起伏も見せずに龍は言うのだった。 　もし死んでいるのなら、死亡届が出ているはずだ。巡査は朝吉の家を出て、その足で役場に向かうと、村長は空襲で焼け死んだという話は聞いているが、死亡届が出ていないと言った。不審に思った巡査が再び尋ねると、最初は前回と同じく空襲で死んだと言っていたが、にわかに証言が変わった。 「トラは病気で死んで、庭に埋めた」

　空襲で死んだのではなく、家で死んだのであるなら、何らかのトラブルがもとで殺害された可能性もある。龍と朝吉は警察署に呼び出され尋問を受けることになった。 　はじめは食い物がなくて栄養失調で死んだと言っていた龍が、ぽつりと洩らしたのだった。 　昭和20年3月26日、近所からの貰い物で日々しのいでいた朝吉一家であったが、その日ついに食べるものが無くなった。 　龍は日頃から、自分と血の繋がる前夫との間にできた長女、朝吉との間にできた2人の子供には目をかけてきたが、トラにはきつく当たってきた。日々満足に食えない中で、トラは身体が大きかったこともあり、人一倍飯を食らうことも、彼女には我慢ならないことだった。

　トラ以外の子供たちを遊びに行かせると、腹が減って寝転がっていたトラを襲った。 　トラを絶命させると、首と四肢を鋸で切断し、肉を包丁で切り刻み空っぽだった囲炉裏の鍋に入れて、肉鍋を作ったのだった。頭と手首、足先や内臓などは、庭に埋めた。 　肉などほとんど口にしたことなかった子供たちは、鍋に入った肉片を見て、歓喜しながら食べた。夕方、日雇の仕事を終えて、戻ってきた朝吉は、それが何の肉か悟ったのか、ひと口も手をつけなかったという。 　龍はトラの肉を近所に配った。当時、新聞記者が村人たちにその肉を食べたのかと聞いて回ったが、誰も答えるものはいなかった。 「当時は村で、龍がトラに勝ったなんて、悪く言う人もいたけれど、みんな他人事じゃなかったんだ。食事にサツマイモが1本出れば、御馳走の時代だったんだよ。龍さんがトラさんを殺したってことになってるけど、もしかしたら、栄養失調だったから、よろけて倒れただけで、食べずに埋めた可能性だってあると思うんだ。だって、誰も龍さんがトラさんを殺してるとこを見てたわけじゃないんだから」 　戦中戦後の食糧難の時代を生き抜いてきた春治さんは、人肉事件に関しては今も半信半疑のようだった。 　龍は事件発覚後逮捕され、実刑判決を受けた。朝吉と子供たちは、村で暮らしていたが、彼女が刑務所に収監されてから、しばらくして、朝吉との間にできたひとりの子供が栄養失調で亡くなった。 「もう昔のことだから、何歳だったかははっきり覚えていないけど、小さい子供が食いもんがなくて亡くなってんだぁ。母ちゃんが刑務所に入って、面倒が見切れなく、可哀想なことになっちまったんだぁ」

　人肉を食べるという事件は、飽食の現代から見ると、ショッキング極まりないが、当時の時代状況を冷静に考えてみると、どこの場所で起きてもおかしくはなかったのかもしれない。 　その証しとして、村人たちの誰もが朝吉や龍を責めない態度に現れているように思えた。 　朝吉一家は事件後も村に留まり、つい数年前に朝吉と龍の間にできた息子が亡くなるまで、暮らし続けていた。刑務所から出た龍は下仁田の寺に引取られ、そこで生活したという。 　朝吉一家が暮らした家があったところから目と鼻の先に、朝吉が眠る墓があるというので、訪ねてみることにした。 　つい最近作られたと思われる真新しい墓には、朝吉の名前が刻まれていた。ただ墓誌には人身御供となったトラの名前は刻まれていなかった。私は、トラの冥福を祈りつつ手を合わせたのだった。