新型メルセデス・ベンツE220d スポーツナイトエディション（ISG）に迫る!!! Eクラスだからこその価値とは？

メルセデス・ベンツの新型「Eクラス」に追加された「E220d スポーツナイトエディション（ISG）」は、完成度の高い4ドアセダンだった！ 『GQ JAPAN』ライフスタイルエディターのイナガキがリポートする。

（前のページから続く）試乗したE220d スポーツナイトエディションの走りの質を、引き上げているもうひとつの大きな要素が、有償オプションの「ドライバーズパッケージ」によってもたらされるシャシーメカニズムだ。 車速や走行条件に応じて、ばね定数、減衰力、そして車高を自動的かつ緻密に調整する電子制御式エアサスペンション「AIRMATICサスペンション」は、まさに路面の凹凸を平らにならすかのような、乗り心地を提供する。 標準の「コンフォートモード」を選択して街中を走り抜ける際、路面の継ぎ目や荒れたアスファルトからの突き上げは、サスペンションが衝撃の角を丸めて乗員に伝えるため、キャビンは揺れの少ないフラットな状態を維持。大径の20インチアルミホイールを履いているとは思えないほど、しなやかで豊かなストローク感は、エアサスペンションならではの乗り味である。 一方、走行モードを「スポーツモード」に切り替えると、それまでのおっとりとした優雅な乗り味から一転して、足回りが引き締まり、路面とのコンタクトがダイレクトなものへと変化。エンジンのレスポンスも高まり、アクセル操作に対する追従性がシャープになる。 さらに、このエアサスペンションは必要に応じて手動で車高を上昇させることも可能であるため、スロープのきつい段差や段差のある駐車場への進入時にも、バンパー下部を擦る心配をすることなく安心してアプローチできるといった実用的な美点も兼ね備えている。 そして、全長が5.0mに迫るこの大型セダンを、ひと回りも小さなコンパクトカーのように錯覚させる装備が、「リア・アクスルステアリング」、すなわち四輪操舵システムだ。速度域に応じて後輪を前輪と逆位相、あるいは同位相に操舵するこのシステムは、特に狭い日本の都市部における取り回しにおいて、威力を発揮する。 かつての四輪操舵システムにありがちだった、コーナリング中にリアが不自然に横滑りするような違和感や気持ち悪さはなく、そのフィーリングはどこまでもナチュラル。狭い交差点を曲がる際や、Uターンを強行しなければならない場面において、ステアリングを切り込んでいくと、自分の想像しているラインよりもやや内側へ、車体がクルリと滑らかに向きを変えてくれる。 この四輪操舵の恩恵に、高解像度な360度カメラシステムの支援が組み合わさることで、狭いコインパーキングや、見通しの悪い車庫への駐車も、ストレスを感じることなく決められる。 全幅は1880mmと、日本の道路事情においては決して小さくない数字ではあるものの、欧州車を中心に他ブランドの新型車が軒並み全幅1.9mを超えて巨大化していく中では、1.9m以下に抑えられたサイズ感と四輪操舵の組み合わせは、日本の環境において日常的に扱える「絶妙な上限サイズ」であるだろう。 ハンドリングのキャラクター自体は、どこまでも安心感を優先した安定志向に貫かれている。 メルセデス・ベンツらしい、適度な重みと正確さを持ったステアリングフィールは、過度な過敏さを排除しており、直進安定性の高さは類を見ない。交差点をひとつ曲がる、あるいは高速道路のレーンチェンジを行うといった、何気ない一連の動作のすべてにおいて、シャシーとボディの高い剛性感がドライバーに伝わってくる。 四輪操舵がもたらす高い路面追従性と相まって、どのような状況下でも車が自分の意図から外れない信頼感があり、運転が上手くなったかのような錯覚さえ抱かせる懐の深さは、まさにメルセデス・ベンツが有するシャシー技術の恩恵だ。

試乗を終え、改めてE220d スポーツナイトエディションの価格を考えた。 前出の通り総額は約1270万円に達する。この金額は、ひと昔前であればフラッグシップモデルである「Sクラス」のベースモデルが十分に視野に入っていた。物価の上昇や電動化技術の搭載、装備の充実があるとはいえ、ミディアムクラスのディーゼルモデルにこれだけの投資をすることに対して、躊躇を覚えるユーザーがいたとしても不思議ではない。 さらに言えば、現在の下位モデルである「Cクラス」の進化も凄い。Cクラスは現在、700万円台から狙える価格帯にありながら、かつてのEクラスを凌駕するほどのデジタル装備と優れた走行性能を与えられている。Cクラスの出来栄えが良いため、「もはやEクラスを選ぶ理由は薄いのではないか」の議論が巻き起こるのも無理はない。 しかし、実際に現行Eクラスに乗り込み、街中から高速道路までを一通り走らせてみると、そこにはCクラスとの間に、明確な「格の違い」が存在していることを痛感させられた。 静粛性のレベル、サスペンションが衝撃をいなす際の手応えの重厚さ、ドアを閉めた瞬間に外界の雑音から遮断される密閉感、そして室内に漂う贅沢な素材の質感にいたるまで、すべての要素においてEクラスはCクラスを凌駕している。 さらにその上には、移動の究極を極めた別格のSクラスの存在が控えている。メルセデス・ベンツは、Cクラス、Eクラス、Sクラスの伝統的な3車軸の間に、超えることのできない「厳格なるヒエラルキー」を意図的に作り出しているのだ。 Eクラスに乗るユーザーには、Cクラスに対する優越感を与え、同時に「いつかはSクラスへ」の憧れを抱かせる……こうしたプロダクト戦略があるからこそ、ユーザーはEクラスを選ぶことに正当性と、所有する満足感を見出すことができるのだろう。

自動車の歴史は、ほぼメルセデス・ベンツの歴史と重なる。 今から140年前、カール・ベンツが世界初の自動車の特許を取得し、ゴットリープ・ダイムラーが4輪の「モトキャリッジ」を完成させて以来、常にモビリティの未来を形づくってきた。そして今年は、まさにその「自動車誕生140周年」のアニバーサリーイヤーにあたる。 メルセデス・ベンツのドイツ本社が「140 Years of Innovation」を掲げ、新型Sクラスを世界140カ所に巡らせる旅を展開していることからも、彼らが自らの歴史とパイオニア精神に対して、誇りを持っているかがうかがい知れる。 そうした歴史の系譜においてミディアムクラスのセダンは、世界のプレミアムセダンの指標として、最前線を走り続けてきた。SUVが市場を席巻し、多くのメーカーがセダンを縮小、あるいは撤退させていく現代において、メルセデス・ベンツが依然としてEクラスセダンの開発に多大な開発リソースを投じ完成度を高め続けている理由、そしてメルセデスのセダンが優れている理由は、どこにあるのだろうか？ それは、乗員に提供される「揺るぎない安心感」だと思う。今回の試乗中、ドアハンドルの操作性やデジタル化に伴う煩雑さなど、いくつかの気になる課題や不満点はあったものの、それらの要素はEクラスが持つ基本性能の高さの前には些細な問題かもしれない。 ステアリングを握り、走り出した瞬間に手のひらから伝わってくる接地感、高い直進安定性、そして万が一の衝突時に乗員を守ってくれそうなボディ剛性感、さらに、ドア開閉時の金庫の扉を閉めたかのような重厚な音の響きにいたるまで、クルマの隅々から『守られている』という感覚が伝わってきた。 この安心感こそが、140年の積み重ねと、弛まぬ技術革新の積み重ねの末に、メルセデス・ベンツが磨き上げてきた、ほかにないブランド価値なのだ。