Published: 2022-04-03 09:03

ロータスが投入する電気SUVは、“呼吸”するフロントグリルを備えている

SUV（多目的スポーツ車）が「美しい」と言われることは、まずない。無骨でクールで、ときにはスタイリッシュ──。それがSUVなのだ。

【画像】フロントサイドの外観や美しい内装写真

自動車メーカーのマーケティング部門はSUVを発売する際に、物を運搬したり林道を疾走したりしたいという心の奥底に眠る本能を刺激するような形容詞をつけたがる。だが、普及モデルのレンジローバーやトヨタ自動車の「RAV4」、そしてボルボは、その実用的なルーツをとうの昔に置き去りにしてきた。

SUVでは実際の機能ではなく、見た目がますます重視されている。見た目もまた完全に主観的なものだが、それでもこう言っておきたい。ロータスの電気SUV「Eletre（エレトラ）」は、どこをどうとっても美しいSUVなのだ。

ロータスにとってSUVは、まったく新しいカテゴリーとなる。ベントレーやポルシェが伝統を無視して自社初のSUVを発表したあとも、ロータスはスポーツカーひと筋であり続けてきたのだ。

SUVが乗用車の主流になりつつあるいま、ロータスがその競争に加わることは必然だったのかもしれない。想像はつくだろうが、ロータスはエレトラの設計・生産工程において、昔ながらのスポーツカーならではの粋を集めている。

ロータス・カーズの創業者であるコーリン・チャップマンの次の言葉には、ロータスの74年にわたる歴史のすべてが集約されている。それは「単純化せよ。そこに軽さを加えよ（Simplify， then add lightness）」というモットーだ。 完璧なスポーツカーと完璧なレーシングカーは本質的には同じところにあり、ロータスは何よりもまずレーシングカーメーカーだったのである。

電気自動車（EV）はバッテリーを大量に搭載すると、内燃機関を搭載したクルマより重量が増すことになる。このためエレトラは、全長201インチ（約510cm）のSUVをできる限り軽量化するために、数々の工夫を凝らしている。ちなみに、エレトラのサイズはフォード「エクスプローラー」ほどで、全長はエレトラと同じくパフォーマンス志向の電気SUVであるフォード「マスタング マッハE」より1フィート（約30cm）長い。

ロータスによると、エレトラはカーボンファイバーとアルミニウムを「広範囲に」使用し、（詳細はまだ未公表の）重量を抑えているという。外装のボディパネルはアルミニウム製で、ホイールアーチ、リアスポイラー、サイドミラーなどの黒色の外装トリムパーツはすべてカーボンファイバー製となる。

内装のトリムも、ハードな部分はカーボンファイバー製で、シートはウール混の生地に覆われている。ロータスによると、この生地は一般的なレザーシート生地よりも50％も軽いという。

また、フロントセンターコンソールにも軽量化の流れが見られる。ロータスにおいてエレトラと同じ流れを汲むEVで開発が遅れに遅れたハイパーカー「エヴァイヤ」のインテリアに呼応するように、左右の足元スペースをつなげることで軽量化を図っている。

リモコンキー（キーフォブ）のロック/ロック解除ボタンを押すと、ロータスが「ピーコック・モーメント（クジャクが羽を広げるような瞬間）」と呼ぶ見せ場が訪れ、エレトラが視覚的にも輝きを放ち始める。

それが正面に配置されたアクティブフロントグリルだ。三角型のパネルを連結したもので、エレトラの停止中や空気抵抗を減らす必要があるときは閉じている。

ところが、空気をラジエーターに取り込んでモーターやバッテリーパック、フロントブレーキを冷却する必要があるときは、自動的に開く仕組みとなっている。ロックやロック解除の際には、ライトの付いたフラッシュフィッティング（埋め込み型）ドアハンドルが持ち上がると同時に、アクティブグリルがベントパネルを開閉させて“呼吸”し始める。

そのほかにも市販車としてはユニークな技術として、レーザー光を用いたセンサー「LiDAR（ライダー）」4つを搭載し、技術的には完全自動運転にも対応する点が挙げられる。ただし、エレトラの自動運転がどの程度のものなのか、いまのところ詳細は不明だ。

エレトラは市販車としては初めて、使用時には展開し不要時には格納できるリトラクタブルLiDARセンサーを搭載している。センサーはフロントガラスの上部、リアガラスの上部、左右フロントフェンダーの上部にそれぞれ1つずつある。格納時はフラッシュフィッティングパネル周りの隙間を除けば、ほとんど気づくことはないだろう。

エレトラは前後の車軸に1つずつ計2つのモーターを搭載し、これにより全輪駆動を実現している。暫定的なスペックシートには「600馬力以上」の出力があると書かれているが、それ以外の詳細には触れられていない。だが、標準モデルの600馬力でも、エレトラは停止状態から3秒以内に時速62マイル（同約100km）まで加速できるという。

エレトラの目標航続距離は373マイル（約600km）と突出している。スマートフォンやノートPCのバッテリーと同様に、EVのバッテリーも満充電を繰り返すと劣化が早くなる。このため日常的な運転では、その他の一般的なEVと同じくバッテリーを使い切ったり、75％や80％を超えて充電したりしないように注意が必要だ。

航続距離が比較的長いことから、ドライバーはバッテリーに優しい充電方法でも1日の通勤や用事を済ませるには十分すぎる航続距離を確保できる。ときには100％まで充電してドライブに出かけることもできるだろう。

また、超高速の急速充電にも対応する見込みだ。出力350kWの急速充電ステーションを利用すれば、20分の充電で248マイル（約400km）の走行が可能になる。ロック解除時には背面を横切るライン型のテールランプが4色のいずれかに変化し、充電状況を知らせてくれるところは便利だ。

ロータスによると、コンソールパネル中央に設置された15.1インチの有機ELタッチスクリーンをタップすること3回以下で、クルマの機能の95％を利用できる。また、ヘッドアップディスプレイでフロントガラスに情報を映し出せるので、ドライバーは道路から視線を外すことなく運転できる。リアシートの間には9インチのタッチスクリーンがあり、その下にはワイヤレスデバイスの充電トレイが設置されている。

よくよく観察すると、Aピラーに取り付けられたサイドミラーがやけに小さく見えることに気づくかもしれない。さらによく見ると、鏡がないことに気づくだろう。そこにはミラーの代わりに、バックミラー用、頭上360度ビュー用、自動運転支援用と3種類のカメラが搭載されている。

ロータスはサイドビューカメラが従来のミラーとどのように置き換わるのかについては、固く口を閉ざしている。しかしおそらくは、アウディの初代「e-tron」など数種類のクルマにすでに見られるものと同様の技術になるだろう。サイドビューカメラの搭載が許可されていない国では、従来のサイドミラーが標準仕様となる。

サウンドシステムは、英国の高級オーディオメーカーKEFとの協力で完成した。KEFは昨年、ロータス「エミーラ」で初めて車載用サウンドシステムに進出している。合計出力が1，380Wの15スピーカーからなる「KEF Premium」を標準システムとし、これではもの足りない顧客には合計2，160Wで23スピーカーの「KEF Reference」へのアップグレードも用意している。

このほかのテクノロジー面も充実している。ワイヤレスでのソフトウェアアップデートに対応した5G通信機能のほか、いまでは当たり前となった充電中のバッテリー状態・リモート機能・位置情報・走行ログなどの車両情報にアクセスできるスマートフォンアプリなどを揃えている。

エレトラの価格については、まだ発表されていない。いまは予約受付中で、最初の納車は2023年に予定されている。対象は英国、欧州、中国の購入者となる見込みだ。とはいえ、2，000馬力を誇るエヴァイヤの納車が何度も延期されていることを踏まえると、予約する人は待つことを覚悟しなければならないだろう。