“日本産ジン”が本場イギリスで「年43万本」も売れる奇跡…来日30年のアメリカ人2人が造る《住宅街のドライジン》の正体

千葉県野田市に、日本最大級の蒸溜器を持つジンの蒸溜所がある。造り手は、在日30年以上のアメリカ人ふたり。売上の8割は、他社ブランド名製品を代理で製造する「OEM」で、最大の取引先はジンの本場・イギリスのスーパーだ。 年間の輸出量は、700ml瓶に換算して約43万本分。彼らが本場から選ばれる理由は、「他社が1カ月かかるところを、3日でプロトタイプが出せる」ことにあるという。 　「わぁ、いい匂い」　 　千葉県野田市の住宅街にあるTL PEARCE DISTILLERY。建物1階の、大きな設備が並ぶ部屋に足を踏み入れた瞬間、思わず声がこぼれた。ハーブと柑橘が入り混じったような爽やかな香りは、ジンの風味付けに必要なボタニカルの香りだという。それまで筆者がジンに対して抱いていた「薬くさいもの」というイメージが覆された。

千葉県野田市に、日本最大級の蒸溜器を持つジンの蒸溜所がある。造り手は、在日30年以上のアメリカ人ふたり。売上の8割は、他社ブランド名製品を代理で製造する「OEM」で、最大の取引先はジンの本場・イギリスのスーパーだ。 年間の輸出量は、700ml瓶に換算して約43万本分。彼らが本場から選ばれる理由は、「他社が1カ月かかるところを、3日でプロトタイプが出せる」ことにあるという。 　「わぁ、いい匂い」　 　千葉県野田市の住宅街にあるTL PEARCE DISTILLERY。建物1階の、大きな設備が並ぶ部屋に足を踏み入れた瞬間、思わず声がこぼれた。ハーブと柑橘が入り混じったような爽やかな香りは、ジンの風味付けに必要なボタニカルの香りだという。それまで筆者がジンに対して抱いていた「薬くさいもの」というイメージが覆された。

　ここでジンを造るのはふたりのアメリカ人、マイケル・ピアスさんとロバート・ストックウェルさん(通称ボブさん)だ。 ■英国のスーパーに年43万本 　現在、蒸溜所の売り上げの8割はOEM(他社ブランド名製品)が占める。特に多いのが、イギリスのスーパーへ輸出するためのもの。75％に凝縮したジンを、10万リットルほど輸出している。それを現地で3倍の量に加水後、ボトリングして販売しており、実質30万リットル分も輸出していることになる。

　700ミリリットルの瓶に換算すると、おおよそ43万本分。日本最大級、2000リットルの設備があるからこそ対応できている。 　では、このような大口の取引先をどうやって見つけたのか。 尋ねると、ボブさんから意外な答えが返ってきた。 　「ご縁ですね」 　出会いは、ウイスキー＆スピリッツフェスティバル。TL PEARCEのジンがおいしいと聞きつけたクライアントからのアプローチだった。 ■「3日でプロトタイプ」の秘密

　「もともと他社でOEMとして造っていたそうですが、プロトタイプを造るのにも数カ月かかるという相談を受けて、『僕たちだったら、3日でできます』と。マイケルはレシピを作る天才なので、3日後にはプロトタイプを2つか3つ出せて、その中から選んでもらえるんです」 　マイケルさんは、顧客のリクエストを聞き、どのボタニカル(植物素材)を組み合わせればその味が出せるのかがパッとわかるそうだ。なぜわかるのか……。疑問を口にすると、マイケルさんは「天才だから？」と茶目っ気たっぷりに言いつつ、背後から小瓶を取り出した。よく見ると、そこには同じサイズの瓶が数十本並んでいる。

　「これはボタニカル単体を、スピリッツで蒸溜したもの。素材そのものの味はわかるけれど、蒸溜してみたら味が全然違う。これは全部、自分の勉強。素材の味は好きでも、蒸溜したらあまり好きじゃないこともある」 　ボブさんが補足する。 　「化学的にいうと、人が何かを食べる時、味わいのもとになるのは水に溶ける成分なんです。ただ、エタノールに溶ける成分と、水に溶ける成分はまた違います。アルコールで蒸溜しておいしいものもあれば、おいしくないものも出てくるんです」

　瓶の中身はさまざまだ。ブルーベリーやスイカなどの果物のほか、わさびや鰹節に椎茸、ピンクペッパーや松の葉など味が想像できないものもある。なかでも、一番おいしくなかったものは「切り干し大根」だそう。 　マイケルさんの妻で、事務を担う明子さんは、「調理する前の切り干し大根の匂いそのものでした」と苦笑いする。 　ほかにもマイケルさんは、気になるものをスーパーで見つけて買ってきては小さな蒸溜器を使い、試し続けている。

　「3日でプロトタイプ」の裏にあるのは、ボタニカルを一つずつ蒸溜して確かめる、この地道な蓄積だ。その探求心が、レシピ作りを支えている。 　そうして数々のOEMを手がける一方、自社製品も造っている。そのテイストの核にあるのは、意外にも「和」ではない。日本にいるのに、なぜ彼らは和のボタニカルで勝負しないのか。 　2019年から2024年の5年間で、ジンの市場は約3.5倍の、250億円に伸びている。ジンのボタニカルにはヒノキ科の針葉樹の実である「ジュニパーベリー」が必須だが、それ以外には特に決まりがなく、個性を出しやすい。日本ではここ数年、ゆずや山椒、緑茶など、和をイメージする素材を使った「ジャパニーズクラフトジン」の製造が盛んになっている。

　しかし彼らは、愛媛県産のみかん、瀬戸内レモンなど、なるべく日本の素材を用いながらも、世界に通用するトラディッショナルなドライジンを造ることを目指してきた。乾杯の合言葉は「Be Classic！」。和を表現する特別なボタニカルを入れずに、和食のように全体のバランスで日本を表現しているのだという。 　2022年に開業してからの4年間で、彼らのジンは東京ウイスキー＆スピリッツコンペティションの最高金賞やWorld Drinks Awardsの金賞(ベストインカントリー)など、品評会で数々の賞を受賞してきた。

■信念に反してジャパニーズジンを造る理由 　今は自分たちの製品もバリエーションを増やし、ゆずや桜の葉など、日本らしいボタニカルを使用した商品も販売している。「Be Classic！」の信念に一見反するように思えるが、その理由をボブさんが教えてくれた。 　「取引先の方やお客様から『ふたりはアメリカ人で日本のボタニカルに慣れていないから、ジャパニーズクラフトジンじゃなくてドライジンを造っているんでしょ』と言われたことがあって。これは挑戦状だぞ、と思いました」

　四季の名前をつけた「春」と「秋」を販売しており、今後は「冬」と「夏」も造る予定だ。ただしこれも、その季節らしいボタニカルを使用するというわけではなく、その季節のイメージを考え、合うボタニカルを選んでいる。 　「冬なら鍋に合うものを、などと考えられますが、夏は難しいですよね。夏のイメージって、汗、とか想像しちゃうでしょ？」 ■自然にいい流れに乗っているだけ 　現在はふたりで商品のコンセプトを考え、マイケルさんがレシピ作りと製造のほとんどを担っている。蒸溜所についてどう思っているのか、改めて尋ねてみた。

　「ここの全部が好き。僕はレシピを作る以外は、何もできない。でも周りの人たちが助けてくれて、建物もできたし、自分たちの思い通りの蒸溜器も入れられて、本当にラッキーだった」 　取材の際、一番ベーシックな「トーキョー・ドライ・ジン クラシック 43％」のソーダ割りを試飲させてもらった。一口飲んで、透明感がある、クリアな味に驚いた。ボタニカルの風味がしっかり効いていて、どこまでも爽やかだったーー。 　と、ここまで聞いて、ずっと気になっていた疑問が口をついた。なぜアメリカ人のふたりが、日本でこの蒸溜所を造ることになったのか。

　「蒸溜所をやりたいという強い気持ちがあったわけじゃない。It's just really an accident.」 とマイケルさんは言う。剣道と忍者に憧れて来日したというふたりの30年と、“accident”の正体は後編で。