「肉が噛みにくい」違和感を放置する人を待ち受ける悲惨な末路…すぐに歯医者に行った方がいい“日常の変化”とは

友人A「丘の上にあるステーキ屋さん、肉の質が落ちたぞ」 友人B「昔は、美味しかったのに……」 友人C「えっ？　 先週行ったけど、相変わらず美味しかったよ」 昨年、還暦を迎えた私が同窓会で耳にした何気ない会話。しかし、歯科医師・歯学博士である私は、このやり取りを聞いて、友人Aの数年後を密かに心配してしまいました。実は「肉が硬くなった」「店の味が落ちた」と感じるとき、疑うべきは店ではなく、あなた自身のお口かもしれません。しかもそれは、わずか500円ほどの検査で、予防・改善できる可能性があるのです。

　友人Aは結婚30周年で、奥さんとステーキ屋さんに行った時の話をしてくれました。せっかくだからと大きいステーキを頼んだそうですが、肉を口に頬張るも、噛んでも、噛んでも、噛みきれなかったそうです。気がつけば20分が経過し、肉もすっかり冷めてしまい、奥さんに小声で「この店、肉の質が落ちたよなー」と話したとのことでした。 ■肉が噛みにくくなったのは、年齢のせいだけではない 　しかし、これを笑い話で終わらせてはいけません。実は肉を噛めなくなったことに自分自身では気がつけないからです。また噛めなくなったことをうっすら感じていても、認めたくないものです。だから、犯人探しをします。肉屋、料理人、時には天気まで……。

　そして、原因は「年齢のせい」だけではありません。真犯人は静かに下がった「噛む力」の可能性があります。 　お口は、5人組バンドのようなものです。メンバーは「歯」「顎の筋肉」「舌」「唇」「唾液」。全員揃って、ようやく「噛む」という楽曲になります。これらのお口機能が複数低下した状態を「口腔機能低下症」といいます。メンバーが1人、少し疲れたぐらいでは、演奏は止まりませんが、音がジワジワとずれていくのと同じように、噛む力が落ちていきます。少しずつなので、本人は気づきません。

　しかも、お口にはスマホのような「電池残量マーク」はないので、噛む力が衰えても警告は出ないのです。その代わりに無意識に食べやすいものを選びます。肉や野菜サラダなど天然素材の食べ物は減って、ハンバーグやピザなどジャンクな食べ物を好むようになります。 　こうして噛む力の低下が食品の種類を減らし、たんぱく質やビタミン、ミネラルの不足に繋がります。つまり「肉が噛めない」は、肉だけの話ではなく、食卓から栄養が少しずつ逃げていくきっかけになります。

　それなのに、この衰えについては、ほとんど知られていません。神奈川県の20歳以上5051人を対象にした調査(2020-2021年)では、お口の衰えを示す「オーラルフレイル」という言葉を知っていた人はわずか29.6％でした。なんと7割の人はまだ知らないのです。 　知らなければ、気づかない。気づけなければ、放置したままになります。では、どうしたら気づくことができるのか？　 実は、歯医者さんで、500円かけずにできる検査があるのです。

■保険適用で500円ほど…“噛む力”の検査とは 　友人Aに言いました。「一度、歯医者さんで調べてもらったら？」。私の開業地は地元を離れた場所なので、友人は来られません。だから、近隣の歯科医院の受診を勧めました。友人Aは渋い顔をしながら「歯は痛くないんだよ」。 　そう、痛くないから歯医者に行かない。ここに落とし穴があります。噛む力は、痛みなしに下がります。しかし、友人たちとは「ステーキ屋」さんの評価が違ったことに、違和感を覚えたのでしょう。友人Aは、しぶしぶ歯科医院へ行く決心をしました。

　私が勧めたのは、歯科医院で受けられる、いわば「お口の体力測定」です。 　一般的な検査の場合、まずは「舌圧検査」。「舌の握力測定」と思ってください。舌は食べ物をまとめて喉に送る、縁の下の力持ちです。そして舌は、飲み込んだモノを気管(肺)ではなく、食道(胃)へ誘導する役割も担っています。ここが弱ると、噛んだ後の「飲み込み」が悪くなったり、誤嚥の原因につながったりします。 　検査方法は、親指大の小さな風船のようなプローブを舌と上顎の間に入れ、7秒間、力一杯つぶします。この力が基準値(30kPa)未満だと、低舌圧と判断されます。

　次は「咀嚼機能検査」。食べる能力を測ります。グミゼリーを使って検査をするのですが、グミを喜んで飲み込むと失格になりますので、グッと我慢をして検査を受けてください。検査方法はグルコース(ブドウ糖)の入ったグミを、20秒間噛みます。その後、水でうがいをして、グミと水をろ過用メッシュに吐き出します。ろ過された液体を調べ、溶け出たグルコースの量で、噛む力を採点します。基準値(100mg/dL)未満だと、咀嚼機能が低下しているとされます。入れ歯の方は、入れたまま測ります。普段の食事に近い状態で、実力を見るためです。

　検査はどちらも保険適用(50歳以上対象、140点)で、窓口負担3割なら420円。500円1枚でお釣りがくる「ワンコイン検査」です。「噛みにくい」「むせる」「飲み込みにくい」などの口腔機能の衰えに関する症状を訴えると、検査を受けられます。 　ただ、診断はこの2つだけでは決まりません。調べるのは計7項目。「口の乾き」「咬合力」「滑舌」「飲み込み状況」などです。いわばお口の「通知表」で、学校風に言うなら、基準値を下回る「赤点」が3科目以上あると、口腔機能の落第、つまり「口腔機能低下症」と診断されます。

■オーラルフレイルの恐ろしさ 　友人Aの後日談をご紹介しましょう。 　結果は赤点3つ、「噛む力」「舌の力」「滑舌」。最近、お茶でむせることが増えたり、「えっ？　 今なんて言ったの？」と奥さんから聞き返されたりすることが増えていたそうです。検査結果を聞いた奥さんから「それ、全部つながっていたのね」と言われた、ということでした。 　そうなのです。「噛む」「飲み込む」「話す」……。お口の仕事はバラバラに見えても、実はチームプレーです。はじめは取るに足りないようなほんの小さな衰えです。硬い物が噛みにくい、時々むせる、滑舌は悪くなった気がする、といった「ささいな衰え」を、前述の「オーラルフレイル」と言います。

　千葉県柏市で65歳以上の2011人を対象にした有名な研究があります。「歯の数」「噛む力」「滑舌」などについての調査で、これらの悪さ(機能低下)と、その後の身体の衰えとの関係を調査したものです。 　その結果、オーラルフレイルの人は、オーラルフレイルでない人に比べ、全身フレイルになるリスクが約2.4倍、筋肉が減るサルコペニアのリスクが約2.2倍、介護されるリスクが約2.3倍、死亡リスクが約2.2倍でした。

　お口の衰えは、ドミノ倒しの最初の1枚です。「噛みにくい」→「食べ物が偏る」→「栄養が足りない」→「筋肉が落ちる」→「動くことが億劫になる」→「生活が制限される」→「寝たきりになる」→「介護が必要になる」。1枚倒れると、次々に倒れていきます。倒れたドミノを起こすことは、とても大変なことです。でも、倒れないようにすることは、難しくありません。だから、最初の1枚を阻止したいのです。 ■お口の機能低下が認知症、誤嚥性肺炎などのリスクに…

　もう少しお話を深めましょう。ドミノの先には、何があるのでしょうか？　 決して怖がらせたいのではありません。知れば守れるから、お伝えしたいのです。 　先ほどご説明した全身フレイルリスクや要介護リスク、死亡リスクの他にもリスクはあり、骨折リスク約1.1倍、軽度認知障害リスク約1.5倍という調査もあります。高齢者の死因上位に入る誤嚥性肺炎のリスクも高まると言われています。 　では、どうすればよいのでしょうか？　 お口は筋肉の集まりです。鍛えれば、応えてくれて、口腔機能は向上します。私はお口を鍛えるトレーニングを「目指せ、べろマッチョ！」と呼んでいます。舌を鍛える用具もあるのですが、上腕を鍛える「ダンベル」をもじって「ダンべろ」とも呼んでいます。「そんなふざけたネーミングをして！」とお叱りを受けるかもしれませんが、これには理由があります。

　福島県立医科大学の研究で、「笑う頻度が多い人ほど、オーラルフレイルになる割合が少ない」ことが分かっているからです。お口トレーニングは楽しんで行うことが大切なのです。楽しさは継続しやすさにもつながります。 ■お口を鍛える“驚くほど簡単な”方法 　グミや硬いガムを噛んで、噛む力のトレーニングをするのも効果的です。早口言葉やカラオケもよいでしょう。カラオケでは、ぜひ、ちびまる子ちゃんの曲「おどるポンポコリン」を歌ってください。1音ずつはっきりと発音することで、異なる口の筋肉が鍛えられる「パ・タ・カ・ラ体操」というお口トレーニングがありますが、この曲は「タッタタラリラ♪」など「パ・タ・カ・ラ」の音が多く、歌うだけで「パ・タ・カ・ラ体操」ができるからです。

　口腔機能の管理は、その方の状態にもよりますが、概ね3〜6カ月の期間で行います。再検査で「赤点」が2科目以下になれば、回復傾向にあるといえます。補習で追試をクリアするイメージです。 　最近、あなたの家の食卓はどうでしょうか？　 硬いものを残す。食事に時間がかかる。食後に食卓が食べ物で汚れている。むせることが増えた。そして「お店が変わったのかな？」と言い始める……。ご自身はもちろん、久しぶりに会う親御さんの食事の様子もチェックしてみてください。これらのことがあれば、一度、歯科医院を訪ねてみませんか？　 500円玉1枚で、10年後の食卓が、そして健康状態が、変わるかもしれません。