「すれ違い困難な“豪雪秘湯”」 29歳で楽天チアに転身した彼女はなぜ「無期限休業の名湯」の再生に名乗りを上げたのか

本州有数の豊富な積雪量で知られる岩手県北上市の夏油(げとう)地区。車のすれ違いも難しい山道の先に、冬は雪に閉ざされる秘湯・夏油温泉がある。2024年に人手不足で無期限休業した「夏油温泉観光ホテル」を引き継ぎ、移住者と大手企業で働く複業人材がこの宿の再生に挑んでいる。 現地で女将を務める元・楽天チアリーダーの村岡葉子さんと、大手企業に勤めながらこの宿の事業開発を担う木村祐輔さん。山奥の湯治宿を復活させた2人の決断から、過疎化や人口減少が進む地域との新しい関わり方が見えてくる。

■雪に閉ざされる秘湯の宿 　東北新幹線「やまびこ」が停車するJR北上駅から、車でひたすら西へ向かう。市街地を抜けると、景色は広大な田んぼと畑に変わる。やがて道は細く曲がりくねり、視界いっぱいに濃い緑が迫ってくる。走り出して40分。カーブミラーが次々に現れ、すれ違いも難しい峠道になる。 　不安が募り始めたころ、ふいに視界が開けた。そこにあるのが、秘湯・夏油温泉だ。 　夏油温泉は、奥羽山脈の懐に抱かれた山あいにあり、ブナの原生林の間を流れる渓流の両岸に、源泉が点在する。開湯は1000年以上前の平安時代とも言われ、江戸時代には東北を代表する名湯として温泉番付の「東の大関」に名を連ね、明治から昭和初期にかけては湯治場として親しまれたという。戦後になると、1963年に湯治客向けの自炊棟として夏油温泉観光ホテルの前身の宿が開業。最盛期には6軒の温泉施設があったが、今は元湯夏油と2025年に復活した夏油温泉観光ホテルとの2軒だ。

　シルバーウィーク終盤のこの日。夏油温泉観光ホテルは前日までの混雑が一段落し、連泊の湯治客がのんびりとくつろいでいた。外観は、毎年の豪雪に耐えてきたことをしのばせる年季が入った佇まい。ホテルという名前だが、始まりは湯治客向けの自炊棟だというのも納得の懐かしい雰囲気だ。 　女将の村岡さんの出迎えを受け、フロントでチェックインを済ませる。すぐ横のロビーの一角をリフォームしていたのは共同経営者の木村さん。普段は、NEXCO東日本人事部の人材育成課長として都内の本社で働いているが、書き入れ時の大型連休とあって家族とともに泊まり込み、宿を切り盛りしていた。

　「先代のオーナーによると、このホテルの経営主体は何度も移り変わっていて、私たちで4代目のようです」と村岡さん。当初は地元主体で経営されていたが、その後、経営権は仙台や岩手県内の企業を転々としていたという。そんなホテルをいったいなぜ、この2人が担うことになったのだろうか。 ■海外研修きっかけに、楽天チアリーダーに転身 　埼玉県出身の村岡さんは、もともと岩手県や東北地方とは何の接点もなかった。立教大学卒業後、電気メーカーで法人営業を担当していたが、転機は入社5年目に訪れた。「グローバルに活躍するリーダーを育成する」という目的で会社が実施していたカンボジアでの研修に参加し、貧困にあえぐ若者を職人として育成し自立を支援する現地のNGOで3カ月間、働いた。

　「現地で自分の思いに正直に生きる人たちと出会い、自分も好きなことをやっていいんだと気づいたんです。突然、世界が広がったような感じがしました」 　帰国後、元の職場に戻ったものの、「好きなことをやってみたい」という気持ちが抑えられなくなったという村岡さん。昔から憧れていたプロ野球のチアリーダーの募集を調べ、東北楽天ゴールデンイーグルスのオーディションに応募し、見事合格。29歳という遅咲きのチアリーダーとして、新たな道を歩み始めた。

　チアリーダー兼球団職員として3年間、東北各地を回り、東北の人たちの温かさや自然の美しさに惹かれていったという。「それまで生きてきた都会の競争社会とはまったく違う東北人の穏やかさや優しさに触れて、東北で生きていきたいと思うようになりました」。そう振り返る。 　2019年に球団を卒業した後も東北にとどまり、縁ができた岩手県北上市と仙台市の2カ所に拠点を持ちながら、スポーツインストラクターなどとして活動した。北上市で出会ったのが、友人に連れられて行った夏油温泉観光ホテル。「ブナの原生林に囲まれたお湯に浸かると、内側から力が湧いてくるんです。子どものころからアトピー体質に悩んできましたが、ここのお湯に入った後は、体調が良くなり体質も改善されていくのを感じました」。すっかりこの温泉のファンになってしまった。

■「事業を起こしたい」社会人大学院での出会い 　当時はフリーランスだった村岡さんが「いつか自分で事業を起こしたい」。そう考えて参加したのが、事業構想大学院大学仙台校の「次世代みちのく地域イノベーター養成プログラム」だった。東北の地域課題と向き合い、新しい事業を構想するという講座で、東北でフィールドワークしながら、様々な地域課題に触れ、解決するための事業アイデアを考えるものだった。 　このプログラムの運営側にいたのが、木村さんだった。NEXCO東日本から出向して仙台校の立ち上げにかかわり、コーディネーターとして研修内容の設計や受講生とのやりとりを担当していた。プログラム終了後には、村岡さんの強い勧めで受講生有志らとともに、夏油温泉観光ホテルに宿泊したこともあった。

　新卒以来、NEXCO東日本(入社当時はJH、日本道路公団)という大手インフラ企業でキャリアを積んできた木村さんは、事業構想大において、地域共創を生むために東北地方の自治体や経営者のところに何度も足を運び、経営者たちと対話するうち、地方に対する見方が変わっていったという。「とりわけ、北上の経営者は熱い志を持った人が多く、大きな刺激を受けました。こういうおもしろい地域で自分も何かやってみたい。事業構想を支援する側の私が、自分でもやってみたくなったんです」と木村さんは笑う。

　村岡さんがプログラムを修了し、コロナ禍が収束してきた2024年春、突如、夏油温泉観光ホテルが休業することがサイト上で発表された。従業員を確保できないというのが理由だった。 　もともと豪雪地帯で行政の除雪作業が入らないため11月半ばから5月半ばまでの冬期間は休業していたが、2024年は春から秋にかけての時期もオープンしないというのだ。しかも、休業は「無期限」。再開の見通しは立っていなかった。 ■無期限休業の温泉を復活させたい

　推しの温泉だった夏油温泉観光ホテルの無期限休業を知った村岡さんは大きなショックを受けたが、すぐに「心身を癒やしてくれた温泉をなんとか再開させる方法はないだろうか……」と方法を考え始めた。 　とはいえ、一介のフリーランスに施設を買い取る力はない。自身のSNSで、夏油温泉観光ホテルの営業が困難な状況に陥っていることを伝え、「こんな地域資源がなくなったら悲しすぎる」と思いを書いた。 　すると、20件を超えるコメントが寄せられた。木村さんをはじめとしたプログラムの仲間や地域の経営者・関係者からだった。なかには「なんとか復活させたい」というコメントもあった。「温泉の存続を望んでいるのは自分だけではない」。心の中にあった「なんとかしたい」は、「なんとかできるはずだ」という確信に変わっていった。

　一方、村岡さんのこの投稿で状況を知った木村さんもまた「東北に残るこの湯治文化を閉じていいのか……」と居ても立ってもいられない思いに駆られた。夏油温泉の歴史や温泉経営を巡る状況を調べる中で、「東北に今も残る昔ながらの湯治の文化は、一つひとつは大きくないものの、かけがえのない地域資源だ」と気がついたのだという。 　2人は夏油温泉でのプログラムで一緒だったメンバーにも声をかけ、自分たちの手で再生の道を探ることを決めた。木村さんはホテルの状況を確認するため、家族とともに現地へ足を運び、建物の老朽化の状況などを見て回った。さらに、オーナーである仙台市の不動産会社から現状の収支の状況などを聞き取った。

　リサーチする中で気づいたのが、源泉の温度と源泉の管理状況だった。「観光ホテルの源泉は、白猿の湯が62.3度、蛇の湯が54.5度、新太郎の湯が46.5度。いずれも源泉をそのまま湯船に引き込んでいます。沸かす必要も、循環させて温度を下げる設備も要らないので、光熱費などの経費を抑えて経営できるのではないかと踏みました」。 　さらに3つの源泉やポンプなどの設備は林野庁と北上市が管理していて、利用料を支払う仕組みだった。NEXCO東日本でインドの現地法人立ち上げや事業開発に携わってきた木村さんの目には、事業として成り立つ形に映った。

　オーナーの話では、東日本大震災やコロナ禍で経営が厳しい時期もあったが、最近は黒字に回復していたという。これも買収への背中を押した。「やり方を変えれば、自分たちの手でこの宿を再生させられる」。2人はそう確信し、事業承継に名乗りを上げることを決意した。 ■法人設立。1年半を経てプレオープン 　2人は夏油温泉観光ホテルを事業承継するためにGETO Village株式会社を設立。温泉の一部が国定公園内にあるため、林野庁の国定公園内の使用許可も取得した。オーナーとの売買交渉を進め、7月には契約が成立。晴れてホテルは、2人が共同経営者を務めるGETO Villageの所有となった。木村さんは本業を続けたまま、複業として夏油に関わる道を選び、この温泉に惚れ込んだ村岡さんが女将として切り盛りするという役割分担が決まった。

　2025年10月、本来の営業シーズンも終盤にさしかかったころ、プレオープンにこぎつけた。大がかりな改修をする余力はない。既存の施設をほぼそのまま使い、清掃と、水漏れ箇所などへの応急処置だけで臨んだ。それでも、「東の大関」と謳われた湯の力を感じてもらうには十分だった。 　あくまで「プレオープン」と位置づけ、ネット上の予約サイトは使わず、本館と東館の最大15室を、素泊まりのみで開けた。地元紙の記事で知った昔からの常連客や、2人の知り合いがプレオープンを祝った。「『再開を待ちわびていた』と喜んでくれる昔からの常連さんもいて、やっぱりこのお湯はたくさんの人の心の拠りどころだったのだと実感しました」。村岡さんは、再開時の感慨をそう振り返る。

　1カ月余りの短いテスト営業を終え、宿は11月、例年どおり雪に閉ざされた。そして、本当の試練がやってきた。