「御堂筋線と一体」でも別会社、北大阪急行の独自色 “まるで阪急”な車両に見る「北急らしさ」、通勤電車には珍しい設備も

　全国には、「なぜ、この区間だけが別会社？」という路線がいくつかある。その1つが、大阪にある北大阪急行電鉄(以下「北急」)だ。 ■なぜ御堂筋線とは別なのか 　同社は現在、箕面萱野―江坂間の8.4kmを運営しているが、江坂駅からは大阪市高速電気軌道(Osaka Metro、以下「大阪メトロ」)の御堂筋線(江坂―中百舌鳥間)と相互乗り入れを行っていて、北急線内で完結する列車は運行されていない。 　御堂筋線の一部と思っている利用者も少なからずおり、鉄道に詳しくなければ運営会社が異なっていることにも気づかないだろう。

　全国には、「なぜ、この区間だけが別会社？」という路線がいくつかある。その1つが、大阪にある北大阪急行電鉄(以下「北急」)だ。 ■なぜ御堂筋線とは別なのか 　同社は現在、箕面萱野―江坂間の8.4kmを運営しているが、江坂駅からは大阪市高速電気軌道(Osaka Metro、以下「大阪メトロ」)の御堂筋線(江坂―中百舌鳥間)と相互乗り入れを行っていて、北急線内で完結する列車は運行されていない。 　御堂筋線の一部と思っている利用者も少なからずおり、鉄道に詳しくなければ運営会社が異なっていることにも気づかないだろう。

　両線は北急線の開業当初から一体的に運用されているため、「それなら、わざわざ別会社を作らずとも御堂筋線を延伸すればよかったのでは？」と考える人もいるだろうが、別会社となったのにはもちろん理由がある。 【写真を見る】大阪人にも意外に知られていない？　車両を見ればわかる北大阪急行の独自色。大阪中心部を縦断する大動脈、地下鉄御堂筋線に乗り入れるのは″まるで阪急の車両”だが「北急らしさ」を感じられる。実は通勤電車としては珍しい設備がある

　御堂筋線は2018年に民営化されるまで大阪市営地下鉄の一路線であり、極端な言い方をすると「大阪市民の税金で造られた、大阪市民のための鉄道」だった。 　対して、北急線の区間は全域が大阪市外にある。大阪市の一部局である大阪市営地下鉄が、他市に路線を建設・運営することの是非が議論された結果、この区間は大阪府と民間企業が出資する第三セクターが担うこととなったのだ。 ■北急の「8000形」と「9000形」 　その北急では現在、「8000形」と「9000形」の2車種が営業運転に就いている。8000形は、1970年の開業以来使われてきた2000形を置き換えるため、86年に登場。2000形はデビューからわずか16年で廃車が始まったことになる。腐食に強いステンレス車体の車両としては異例の短命だが、その理由は「車両の冷房化だった」と同社鉄道事業部車両課の東野幸広担当係長は話す。

　「大阪市営地下鉄では79年から、クーラーを搭載した10系の量産が進められており、好評でした。そこで、当社も冷房車を導入することになったのですが、2000形は構造上、クーラーを搭載するにはかなり大掛かりな改造工事が必要であるため、思い切って新型車両を導入することにしたようです」(東野さん、以下同じ) 　当時は景気がよかったことも、この判断の後押しになったのだろう。 ■阪急の知見を生かした8000形 　2000形は大阪市交通局の30系とほぼ同じ仕様で造られたのに対し、8000形は完全自社設計とされた。北急は阪急電鉄のグループ会社であり、設計には同社のノウハウも生かされている。

　「車体は阪急の新造車を参考にアルミ合金製とし、車内も木目調の内装やアンゴラヤギの毛を用いた座席モケットなどを採用しました。デビュー時はモケットの色がオレンジ色でしたが、後に阪急と同じゴールデンオリーブ色に変更しています」 　カラーリングはアイボリーホワイトをベースに、赤とマルーンの帯が入れられた。前者は乗り入れ先である御堂筋線のラインカラー、後者は阪急電鉄のグループ会社であることにちなんでいる。検討段階では、帯色を赤のみとする案や、まったく別の色とする案もあったそうだ。

　また、当時の経営陣からは「車内をできるだけ明るく」という指示があったようで、窓は可能な限り大きなものに。車内灯はカバー付きのものがレール方向に連続して設置されているのに加え、まくらぎ方向にも追加された。 ■連結面には「自動ドア」 　連結面の扉には通勤車両としては珍しい自動ドアを採用。取っ手部分にスイッチが内蔵されており、軽く握ると開くようになっている。 　「最新車両の9000形にも自動ドアは引き継がれており、操作しやすい押しボタン式に改良しています」

　ところで、8000形は「屋根がきれいな車両」としても知られている。一般的なアーチ型ではなく、車内空間をできるだけ広くするため直線的な形状とされた屋根は、鉄道車両としては極めて珍しく、側面などと同様の塗装が施されているのだ。 　「当社の千里中央駅や、御堂筋線の第一期開業区間である梅田―心斎橋間の各駅などは、車両の屋根がよく見える構造になっています。そこで、お客様に気持ちよくご利用いただけるよう、屋根も塗装しています」

■「屋根がきれい」美の秘訣 　北急線の車両は走行に必要な電力を線路脇に敷かれた第三軌条から取り込んでいる。屋根上にパンタグラフや架線がなく、鉄粉などの汚れが付きにくい。さらに、北急では側面だけでなく屋根も洗える車体洗浄装置を車庫に設置している。 　8000形の導入当初は4年おきに再塗装を実施し、自動塗装装置には従前の塗装を落とすための研掃装置も備えるなど、きれいな状態を保つために相当な労力をかけていた。内装といい自動ドアといい、ワンランク上の高級感がある。

　ちなみに、座席モケットの色がゴールデンオリーブ色に変更されたのと同時期には、この屋根に社紋と社名が大きく描かれていた。これも、屋根がよく見えることを利用した取り組みだ。 　「御堂筋線をご利用されるお客さまの中には当社の存在を知らない方も多くおられましたので、PRに大きな効果がありました」 　北の空に輝く北極星になぞらえて「ポールスター号」の愛称が付けられた8000形は、北急の新たな顔として四半世紀にわたり活躍した。2010年代には3編成が制御機器の更新や内装のリフレッシュといった大規模リニューアルを施工。一方、この頃には新型車両の導入計画も動き始めた。

　「当初は8000形をすべてリニューアルする計画でしたが、最終的には8000形のうち4編成を新型車両に更新し、3編成はリニューアルを施工したうえで残すこととなりました。リニューアル工事は、ちょうどこの時期が全般検査のタイミングだった3編成に実施しています」 ■9000系は御堂筋線車両がベース 　新造車両については導入時期との兼ね合いから、御堂筋線の30000系をベースとして設計期間を短縮。一部のデザインを変更することで“北急らしさ”を表現した。

　「前面については8000形と同様、平面で構成したシンプルな形状としました。また、車内は8000形のイメージを踏襲するとともに、手すり部分などには難燃性の木材を使用し、温かみを感じていただけるようにしています。ちなみに、優先座席のモケットに採用したオレンジ色は、デビュー当初の8000形に使われていたものとほぼ同じです」 　座席も8000形や阪急の車両と同様、近年の鉄道車両で多く見られるウレタン系ではなく金属ばねを使ったもので、座り心地も抜群。アンゴラヤギの毛を使ったモケットも同じだが、よく見るとわずかに色合いが異なる。

　「実は、新造時の9000形で使われたモケットはアンゴラヤギの毛を織り込む糸の素材が違っており、その関係で異なる色合いに見えるのです。9000形でもモケットを張り替えた座席は8000形と同様になっているので、見比べてみてください」 　9000形のうち第3編成と第4編成は沿線の竹林をイメージした全面ラッピングが施され、24年の延伸開業に備えて導入された3本は沿線のキャラクターや四季の風景を描いた全面ラッピング車両となっていたが、現在はいずれも通常のデザインに。

　一方、第4編成は車内の通路が石畳風のデザインとされたほか、客扉上に設置された情報案内モニタの位置がわずかに変更されるなど、細かな違いがあって興味深い。 ■北急車両でも進む世代交代 　デビューから40周年を迎えた8000形は、27年1月に1編成が引退し、残る2編成も順次運行を終了することが発表済みである。これらを置き換える9000形の搬入も始まっており、数年のうちに車種の再統一が実現するだろう。 　今後は8000系の愛称を受け継ぎ「ポールスターⅡ」と名付けられた9000形が、大阪の大動脈である御堂筋線においても、北急の存在をアピールしていくに違いない。