Published: 2022-08-18 11:52

まもなく本格始動、月探査計画「アルテミス」がNASAと人類にとって意味すること

米国主導で進む月探査計画「アルテミス」の最初のミッションが、早ければ2022年8月下旬に実施される。このロケットと無人宇宙船の打ち上げが成功すれば、人類が半世紀ぶりに月に降り立つ計画が本格的に始動し、将来的な宇宙ステーションの建設や火星探査などの実現が現実味を帯びてくる。

【写真ギャラリー】巨大なロケットが発射台に運び込まれるまで（全16枚）

米国を中心とした月探査計画「アルテミス」の最初のミッションとなる「アルテミス1号」が2022年8月下旬に実施され、ロケットが打ち上げられる予定になっている。このミッションにより米航空宇宙局（NASA）は、月への有人宇宙飛行を半世紀ぶりに実現すべく態勢を整えようとしているのだ。

NASAは新しい宇宙船の打ち上げと同時に、月探査のための宇宙ステーションを建設する計画を打ち出している。今回のミッションは、1972年のアポロ計画の最後のミッションで宇宙飛行士のユージン・サーナンとハリソン・シュミットがほこりっぽい月面のレゴリス（粉末状の月の石）に着地して以来、人が月に再び降り立つための最初の大きな一歩となる。

アルテミス1号のミッションは、カプセル型の宇宙船「オリオン」を搭載した32階建てビルの高さに相当する新型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」の初飛行となる。オリオンは月面から62マイル内（約100km）を飛行しながら、月と月のさらに先を調査するための小型宇宙船を配備する予定だ。

最初の打ち上げは無人だが、今後数年内に宇宙飛行士を乗せる。オリオンは、これまで打ち上げられたどの宇宙船よりも遠くまで人を運ぶことができるのだ。

記念すべきアルテミス1号のミッションは研究目的でもあるが、技術の実証と象徴としての役割を担っている。「月を見上げ、いつかまた人が月に降り立つことを夢見ていた人たちへ。わたしたちは再び月に向かいます。そしてこの旅、わたしたちの旅はアルテミス1号から始まるのです」と、米航空宇宙局（NASA）長官のビル・ネルソンは22年8月上旬にインターネット上で開いた記者会見で語っている。

アルテミス1号のミッションは8月29日の午前（米国時間）に打ち上げが予定されており、9月2日と5日が予備日に設定されている。

フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターからロケットが飛び立って月の近傍を通過し、10月の「オリオン」による地球の大気圏への再突入とサンディエゴ沖での着水が予定通りに進めば、アルテミス2号の計画も進められる。24年に予定されるアルテミス2号dでの最初の有人ミッションでは、4人の宇宙飛行士が月の近傍を通過する予定だ。

25年か26年に見込まれる「アルテミス3号」では、1972年以来の月面着陸を実施し、月面を歩く最初の女性が誕生する。27年の「アルテミス4号」では、国際居住モジュール「I-HAB」を運搬する計画だ。I-HABは月の周回軌道に設置する月周回有人拠点「ゲートウェイ（Gateway）」での宇宙飛行士の主な居住区域となる。

アルテミス計画は2017年に開始され、これまでに約400億ドル（約5兆3,600億円）の費用がかかっている。計画の主な目的は、NASAの有人宇宙旅行の実現を後押しする広範な取り組みの一環として、宇宙ステーションと月面基地、またはコロニーというかたちで月での活動を継続できるようにすることだ。

「わたしたちは科学と探究の長期的な旅を始めるのです」と、NASA副長官のバヴィヤ・ラルは8月上旬の記者会見で語っている。「ロボットと人の両方で初期段階の偵察を実施してきました。いまわたしたちは月でより長い時間を過ごすには何が必要なのかを学んでいます。そこから火星やその先に向かうための準備を整えられるのです」

NASAは20年以内に火星に宇宙飛行士を送り込むことを想定しており、アルテミス計画はNASAの長期計画である「Moon to Mars（月から火星へ）」計画に沿っている。「わたしたちが月面で実施することはすべて科学の発展のための研究です。そして、一部の人がアポロ計画について言及するように、『旗と足跡』を残すためだけに月に向かうわけではありません。火星に向かうミッションで必要となるすべてのシステムを試し、リスクを低減するためでもあるのです」と、ヒューストンのジョンソン宇宙センターでNASAの副長官補を務めるキャシー・ケルナーは説明する。

これにはゲートウェイのロボット技術、宇宙飛行士用の居住モジュール、月探査機などの開発が含まれている。どれも将来的に火星で使用する技術の原型になるかもしれない。次世代の宇宙服の開発を請け負う民間宇宙企業のAxiom SpaceとCollins Aerospaceは、生命維持装置と通信システムの改良に加えて宇宙服の機動性を高めようとしている。

初期のアルテミスのミッションが成功すれば、続く打ち上げではより多くのパーツを月周回有人拠点へと送り、宇宙飛行士は月面に長時間、場合によっては数週間にわたって滞在することになる。「ミッションが進行するほど内容はどんどん複雑になります。そして、それを支えるインフラもますます複雑なものになるのです」と、ケルナーは語る。

アルテミス1号に人は搭乗しないが、カプセルには3体のマネキンを乗せる。オリオンの振動試験に使用されている男性のマネキンは、一般公募により司令官「ムーニキン・カンポス」と名付けられた。男性のマネキンとともに大人の女性の骨、軟部組織、臓器を模してつくられた胴体部分のマネキン2体も同乗する。

長時間浴びると宇宙飛行士の健康に害がある宇宙放射線を測定するため、マネキンはどれも宇宙放射線のセンサーを装備している。ちなみに、NASAと協力している欧州宇宙機関からはアニメーション作品『ひつじのショーン』のキャラクターの人形が同乗する。

またこのミッションでは「キューブサット（CubeSat）」と呼ばれる靴箱ほどの大きさの衛星10機を配備する。そのいくつかは月面の地図の作成や氷の池の調査、宇宙放射線の防御の試験を実施し、ほかのいくつかは地球近くの小惑星といったより離れた場所の調査に向かう。

アルテミス計画は、官民の連携で開発した技術の試験の場としての役割も担う。NASAはすでにTerran OrbitalとRocket Labと協力し「CAPSTONE（キャップストーン）」と呼ばれる小型探査機を打ち上げ、月周回有人拠点の軌道を調査している。

コロラド州ウェストミンスターに拠点を置くMaxar Technologiesは、ゲートウェイの電力と推進力を支える技術を提供する。バージニア州のノースロップ・グラマンは、ゲートウェイを最初に利用する宇宙飛行士が生活と研究に使う小さな居住モジュール「HALO」の開発に取り組んでいる。スペースXがこの2つを24年後半に大型ロケット「Falcon Heavy（ファルコン・ヘビー）」で打ち上げる予定だ。

この大々的な計画は、各国の宇宙機関との国際的な外交と関係構築の機会を生み出す。NASAはアルテミス計画で多くの国際的なパートナーと協力しているのだ。

欧州宇宙機関はアルテミス1号にオリオンのサービスモジュールを提供し、ゲートウェイのモジュール「I-HAB」の開発に協力する。日本の宇宙機関であるJAXAは、ゲートウェイに物資を供給する宇宙船の開発と、宇宙飛行士がかさばる宇宙服を脱いで中に入れる加圧式の月探査機の設計を検討している。カナダの宇宙機関は、ゲートウェイ用のロボットアームを設計する。

今後の国際的な月探査のためにベストプラクティスの確立を目指そうと米政府が制定した「アルテミス協定」には、計21カ国が署名した。

とはいえ、政府は月に再び降り立つ野心的な計画に常に肯定的なわけではない。理由のひとつは費用がかかるからだ。スペースXがより低価格な大型ロケットとしてスーパーヘビーと再利用可能な宇宙船「Starship（スターシップ）」を開発する一方で、NASAによる独自の宇宙船の打ち上げシステムの開発費用がかさんでいると、NASAの元副長官のロリ・ガーバーなど一部の専門家は指摘している。

また、宇宙開発の優先度が異なる複数の政権をまたぐことになる計画は、政治的な風向きの変化を強く受ける可能性もある。ホワイトハウスの政権交代に伴い、計画が存続できなくなることもあるのだ。

アルテミス計画は元大統領のジョージ・W・ブッシュの政権時代に立案され、ドナルド・トランプ政権が正式決定したものである。どちらの大統領も月探査計画に前向きだったが、元大統領のバラク・オバマは人類を火星に送ることに重点を置いていた。

「アルテミスが複数の政権にまたがり存続したことはよい兆しだと思います。しかし、まだ不透明な部分があり、投資額も大きいのです」と、ワシントンD.C.にあるスミソニアン国立航空宇宙博物館の宇宙史研究者で学芸員のティーゼル・ミュア＝ハーモニーは指摘する。

世論が変化することもあると、ミュア＝ハーモニーは語る。ジョン・F・ケネディ政権に続いたリンドン・ジョンソン政権が掲げたアポロ計画への巨額投資には、当初は多くの米国民が反対していたからだ。

アポロ計画の費用と比べると、アルテミスの費用は国内総生産に対しわずかな割合であり、小さく見える。そして1969年の歴史的な月面着陸から、世論の風向きは大きく変わった。

旧ソ連との宇宙開発競争もアポロ計画の後押しになったが、いまの中国やロシア、あるいは民間の宇宙企業との潜在的な競争は、当時のように月探査への投資を促進する材料にはならない。最近の調査によると、国民はNASAの気候研究や、地球と衝突する可能性のある小惑星を監視する取り組みをより支持している（アルテミス計画の目標のひとつは、1968年にアポロ8号に搭乗した宇宙飛行士ウィリアム・アンダースが撮影した象徴的な『地球の出』の写真のように、次の世代にインスピレーションを与える宇宙の画像を公開することである）。

1960年代、70年代と比べると多くのことが変わったが、アポロ計画の影響力はいまだに大きいと、ミュア＝ハーモニーは語る。それはアルテミス計画の名称からもわかる。ギリシャ神話でアルテミスは、アポロの双子の姉なのだ。

またNASAの関係者は、アルテミスは「旗と足跡」を超えるものでなければならない、つまりアポロの成果を土台にさらに先に進まなければならないと、主張していたという。

「アポロ計画の存在はいまでも感じられます。アルテミス計画が立案された背景や、計画について話すとき、必ずアポロ計画の話が出ますから」と、ミュア＝ハーモニーは語る。「高揚感を高める上で役立っていますし、当時の目的意識がよみがえる感覚があります。懐かしさもあり、アポロ計画は本当に困難な目標を成し遂げるために人々が集まり、一点に集中することで人々の能力を最大限に引き出したという認識が共有されているのです」