「自分は出世の大通りにいない」30代で悟った元ホンダF1エンジニアが脱サラ→45歳で選んだ“意外すぎる”第二の人生

　東北大学大学院で博士号(航空宇宙工学)を取得し、ホンダ(本田技術研究所)で航空機エンジンやF1の開発に携わる。そんな経歴を持つ是本健介さんは、2015年、45歳で会社を辞め、長野県佐久市でチーズ作りの道に進んだ。会社の仕事には面白さを感じ、収入にも恵まれていたという。 　なぜ、食品という異業種で起業することを選んだのか。趣味が仕事に変わるまでの歩みを聞いた。 ■研究者を目指していた青年がホンダに入るまで

　東北大学大学院で博士号(航空宇宙工学)を取得し、ホンダ(本田技術研究所)で航空機エンジンやF1の開発に携わる。そんな経歴を持つ是本健介さんは、2015年、45歳で会社を辞め、長野県佐久市でチーズ作りの道に進んだ。会社の仕事には面白さを感じ、収入にも恵まれていたという。 　なぜ、食品という異業種で起業することを選んだのか。趣味が仕事に変わるまでの歩みを聞いた。 ■研究者を目指していた青年がホンダに入るまで

　「今思えば、本当によくやったなと思うんですけど」 　チーズ職人への転身を、是本健介さんはそう振り返る。ホンダに勤めた約16年間、仕事がつまらなかったわけではない。自分で立てた仮説に基づいて設計し、試験を重ね、目標を達成する。その成果が製品につながる喜びは、確かにあった。 　1969年、福岡県生まれ。子どもの頃から科学や乗り物が好きで、飛行機やスペースシャトルに興味を持っていた。祖父は船乗りで、父は海上自衛隊に勤務。自分も同じ道を期待されていたが、「泳げないので、空の方向に行っちゃった」と笑いながら話す。

　東北大学大学院では、音速を超える空気の流れを扱う衝撃波工学を研究した。当初は企業への就職を考えておらず、大学や研究機関で基礎研究を続ける将来を思い描いていた。博士号を取得した後は、ドイツの大学で博士研究員として働く話が進んでいた。ところが、給与に充てる研究助成金が急きょ下りなくなり、渡航を断念。途方に暮れていた時に後輩が持ってきたのが、ホンダの技術者募集の案内だった。 　募集していたのは、航空機用エンジンの開発者。航空機エンジンのファンの先端では、回転する際に音速を超える流れが生じる。「自分が学んだことを生かせるかもしれない」――もともとレーシングカーが好きで、ホンダにも関心があった是本さんは、思い切って応募した。99年、入社が決まった。

　入社後は、のちのホンダジェットにつながる航空機エンジンの試作開発に従事。ファン周辺の空気の流れや騒音、羽根の強度などに向き合った。目標を達成すれば、チームの仲間と飲みに行く。 　「厳しさのなかにも、一緒にモノを作り上げる楽しさがある。ホンダは、私にとってそんな場所でした」 　その後はF1の車体の空力開発へ。車体や翼の周りを流れる空気を考え、設計や実験を担った。 　ホンダが08年末にF1から撤退すると、風洞と呼ばれる実験施設の建設でプロジェクトリーダーを務め、燃料電池車などの車体の空力開発にも携わった。

■似た者同士の世界からビジネススクールへ 　ホンダで一生をどう過ごすか、長期のキャリアを具体的に決めていたわけではなかった。目の前の仕事は大変だが、やり終えた際の満足感もある。会社の外で何かを始める選択肢は、その仕事を続けながら、少しずつ見えてきたものだった。 　仕事の傍ら、07年には大前研一氏のビジネススクール(BBT大学大学院)に入学した。卒業生らによって、約1000社が起業した、超有名ビジネススクールだ。是本さんが入学したきっかけをさかのぼると、大学時代の恩師の言葉に行き着く。

　「これからのエンジニアは、工学のことだけ知っていてもだめだ。もっと幅広く、いろいろなことを知らなくちゃいけない」 　恩師に紹介された大前氏の本を読み続けていたところ、大前氏のビジネススクールの開校を知った。すぐに入る勇気は出なかったものの、2年ほどたって「面白そうだ」と踏み出した。働きながらMBAを取得する過程で得たのは、経営の知識だけではない。それまで出会わなかった人たちとの接点だった。 　「大学院では狭い世界で流体力学をやっていて、ホンダに入ってからも変わった人は多いけれど、似たような思考を持った人で固まっていました。ご飯も同じような人と食べます。それが、経営者もいれば、弁護士も医者も営業の人もいて。『こういう世界もあるんだ』と刺激を受けました」

　入学当初から起業を目指していたわけではない。しかし、多様な仕事をする人と話すうちに、いつか自分の技術を使って事業を始められたら、という思いが芽生えていった。食への関心はもっと古くからあった。祖母は地元で郷土料理を研究しており、是本さんも子どもの頃から食べ物に興味を持っていた。 　ホンダ入社後の00年頃、地域のコミュニティセンターで開かれたナチュラルチーズの基礎講座に参加する。講師の村山重信氏の話は面白く、毎回、テーマに合わせたフランスのチーズが登場した。講座の後にはワインで乾杯することもあった。

　「ナチュラルチーズって、こんなにおいしいものなんだなって、そこで知りました」 　04年にはチーズに関する資格を取得した。ただ、この頃は食べて楽しむのが中心。「人のチーズを食べて、ああでもない、こうでもないと言う」趣味の段階だったという。 ■チーズの科学に技術者として引き込まれた 　食べる側から作る側へと関心が移ったのは、12年。チーズの品質評価を学ぶ講座で、講師を務めていたチーズ職人の宮嶋望氏に出会ったことが大きかった。なぜこの工程を踏むと、こういう状態になるのか。なぜ、この作業をしてはいけないのか。科学に基づく説明は、技術者だった是本さんの好奇心を刺激した。

　「チーズの科学に興味を持つようになりました。この人にいろいろ習いたい、と」 　ホンダの夏休みや冬休みには10日ほどのまとまった休みがあった。その時間を使って宮嶋氏の元に製造の研修に通い、学んだことを家で試す。休日の過ごし方が少しずつ変わっていった。それでも、まだチーズを仕事にするつもりはなかった。 　試作の拠点になったのは、義父の故郷である長野県佐久市だ。妻の祖母が暮らしていた空き家があり、勤務先のある宇都宮から週末に通った。紹介してもらった酪農家から乳を分けてもらい、台所でチーズを作る。土日で固めたチーズを宇都宮に持ち帰り、ワインセラーで熟成させた。

　初めて手がけたのは、ヤギの乳を酸で固め、水分を抜くシェーブルタイプのチーズだった。食べる経験を積んでいたため、自分の出来をほかのチーズと比べることができた。「意外とうまくいった」。その手応えが、さらにのめり込むきっかけになった。週末の佐久では、妻が畑や乗馬、温泉を楽しむ一方で、是本さんはチーズ作りに没頭した。ただ、台所を占領してしまい、怒られることもあった。 　佐久に通う内に、地域の食に関わる仲間が増えていった。試作品を食べてもらい、感想を聞く。みんなが、食を通して地域を盛り上げたいと考えていた。

　「この人たちと一緒に、チーズで盛り上げたいなって。もともとあった、いつか起業したいという思いが、そこで少しずつ出てきました」 ■仕事は面白い、それでも別の道に進んだ理由 　自信につながった出来事もある。来日したフランス人講師に試作品のチーズを食べてもらったところ、「トレビアン」「ペルフェクション」(編註:「完璧」の意)と評価されたのだ。周囲の仲間からも一定の評価を得ており、「もしかしたら、いけるんじゃないか」と思えるようになった。

　もうひとつ、是本さんを引きつけたのは、食べる人との距離の近さだった。 　自動車の開発では、仕様を決めて工場に引き継ぎ、製造され、ディーラーを経て顧客に届く。開発者が使う人と直接話す機会は多くない。一方、チーズは自分で作り、顧客や料理人と話ができる。自分のチーズが料理に使われる面白さもある。 　「エンジニアの要素もあるし、細かい作業をするメカニックや、デザイナーみたいな要素もある。研究者、経営者、営業、講師と、いろいろなことができて、世界が広がる。非常に魅力的だなと思うようになりました」

　妻にはビジネススクールを出た頃から、何か事業を始めるかもしれないと伝えていた。妻にゆかりのある土地での起業でもあり、大きな反対はなかった。 ■出世の道筋が見えた30代に見つけた楽しみ 　会社ではどうか。相談していたのは、ごく近しい仲間だけだったという。それでも、大企業の看板を捨てることに不安はなかったのか。筆者の問いに対し、是本さんは「30代も後半に差し掛かる頃には、自分は会社で出世する大通りにはいないと感じていました。ただ、仕事は楽しいから、それでもいいと思っていたんです。独立後の熱量で会社の仕事に取り組んでいたら、もっと出世していたかもしれません」と振り返る。

　そんななかで、チーズづくりと出会い、奥深さに魅了された。上司に退職を伝えると、驚かれながらも、前向きに受け止めてくれた。 　「同業他社や関連企業に移る人はいるんですけど、『チーズ屋？　　何それ』って。反対はなかったです。競合に行くわけじゃないので、みんな温かく送り出してくれました」 　そうして、15年に45歳で退職。株式会社ボスケソを設立した。スペイン語の「ボスケ /Bosque= 森」と「ケソ /Queso= チーズ」の造語で、森の中のチーズラボをイメージした社名だ。

　退職によって会社の看板を失った、とも言い切れない。退職から10年以上経った今でも、お客さんや地域の人々から「元ホンダのF1の人ですよね」と声をかけられると話す。長年の経歴が、チーズの世界で人に覚えてもらうきっかけにもなっている。手を抜かず、真摯に仕事に向き合ってきたからこそ、会社の看板は今も是本さんの支えになっているのだ。 　もっとも、それはチーズ職人を始めて、10年以上経った今だからこそ言えること。起業当初は苦労の連続だった。かつての同僚や上司は、今も会いに来てくれる。しかし、応援してくれる人がいても、事業が順調に進むとは限らない。チーズ作りを仕事にした是本さんを、開業後に待っていたのは厳しい資金繰りだった。

【後編】給料は会社員時代の半分、愛車も手放した…元ホンダF1エンジニアのチーズ職人が「それでも独立してよかった」と語るワケ に続きます。