多くの戦死者の遺骨が残る硫黄島 学生たちが慰霊

太平洋戦争末期、日米両軍の間で激しい地上戦が行われた、小笠原諸島の硫黄島を学生たちが訪れ、今も多くの戦死者の遺骨が残る現場で慰霊しました。

18日、東京 小笠原諸島の硫黄島を訪れたのは、去年、国が主催した戦後80年の作文コンクールで受賞した9人の高校生や大学生たちです。

硫黄島は、太平洋戦争末期に日米両軍の間で激しい地上戦が行われ、2万9000人近くが戦死し、日本側は、戦死者の半数以上にあたる1万1000人余りの遺骨が見つかっていません。

硫黄島を訪れた学生たちは、まず、慰霊碑の前で黙とうをささげ、戦没者の遺骨を納める「遺骨箱」をかたどった石碑を前に献花しました。

硫黄島では、アメリカ兵の攻撃に備えて作られた「地下ごう」が各地に残されていて、こうした場所からも遺骨が見つかっています。

このうち、軍の指揮所が置かれていた地下ごうでは、火山活動による地熱で、内部の温度が35度にのぼり、中に入った学生たちは、その暑さや湿気に驚きながらも、厳しい環境で命を落とした兵士たちに思いをはせていました。

その後、遺骨の調査が行われている地点を訪れ、作業員から、地表から水蒸気が吹き出すこともある厳しい環境のなか「1人でも多くの遺骨を帰したい」と思いながら作業にあたっていることなど、説明を受けていました。

高校3年生 小田島誠慈さん「あの暑さの中で、兵士たちは、どれほど大変だったのかと考えさせられました。実際に現場を見て、残された遺骨は、もしかすると、今も『風化』と必死にたたかっているのではないかと思い、過去の出来事ではなく、今と切り離せないことだと感じました」

高校3年生 弟子丸香里奈さん「実際に足を運んでみて、当時の兵士たちが、どれほど過酷な環境にいたのかを知ることができました。今度は私たちが、この経験を次の世代に語り継いでいくことも、戦争を風化させないために必要だと感じました」

参加者の1人、埼玉県の高校3年生、小田島誠慈（17）さんは、多くの戦没者の遺骨が残されている硫黄島に、特別な思いを抱いています。

小田島さんが、先の戦争について関心を持つようになった原点は、曽祖父の福治さんの存在でした。

福治さんは2年後、無事に帰国しましたが、生前「親しい仲間をシベリアで亡くした」などと家族にこぼしていたといいます。

曽祖父を通じて、戦争や平和について考えるようになった小田島さん。入学した高校では、シベリア抑留の体験者などに証言を聞く活動を始め、犠牲者たちの遺骨が、今も多く残されていることを知りました。

都内に住む90代の、シベリア抑留の体験者は、多くの仲間たちの遺骨が、強制労働にあたった山の中に埋められたままになっている可能性があると証言していたといいます。

また、犠牲者の遺族からは、父親が現地で遺骨の調査にあたったものの、見つけ出すことは、かなわなかったという話も聞いたということです。

遠く離れていて、その歴史も異なりますが、小田島さんは、今回の訪問を通して、極限の状況で命を落とした犠牲者たちが、今も、ふるさとから離れた地で残されたままになっている現状を考えたいと思っています。

訪問を前に、小田島さんは「硫黄島には、今も1万人ほどの方が眠っていると考えると、私たちが歩く場所のすぐ近くにも、ご遺骨があるかもしれません。元島民や遺族の方でも、島に行くことは難しいと聞いたので、貴重な機会に、現地で多くのことを学びたいです」と話していました。