36歳、36年落ちのロータスを買う！ 突然の冷却水漏れの原因と、さらなる試練とは!?

29歳で人生初のフェラーリを購入した『GQ JAPAN』の編集部員のイナガキが、ひょんなことからあるスポーツカーを購入することに。はたして、“跳ね馬”そして“ゲレンデ”の次はいかに？

（前の記事から続く）首都高速道路・大黒パーキングエリアを経由するドライブの帰路で、わがエスプリ・ターボSEの車体下部から緑色の冷却水が漏れ出すトラブルが発生。幸いにも水温計は正常な数値を指しており、トランク奥のサブタンクにも冷却水が残存していたため、自走を諦めてJAFのレッカー車を手配することで難を逃れた。 自宅の地下駐車場には傾斜と高さ制限の問題でレッカー車が進入できなかったため、JAFの基地で一時預かりとなった後、主治医である「オーセンティックカーズ」へと搬入された。 点検の結果、冷却水漏れの真の原因はウォーターポンプからの漏水であることが判明。当初は「ヒートソーク現象」による一時的な吹きこぼれやゴムホースの劣化が疑われていたが、ポンプ本体そのものがすでに限界を迎えていた。 もし走行中にウォーターポンプが完全に機能を停止し、冷却水が枯渇していれば、エンジンは瞬く間に異常加熱を起こす。その結果、オーバーヒートによってシリンダーヘッドが歪み、ヘッドガスケットが吹き飛ぶなど、エンジン本体に修復不可能な致命傷を与えてしまう。 すでにウォーターポンプの新品パーツは市場に存在しないため、現物を修理し、硬化していた周辺のホース類も新品に交換することになった。

冷却水漏れの修理で入庫したところ、オーセンティックカーズの熟練メカニックから、車体全体が「かなりボロボロの状態である」と宣告を受けた。最初に指摘されたのはマフラーの著しい腐食だ。 マフラーは排気音を抑え、排気ガスを安全に後方へ逃がす役割を持つが、サビによる腐食を放置すれば走行中の振動で根元から折れ落ちてしまう危険性が高い。もし高速走行中にマフラーが脱落すれば、燃料配管などを溶かして火災を引き起こす恐れがある。もはや交換するしかない。ステンレス製のマフラーが手配できたため交換することに。 加えて、車体下部のアンダーパネルを固定するビス類も軒並み緩んでガタガタになっていた。こちらも交換へ。

足回りでは、サスペンションスプリングを換装。サスペンションは姿勢制御の要であり、高速走行時のバランスを崩し、スピンやコースアウトなどの重大な事故を引き起こす要因となるため、こちらも交換。これほど交換パーツが多いと、福岡から東京へ自走できたことが奇跡なのかもしれない、と背筋が凍る。 現時点で最大の問題はドライブシャフトの劣化のようだ。エンジンの動力をタイヤに伝える重要な太い金属軸が、いずれ寿命を迎える状態にあると指摘された。しかし、現在国内には交換用パーツの在庫が存在せず、本国イギリスから取り寄せるか良質な中古品を探すほかないため、今回はひとまず交換を見送り、今後の課題として残された。

さらに、劣化してるワイパースイッチ周りも、純正パーツはすでに欠品。他で代用するとデザインが変わってしまうという旧車特有のジレンマを抱えることに。 それに加え、エスプリには構造上の問題があることも知った。高速走行時、ワイパーを「ハイスピード」で作動させると、アームの動きがおかしくなり、窓枠を飛び越えて車外でバタバタと暴れてしまうことがあった。メカニックに聞くと、これはエスプリの癖らしく、ハイスピードワイパーの使用は破ってはならない「禁忌」であるとのことだ。 次々と発覚する部品の限界と、それがもたらす故障のリスク……かさ張る修理費用も相まって周囲からは維持を危ぶまれる状況だが、手放す意思は微塵もない。 ロータスの世界には、他ブランドに見られるような所有車種によるマウンティングやヒエラルキーが存在せず（と、思う）、誰もが純粋に自分の愛車を尊重し合う豊かな文化がある。 完璧ではなく、常にリスクと隣り合わせの脆さを抱えているからこそ、そのすべてを愛おしく感じているのだ。 終わりのない試練の連続もまた、気まぐれなクラシック・ロータスと付き合う醍醐味であると受け入れ、エスプリとの濃密な日々はこれからも続いていく（つづく）。