〈目撃〉新種ネコ「ティルカヨ」熱狂の裏側、言語学者の情報提供で名前も判明か

　2026年夏の7週間、ビッキー・オシオ氏は、世話をする1200頭の保護動物が1頭でも生き延びられるのか不安に思っていた。氏は、ボリビアの首都ラパスから車で2時間半のところにあるセンダ・ベルデ野生動物保護区の共同創設者だ。ボリビアではこの夏、政府に対する抗議行動として各地で道路が封鎖され、保護区がある地域も、燃料や食料の流通が遮断されて深刻な影響を受けた。 　そして、この経験の記憶がまだ鮮明に残っている9月に、あのニュースが報じられた。科学者たちが、センダ・ベルデ保護区にいる小型で斑点のあるネコ科動物が実は新種であることを確認し、「ティルカヨ（Leopardus tilcayo）」と名付けたのだ。遺伝子解析の結果、ボリビア原産のこのネコは、約140万年前にほかのタイガーキャットの仲間から分岐したことが明らかになった。 　この発見が引き起こしたメディア報道の嵐は、オシオ氏の予想をはるかに超えていた。氏が国内の僻地を旅している最中でさえ、世界中の記者から10分おきに電話がかかってきた。その後まもなく、氏は暗号資産での寄付の呼びかけを通じて保護区に15万ドル（約2400万円）以上が寄せられたことを知った。 「この寄付が私たちにどれほどの安心感を与えてくれたか、想像もつかないでしょう」とオシオ氏は言う。この資金があれば、今後どんな予期せぬ事態が起きようとも、保護区は動物たちの餌代を賄えるはずだ。 「小型のネコ科動物のための資金調達は本当に難しいのです」と、ティルカヨについて記載した論文の共同筆頭著者で、ボリビアの生物学者であるパオラ・ノガレス・アスカルンス氏は説明する。「けれども今、どういうわけか、私たちはこの小さなネコでネットに大騒ぎを巻き起こしてしまいました」 　発表から約1カ月がたった今、異例の注目は、新種のネコの研究と保護に明るい見通しをもたらす一方で、ネット上で突然バズったことによる奇妙な騒動もいくつか引き起こしている。

　2026年夏の7週間、ビッキー・オシオ氏は、世話をする1200頭の保護動物が1頭でも生き延びられるのか不安に思っていた。氏は、ボリビアの首都ラパスから車で2時間半のところにあるセンダ・ベルデ野生動物保護区の共同創設者だ。ボリビアではこの夏、政府に対する抗議行動として各地で道路が封鎖され、保護区がある地域も、燃料や食料の流通が遮断されて深刻な影響を受けた。 　そして、この経験の記憶がまだ鮮明に残っている9月に、あのニュースが報じられた。科学者たちが、センダ・ベルデ保護区にいる小型で斑点のあるネコ科動物が実は新種であることを確認し、「ティルカヨ（Leopardus tilcayo）」と名付けたのだ。遺伝子解析の結果、ボリビア原産のこのネコは、約140万年前にほかのタイガーキャットの仲間から分岐したことが明らかになった。 　この発見が引き起こしたメディア報道の嵐は、オシオ氏の予想をはるかに超えていた。氏が国内の僻地を旅している最中でさえ、世界中の記者から10分おきに電話がかかってきた。その後まもなく、氏は暗号資産での寄付の呼びかけを通じて保護区に15万ドル（約2400万円）以上が寄せられたことを知った。 「この寄付が私たちにどれほどの安心感を与えてくれたか、想像もつかないでしょう」とオシオ氏は言う。この資金があれば、今後どんな予期せぬ事態が起きようとも、保護区は動物たちの餌代を賄えるはずだ。 「小型のネコ科動物のための資金調達は本当に難しいのです」と、ティルカヨについて記載した論文の共同筆頭著者で、ボリビアの生物学者であるパオラ・ノガレス・アスカルンス氏は説明する。「けれども今、どういうわけか、私たちはこの小さなネコでネットに大騒ぎを巻き起こしてしまいました」 　発表から約1カ月がたった今、異例の注目は、新種のネコの研究と保護に明るい見通しをもたらす一方で、ネット上で突然バズったことによる奇妙な騒動もいくつか引き起こしている。

　ニュースが報じられた後、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもあるノガレス・アスカルンス氏は何時間もインタビューに応じ、その後、ティルカヨに関する投稿が自身のFacebook、Instagram、TikTok、さらにはLinkedInのフィードを埋め尽くす様子を驚嘆しながら見守った。ドイツ、ポーランド、インドの友人たちからはお祝いの連絡が寄せられた。「自分の顔はもう見飽きました」と氏は笑う。 　ただし、その顔は常にノガレス・アスカルンス氏自身のものだったわけではない。氏によれば、人工知能（AI）で生成されたティルカヨ関連の記事の多くで、ボリビア人研究者である氏の顔立ちは白人寄りに描かれていたという。「私は金髪の白人になっていました」と氏は言う。また、AIが生成した投稿のなかには、登場する科学者が架空の男性ばかりになっていたものもあった。 　オシオ氏によると、メディアの熱狂がピークに達したとき、保護区のウェブサイトには10分ごとに計137件もの不正アクセスの試みがあったという。不安になるような電話も数件あった。米国シアトルに住む人物からの電話では、ティルカヨを購入したいと言われた。また、ボリビア国内の麻薬の生産とのつながりで知られる地域からかかってきた電話の主は、手元にいるよく似たネコがティルカヨかどうか見分けてほしいと頼んできた。 　オシオ氏は、二つの事例はいずれも「マスコット化」の問題を浮き彫りにしていると考えている。つまり、野生動物が人気になりすぎると、野生の個体を探し出し、ペットとして飼育したり販売したりしようとする人々が増える現象だ。「もちろん、ティルカヨを危険にさらすようなことはしたくありません」とオシオ氏は言う。

　幸い、ティルカヨをめぐるメディアの大騒ぎから生まれた動きのほとんどは前向きなものだった。ティルカヨが話題になってから数週間、ノガレス・アスカルンス氏は世界中から寄せられるこのネコのファンアートを楽しんでいる。氏は論文共著者のエンソ・アリアガ・ロッセル氏とともにラパス県知事から表彰された。 　この注目から生まれたちょっと面白い展開の一つは、ティルカヨの名前に関するものだった。 　研究者たちが論文中でこのネコに「ティルカヨ」と名づけたのは、現地の住民の一部がそう呼んでいたからだ。しかし、ノガレス・アスカルンス氏がこの言葉の意味を調べたところ、スペイン語にもケチュア語（現地の先住民が話す言語）にも語源は見つからなかった。 　ところが最近、ある言語学者から連絡があり、「ティルカヨ」は南米の別の先住民言語であるアイマラ語に由来している可能性があると指摘されたという。「ティル（til）」は「小さい」、「カヨ（cayo）」は「足」を意味する単語に由来するらしい。 　ティルカヨの足跡はオセロットやマーゲイ（いずれもオセロット属のネコ科動物）の足跡よりも小さいため、この説は理にかなっていると氏は言う。 　さらに、自分たちもティルカヨの証拠を捉えたのではないかと期待する多くの市民科学者から、小型で斑点のあるネコ科動物の写真が送られてきているという。ノガレス・アスカルンス氏によると、これまでのところ、そのほとんどはマーゲイのようだ。それでもなお、人々が関心を持ってくれることは励みになると氏は言う。

　ボリビアでは広い地域が違法な金の採掘によって脅かされている。ティルカヨの認知度の高まりは、地元の人々や動物を守るのに必要な政治的圧力を生み出す可能性もある。 　違法採掘では、川底からすくい上げた堆積物に水銀を混ぜて金を取り出す。水銀は金を取り込んで合金（アマルガム）を作る性質をもつため、土砂を皿で揺すって金を選別するパンニングでは取りこぼしてしまうような微細な金の粒を抽出できるのだ。水銀の一部は河川に流れ込み、最終的には魚などの動物の体内に入り込む。地元の人々はこうした動物を食べているため、重金属中毒のリスクにさらされることになる。 　オシオ氏によると、地元の地域でも違法な金採掘が頻繁に行われていて、保護区周辺の水質に影響を及ぼしているという。 　ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーで写真家のジョエル・サートレイ氏は、ティルカヨを撮影するためにセンダ・ベルデ保護区を訪れた。「採掘のせいで、水はチョコレートミルクのように見えました」と氏は語る。「3日後、警察が来て採掘を止めさせると、水はだいぶきれいになりました。水晶のように透き通っているとは言えませんでしたが、見ただけでその違いははっきりと分かりました」 　これまで、違法採掘の根絶は困難だった。けれども、地方や国の政治家たちがこぞってティルカヨの保護に関心を寄せている今、状況は好転しはじめているのかもしれない。 「私たちはティルカヨを保全の旗印として活用し、近くの町コロイコから採掘をなくしたいと願っています」とオシオ氏は言う。 　一方、ノガレス・アスカルンス氏は、このネコが国際的に注目されることで、次の段階に資金が集まりやすくなることを期待している。つまり、ティルカヨについて詳しく調べ、どうすれば保護できるかを明らかにするための研究への資金だ。 　ボリビアはワールドカップの代表チームで知られるわけでもなく、世界四大ミスコンテストで優勝したことも一度もない、と氏は冗談を言う。「けれども今、科学と生物多様性のおかげで、全世界がボリビアのことを話題にしているのです」