軽さはそのまま“あと少し”の余裕を…カワサキ新型「Z500/Ninja500」が400ccではなく世界基準の500ccを選択した意味

　「最近のバイクは高価すぎるし、そこまでハイスペックじゃなくてもいいんだけどなぁ」とか、「長年ビッグバイクに乗ってきたけれど、最近はパワーと重さを少々持て余し気味で……」 　巷のライダーから、そんな声を聞くことが増えてきた。最新ビッグバイクの高性能ぶりには感心する一方で、毎回気合を入れて乗るのもちょっと疲れる。大人ライダーのボヤキというか、本音というか。そんな気分に絶妙に刺さってくるのが、新型「Z500」と「Ninja500」である。

　「最近のバイクは高価すぎるし、そこまでハイスペックじゃなくてもいいんだけどなぁ」とか、「長年ビッグバイクに乗ってきたけれど、最近はパワーと重さを少々持て余し気味で……」 　巷のライダーから、そんな声を聞くことが増えてきた。最新ビッグバイクの高性能ぶりには感心する一方で、毎回気合を入れて乗るのもちょっと疲れる。大人ライダーのボヤキというか、本音というか。そんな気分に絶妙に刺さってくるのが、新型「Z500」と「Ninja500」である。

【写真】カワサキの「Z500」と「Ninja500」を比較する(25枚) ■なぜ今、400ではなく500なのか 　カワサキのライトウェイトスポーツが、新たなステージへ進化した。Z500/Ninja500は、従来のZ400/Ninja400の優れたパッケージを受け継ぎつつ、排気量を451ccへ拡大した最新モデルだ。 　もちろん、400ccモデルもこれまでどおり販売している。今回の500ccモデルは、日本では2026年が初導入となるが、世界市場に目を向ければ、むしろこちらが現在のスタンダード。日本では普通二輪免許が「400ccまで」と定められているため、400ccという排気量には昔から特別な馴染みがある。しかし世界では事情が違う。

　代表的なのが欧州のA2免許だ。こちらは排気量ではなく、最高出力35kW(約48PS)以下などの基準で区分される。つまり、400ccという数字にこだわる理由がないのである。 　振り返れば、カワサキのライトウェイトNinjaも世界市場のニーズに合わせ、「Ninja250R」から300、400、そして500へと成長してきた。今回のZ500/Ninja500が搭載する並列2気筒エンジンは451cc。従来の399ccユニットをベースにストロークを伸ばすことで排気量を拡大している。

　ポイントは、単純に最高出力を追い求めたわけではないことだ。狙いはむしろ低中回転域。発進や追い越し、高速道路への合流など、日常でよく使う領域にもうひと押しの力強さを持たせることにある。欧州A2仕様では最高出力を従来の400と同等に抑えながら、最大トルクは37.0Nmから42.6Nmへ約15％も増やしたことからも、その狙いは明白だ。 　世界的に見ると、300〜500ccクラスは、初めて本格的なスポーツバイクに乗る人に向けた「エントリー・ライトミドル」として重要なカテゴリーである。軽量で扱いやすく、街乗りから高速道路を使ったツーリングまで幅広く対応できる、実用性の高いクラスとして人気がある。

　つまり、500ccになったからといって、400ccより上級になったわけではない。400ccの気軽さや扱いやすさを生かしつつ、世界市場で求められる余裕ある走行性能を追求した結果が、451ccという排気量なのである。 ■“あと少し”を埋めた451ccエンジン 　水冷並列2気筒DOHCエンジンは、ストロークアップによって451ccへ拡大。ピークパワーを追いかけるのではなく、公道からスポーツライディングまで幅広く使える実用域を磨き上げている。従来の399ccエンジンは、高回転までシュンシュンと吹け上がる爽快さが魅力だった。その一方で、コーナーの立ち上がりなどでは「もうちょっとパンチがあればなぁ」と感じる場面もあった。新型は、まさにその“あと少し”を埋めてきた印象だ。

　高張力鋼トレリスフレームをはじめ、車体寸法やライディングポジションなど基本的なパッケージは400シリーズの美点を継承。だからこそ乗った瞬間から馴染みやすく、排気量アップによる恩恵だけをストレートに感じ取れる。 　足まわりも正立フォーク+リンク式リアショックというオーソドックスな構成ながら、エンジン特性に合わせて最適化。アシスト＆スリッパークラッチも標準装備され、スポーツ走行での激しいシフトダウンでも車体の安定性を保ってくれる。

　そして、Z500とNinja500は、同じプラットフォームを持つ兄弟車でありながら、キャラクターは意外なほど違う。Z500は上体が起きたポジションとワイドなハンドルによって、ライダーが積極的に車体へ働きかけていけるストリートファイター。 　一方のNinja500はフルカウルと適度な前傾姿勢によって、高速域での安定感とマシンとの一体感を高めたスポーツモデルだ。同じエンジン、同じ基本骨格でも、味付けはしっかり作り分けられている。

■たった52cc。でも走れば違いは明快だ 　今回の試乗ステージはサーキット。まずはZ500でコースインする。数周も走れば、従来のZ400との違いはすぐにわかった。とくに印象的なのがコーナー立ち上がりだ。400では旋回スピードをなるべく落とさず、回転をしっかり合わせて加速につなげたい場面でも、500ならアクセルを開けた瞬間からグッと前へ出る。 　もちろん、リッターバイクのようにドカンと加速するわけではない。だが、約15％増したトルクは明らかにひとまわり線が太いし、アクセルに対する反応もピリッとしていて気持ちいい。最高出力は53PS/10,000rpmと、数値上は従来比わずか5PSのアップ。しかし、この“わずか”な差が効いている。ストレートでアクセルを全開にすると、加速の力強さはもちろん、高回転域での伸びにもひと回り余裕が感じられる。

　中速コーナーでも恩恵は大きい。ひとつ高いギヤを選んでも失速しにくく、アクセルワークだけで車速をコントロールしやすい。そのぶんライダーはブレーキングやライン取りに集中でき、走り全体に余裕が生まれる。 　しかも、排気量アップによって重ったるくなった感じは皆無。従来どおり軽快に吹け上がり、高回転域まで気持ちよく回り切る。400の軽さと爽快感はそのままに、必要なところだけ力強くなった。これが451cc化の最大のメリットだろう。

　シャシーの完成度も高い。切り返しは軽く、リーン開始からフルバンクまでの動きもじつにニュートラル。排気量だけを後から増やしたというより、最初から500ccスポーツとしてまとめ上げられたような自然さがある。 　ブレーキングでもフロントの沈み込みは穏やか。アシスト＆スリッパークラッチのおかげで、強めのシフトダウンでもリアが暴れる気配はなく、ブレーキをある程度奥まで残しながら旋回へ持ち込むようなスポーティな走りにも応えてくれる。

■Zは操る楽しさ、Ninjaは攻める楽しさ 　続いてNinja500へ乗り換える。 　基本性能は共通なのだから、それほど変わらないだろうと思っていたが、走り出してみると印象は想像以上に違った。セパレートタイプのハンドルとフルカウルによって、自然と前輪へ荷重をかけやすい。とくに高速コーナーでは、フロントタイヤを路面へ押し付けながら旋回していく感覚が強く、ラインを決めやすい。旋回中の安定感ではNinja500が一枚上手と見た。

　一方、Z500はワイドハンドルを生かして左右へヒラヒラと切り返しながら、自分から積極的にマシンを動かしていくのが楽しい。サーキットで攻め込む楽しさならNinja500。ライダー自身がマシンを振りまわす面白さならZ500。兄弟車ではあるが、どちらを選ぶかは意外と迷わないかもしれない。それくらいキャラクターは明確だ。 ■サーキットだけじゃない。むしろ公道で効く“500の余裕” 　今回は残念ながらサーキット試乗のみだったが、この500シリーズの本領は、むしろ普段の道にあるのではないかとも思っている。たとえば街乗りが中心でも、プラス52ccの余裕を感じながら悠々と走りたい人はいるはずだ。それに451ccだから、れっきとした“大型バイク”でもある。ちょっとした優越感も味わえる。何を隠そう、自分もそういうのは嫌いじゃない(笑)。

　車格や重量感は400クラスとほとんど変わらないため、駐車場での取りまわしや街中での俊敏さはそのまま。それでいて太くなったミッドレンジのトルクによって、信号からの発進や流れに乗るまでの加速にメリハリが出る。渋滞路などの極低速でも余裕があるはずだ。 　とくにZ500は街乗り向きに思えた。平日は都会のコンクリートジャングルを軽快に駆け抜け、休日の早朝には空いた首都高をちょっと爽快に流してみる。そんな使い方にもピッタリだろう。

　Ninja500なら、そこからもう少し足を延ばして週末の日帰りツーリングへ。フルカウルによる防風性に加えてハンドル位置も比較的高いため、高速道路でも無理がない。高回転域で上乗せされた5PSの余裕も、長距離になればなるほど効いてくるはずだ。シートも低めで足着きの不安が少なく、旅先での取りまわしにも気を遣わない。そしてワインディングへ入れば、今度はNinjaらしい豪快かつ安定感のあるコーナリングを楽しめる。

　伝統の400シリーズで培った完成度の高いパッケージを崩すことなく、スポーツライディングの質を一段引き上げた新型500シリーズ。その進化は派手ではない。でも走れば、その違いは確かな手応えとなって右手に返ってくる。軽い。扱いやすい。でも、必要なときにはちゃんと速い。最新ビッグバイクのパワーと重量にちょっと疲れてきた大人たちにも、この“ちょうどいい500”はなかなか魅力的な選択肢だと思う。