海鳥の体内にプラごみ894個も、世界遺産の島で汚染が深刻化 「想像を絶するほど」

　オーストラリア東海岸沖に浮かぶロード・ハウ島は、手つかずの自然が残る楽園だ。白い砂浜、鮮やかなサンゴ礁、そびえ立つ山々。だが、この楽園では今、環境危機が進行している。島を代表する生物であるアカアシミズナギドリの体内が、プラスチックでいっぱいなのだ。 　島に暮らすアカアシミズナギドリの75％以上で、胃の中にプラスチックが確認されている。研究者が鳥たちを持ち上げると、ペットボトルのキャップや風船の留め具、しょうゆの小袋、歯ブラシの先端部分、「ナードル」と呼ばれるプラスチックペレット（プラスチック製品の原料となる小さな樹脂の粒）が体内で音を立てるのが聞こえるという。 「食道から総排泄腔（クロアカ）まで、体中にプラスチックが詰まっています」と、海鳥と海洋プラスチック汚染を専門に研究するアドリフト・ラボの海洋科学者、ジェニファー・レイバース氏は話す。体内にごみが詰まりすぎて、鳥の喉（のど）にチューブを通すことすらできない場合もあるという。 　解剖すると、臓器が正常な位置にないことも多い。 「心臓は体の上方に押しやられ、肝臓は横に押し広げられています」とレイバース氏は説明する。「体内のあらゆるものが限界まで圧迫されて、プラスチックのスペースが広がっているのです」 　プラスチック汚染は長年、海鳥に悪影響を及ぼしてきたが、レイバース氏らによる最近の研究で、ロード・ハウ島では近年、問題が急激に深刻化していることがわかった。 　2026年9月に学術誌「Earth's Futures」に発表された研究では、過去15年にわたり、ロード・ハウ島のアカアシミズナギドリ（Ardenna carneipes）の体内に含まれるプラスチックを調査した。その結果、2023年から、鳥たちが飲み込むプラスチック片の数と重量が急に増え始め、その傾向が今も続いていることがわかった。 　例えば、2023年には、体内に403個のプラスチック片が入ったアカアシミズナギドリが見つかった。それまでの最多記録だ。以来、記録は毎年更新され、2025年には最多で894個にまで増えた。 「かつての私は数字に衝撃を受け、愕然としていました。研究チームも悲しみに打ちのめされていました。しかしいまでは、そうした数字がすらすらと口をついて出てくるようになりました」とレイバース氏は話す。 「体内にプラスチックが30グラム、いや40、50グラム以上も入った鳥を調べるのが、その朝だけで7羽目ともなれば、何事もなかったかのように表計算シートに数を記録するだけです。世界的に見ても、こんなことは前例がありません」 　研究者が「パルスイベント（生態系に生じる突発的な変化）」と呼ぶ、鳥が摂取するプラスチック量の急増は、鳥たちに悲劇的な結果をもたらしている。腹の中にプラスチックが詰まり、食べ物が入る余地がなくなって餓死しているという。 　ロード・ハウ島のような離島に暮らす鳥たちを救うには、プラスチックが海洋に流れ込むのを食い止める抜本的な措置が必要だと、研究者は訴えている。

　オーストラリア東海岸沖に浮かぶロード・ハウ島は、手つかずの自然が残る楽園だ。白い砂浜、鮮やかなサンゴ礁、そびえ立つ山々。だが、この楽園では今、環境危機が進行している。島を代表する生物であるアカアシミズナギドリの体内が、プラスチックでいっぱいなのだ。 　島に暮らすアカアシミズナギドリの75％以上で、胃の中にプラスチックが確認されている。研究者が鳥たちを持ち上げると、ペットボトルのキャップや風船の留め具、しょうゆの小袋、歯ブラシの先端部分、「ナードル」と呼ばれるプラスチックペレット（プラスチック製品の原料となる小さな樹脂の粒）が体内で音を立てるのが聞こえるという。 「食道から総排泄腔（クロアカ）まで、体中にプラスチックが詰まっています」と、海鳥と海洋プラスチック汚染を専門に研究するアドリフト・ラボの海洋科学者、ジェニファー・レイバース氏は話す。体内にごみが詰まりすぎて、鳥の喉（のど）にチューブを通すことすらできない場合もあるという。 　解剖すると、臓器が正常な位置にないことも多い。 「心臓は体の上方に押しやられ、肝臓は横に押し広げられています」とレイバース氏は説明する。「体内のあらゆるものが限界まで圧迫されて、プラスチックのスペースが広がっているのです」 　プラスチック汚染は長年、海鳥に悪影響を及ぼしてきたが、レイバース氏らによる最近の研究で、ロード・ハウ島では近年、問題が急激に深刻化していることがわかった。 　2026年9月に学術誌「Earth's Futures」に発表された研究では、過去15年にわたり、ロード・ハウ島のアカアシミズナギドリ（Ardenna carneipes）の体内に含まれるプラスチックを調査した。その結果、2023年から、鳥たちが飲み込むプラスチック片の数と重量が急に増え始め、その傾向が今も続いていることがわかった。 　例えば、2023年には、体内に403個のプラスチック片が入ったアカアシミズナギドリが見つかった。それまでの最多記録だ。以来、記録は毎年更新され、2025年には最多で894個にまで増えた。 「かつての私は数字に衝撃を受け、愕然としていました。研究チームも悲しみに打ちのめされていました。しかしいまでは、そうした数字がすらすらと口をついて出てくるようになりました」とレイバース氏は話す。 「体内にプラスチックが30グラム、いや40、50グラム以上も入った鳥を調べるのが、その朝だけで7羽目ともなれば、何事もなかったかのように表計算シートに数を記録するだけです。世界的に見ても、こんなことは前例がありません」 　研究者が「パルスイベント（生態系に生じる突発的な変化）」と呼ぶ、鳥が摂取するプラスチック量の急増は、鳥たちに悲劇的な結果をもたらしている。腹の中にプラスチックが詰まり、食べ物が入る余地がなくなって餓死しているという。 　ロード・ハウ島のような離島に暮らす鳥たちを救うには、プラスチックが海洋に流れ込むのを食い止める抜本的な措置が必要だと、研究者は訴えている。

　プラスチック汚染が大きな被害をもたらす場所として、ロード・ハウ島ほど意外なところはない。ユネスコの世界遺産に登録されているこの島は、離島の廃棄物管理の先進例とされ、在来種や美しい自然を守るため、観光も厳しく管理されている。 　この島に暮らす鳥たちのプラスチック摂取量が増えている原因は、島内のプラスチックではなく、絶えず海に流れ込むプラスチックだ。研究者の試算によれば、陸地から海への流出量は世界で年間800万トンを超えるという。 　アカアシミズナギドリは、生涯の90％以上を海で過ごす。外洋では餌が少ないため、見つけたものを何でも食べるように進化してきた。「食べ物の好き嫌いとは無縁です。とにかく何でも口に放り込んで、考えるのはあと、という鳥なんです」とレイバース氏は話す。 　海洋のほぼあらゆる場所にプラスチックが広がった世界では、このように何でも食べる習性の結果として、鳥たちの体内にはタイルスペーサー（タイルの施工時に使う小型工具）やプラスチック製ストロー、爪楊枝、タンポンのアプリケーターの残骸など、さまざまなごみが詰まっている。 　アカアシミズナギドリは年に1度、繁殖と子育てのためロード・ハウ島に群れをなしてやってくる。過去15年間、アドリフト・ラボの研究者たちは、この時期に鳥たちを調査し、健康状態やプラスチックの摂取量を調べてきた。死んだ個体を解剖するほか、生きた個体にはチューブを口から挿入して温水を注入し、胃の内容物を吐かせる胃洗浄を行っている。 　ここ数年、胃にプラスチックの入った島の鳥の割合は大きくは変化していない。変化したのは、体内に抱え込んでいるプラスチックの量だ。 「データは、緩やかな増加から急増へと転じました」とレイバース氏は指摘する。「鳥の体内から見つかるプラスチックは、数も重量も、いまや想像を絶するほどです。この状況を的確に表現する言葉が見つかりません」