新型メルセデス・ベンツ GLEの魅力とは？ 圧倒的な“自信”と“洗練”さが漂うSUVだった!!!

メルセデス・ベンツのSUV「GLE」に、「GLE 450 d 4MATIC Sports Core (ISG)」が追加された。『GQ JAPAN』ライフスタイルエディターのイナガキがリポートする。

1997年、映画『ロスト・ワールド/ジュラシック・パーク』のスクリーンの中で、泥にまみれながら恐竜と対峙していた、メルセデス・ベンツを覚えているだろうか？ あのクルマは、GLEの先祖ともいうべきブランド初のプレミアムSUV、「Mクラス（W163）」だった。 最新のGLE 450 d 4MATIC Sports Core (ISG)のステアリングを握ると、脳裏に初代MLの記憶が蘇った。 米国アラバマ工場で生産された初代MLは、メルセデスが「Gクラス」とは異なる、新たな市場を開拓しようとする野心作だった。 もっとも、初代MLには“粗さ”があった。トラックのような乗り味、プラスチックを多用した内装、そして議論を呼んだクオリティ……それでも初代MLは革命的だった。セダンの快適性とオフローダーの走破性を融合させるというコンセプトは、その後のBMW「X5」やポルシェ「カイエン」、アウディ「Q7」といったライバルたちを生み出すきっかけとなり、現在にいたる“SUV全盛時代”の礎を築いた。 初代ML登場から四半世紀以上。車名はMLから「GLE」へと変わり、世代を重ねるごとに進化。ラダーフレームはモノコックへ、サスペンションは金属バネからエアサスへと変わった。今、目の前にある「GLE 450 d 4MATIC Sports Core (ISG)の」はに、やや荒削りな初代の面影など微塵も感じさせない。メルセデス・ベンツの中核（Eクラス相当）を担うSUVとして、圧倒的な“自信”と“洗練”さが漂う。 今回の試乗車はGLE 450 d 4MATIC Sports Core (ISG)。 Core（コア）は、装備を厳選しコストパフォーマンスを高めたグレードだ。 ただし、実車を前にして“廉価版”という印象を抱く向きは皆無だろう。

全長4925mm、全幅2020mm、全高1780mmという巨体は、日本の道路環境においては少々デカい。特に全幅が2mを超えてしまうと、都内の狭い路地や古い駐車場では取り回しに苦労するかもしれない。しかし、その不便さと引き換えに得られるのは、他を圧倒する“プレゼンス”だ。 GLE 450 d 4MATIC Sports Core (ISG)には標準でAMGラインのエクステリアが与えられている。ダイヤモンドグリルにスリーポインテッドスターが鎮座し、エアインテークの大きなバンパーがスポーティさを強調する。足元には21インチの大径AMGホイールを装着。 先代までの、どこか“ボテッ”とした印象は影を潜め、現行型は筋肉質で引き締まったアスリートのようなエクステリアがスタイリッシュ。特にリヤフェンダーまわりの豊かな膨らみは、サイドミラー越しに見るたびに所有欲をくすぐる。

ドアを開け、サイドステップに足をかけてランニングボードに腰掛ける。 目の前に広がるのは、12.3インチのディスプレイを2枚繋げた「ワイドスクリーンコックピット」。MBUX（メルセデス・ベンツ ユーザー エクスペリエンス）のインターフェースは洗練されており、使い勝手はかなり良い。物理的なスイッチとタッチパネルの操作性もよく煮詰められている。 Coreグレードの内装におけるトピックは、本革ではなく「ARTICO（アルティコ）」と呼ばれる人工皮革が採用されている点だ。 人工皮革とはいえクオリティは高い。近年のメルセデスのARTICOの質感は驚異的だ。しっとりとした手触り、耐久性の高さ、そしてメンテナンスの容易さは、むしろ実用車としてのSUVには最適解かも。ダッシュボードやドアトリムのステッチワークも精緻で、安っぽさは微塵もない。 “Core”という名称は、単なる廉価版ではなく、“GLEの本質（Core）を味わうためのピュアな仕様”と捉えるのが正しいと思う。エアサス、ISG、最強のディーゼルエンジン、そして最新の安全装備……クルマを構成する根幹部分には一切の妥協がないからだ。 GLEの購入検討ユーザーにとって、関心事のひとつが3列目シートの実用性だろう。GLEは標準で7人乗り仕様となっているからだ。 2列目シートの肩口にあるスイッチを操作すると、電動で2列目が前方にスライドし、背もたれが倒れる。開口部はそれなりに確保されるものの、乗り込むには身をよじる必要がある。 実際に身長170cmの筆者が3列目に座ってみた。2列目を最後端にセットすると、膝まわりがキツい。2列目をある程度前にスライドさせれば座れるが、今度は2列目の住人が窮屈になる。また、3列目の座面と床の段差（ヒール段差）が少ないため、大人が座ると“体育座り”のような姿勢を強いられる。 GLSクラスのような“大人が長距離移動できる3列目シート”とは異なる。が、たとえば子どものサッカーチームの送迎で友人を乗せるといった“短距離・多人数”のシーンでは、3列目シートの存在価値は計り知れない。普段は床下に格納し、広大なラゲッジスペースとして使い、いざという時の“保険”として3列目がある。このパッケージングこそがGLEの強みだ。