「何十年も前の古傷が、ある日突然パカッと開く」歯が抜け落ち、骨が再び折れ…200万人を“溶かして”殺した地獄の病とは

　歯茎が腫れて健康な歯が抜け落ち、全身の血管から血が漏れ出し、ついには何十年も前の古傷までパカッと口を開く“静かなる死神”……。記録に残るだけで200万人以上の命を奪ったその病とは。鈴木悠介氏の著書 『R18世界史』 （扶桑社）の一部を抜粋して紹介する。 ◆◆◆

　歯茎が腫れて健康な歯が抜け落ち、全身の血管から血が漏れ出し、ついには何十年も前の古傷までパカッと口を開く“静かなる死神”……。記録に残るだけで200万人以上の命を奪ったその病とは。鈴木悠介氏の著書 『R18世界史』 （扶桑社）の一部を抜粋して紹介する。 ◆◆◆

　あなたの体に「古傷」はありますか?　もう痛みもなく皮膚に馴染んでいるその傷が、ある日突然パカッと口を開き、血が流れ出したらどうしますか?　これは大航海時代に何十万人もの船乗りたちに実際に起きた現象で、病気の名は「壊血病」といいます。彼らが最も恐れたのは嵐や海の怪物クラーケンではなく、この静かなる死神でした。記録に残るだけで200万人以上が亡くなったこの病の原因は、たった一つの栄養素、今やコンビニで手軽に買えるビタミンCの欠乏だったのです。

　なぜビタミンCが足りないだけでこのような症状が起きるのでしょうか。人間の細胞を繫ぎ合わせて形を固定しているのは、強力な接着剤であるコラーゲンです。皮膚、血管、骨、歯茎など全てがこれで繫ぎ合わされています。体内でコラーゲンを合成する際、ビタミンCは不可欠な燃料として働きます。ビタミンCが枯渇すると新しいコラーゲンが作れなくなり、古い接着剤から劣化して剝がれていくのです。 　最初の症状は口に表れます。コラーゲンが供給されなくなると、歯茎は腫れて赤黒くなり、健康な歯が抜け落ちます。コラーゲンで補強されている血管もまた同じで、それが脆くなると全身の毛細血管から血が漏れ、紫色に変色した「黒い脚」となります。そして症状のクライマックスが「古傷の開放」です。新しいコラーゲンが作れない体はパニックを起こし、過去の傷跡のコラーゲンを分解して生命維持のためリサイクルしようとします。結果として何十年も前の古傷が再びパックリと口を開き、骨折してくっついたはずの骨は再びポキンと離れてしまいました。船乗りたちは外敵に殺されたのではありません。自分の体の形が保てなくなって、「溶けて」死んだのでした。

　なぜ船乗りだけがこんな目に遭ったのでしょうか。原因は当時の絶望的な食事事情にあります。富と名声を求めて前人未踏の海に漕ぎ出した大航海時代、数ヶ月から数年かかる航海で、船に載せられる食糧は塩漬け肉と石のように硬い堅パンだけでした。マゼランの航海日誌には「ビスケットは粉々の屑とウジ虫の塊で、ネズミの尿の強烈な臭いがした」と地獄の様子が記されています。これらの食糧にビタミンCはほぼゼロです。体内のビタミンCの備蓄は2〜3ヶ月で尽きるため、出航から数ヶ月で船員はバタバタと倒れました。マゼランの乗組員約270人のうち3年後に生還したのはわずか18人で、死因の大半が壊血病でした。極限状態の船員は革ベルトを煮込んで食べたりしました。皮肉なことに、内臓にわずかにビタミンCを含む不衛生なネズミを捕えて食べた者の方が生き残る確率が高かったのです。

　18世紀になっても、医学界は壊血病は「海から出る悪い空気のせいだ」と大真面目に議論していました。この状況を変えたのが海軍医ジェームズ・リンドです。1747年、彼は病気の原因は食事にあると考え、壊血病患者12人を六グループに分けて世界初の臨床試験を行いました。硫酸や海水を飲まされたグループがある中、オレンジとレモンを食べた2人だけがわずか6日で劇的に回復したのです。しかしイギリス海軍上層部はこれを無視しました。「たかが果物で治るわけがない」という医学界のプライドと食糧保存の問題、新鮮なレモンは高価だというコストの問題がそうさせたのです。正しい科学が予算の都合と組織の硬直性によって潰され、リンドの発見は40年以上も無視されました。その間にも何十万人もの船乗りが苦しみながら死んでいったのです。 　後に海軍は全船にレモンなどのジュースを配給し、健康を維持したイギリスは海を制覇しました。アメリカ人がイギリス人を「ライム野郎」と呼ぶのはこれが語源です。

　この最悪な流れを変えたのがキャプテン・クックです。彼はレモンの代わりにビタミンCを含み長持ちするザワークラウト（キャベツの塩漬け）に目をつけました。しかし保守的な船乗りたちはこれを拒否します。そこでクックは「これは高級品だから幹部しか食べてはいけない」と命令し、幹部が美味しそうに食べる姿を見せつけました。船員たちは「俺たちにも食わせろ」と懇願し、結果として3年間の航海で壊血病による死者ゼロという奇跡的記録を打ち立てたのです。一人の知恵が病気を封じ込めました。

　ちなみに犬や猫などほとんどの哺乳類は体内でビタミンCを作れるため壊血病になりません。作れないのは人間とサル、モルモットくらいです。我々は、祖先が森に住んでいた頃、果物が溢れていたため「わざわざ体内で作る必要はない」と機能を捨てた、ある種の欠陥生物なのです。その進化の代償として、大地から離れ海へ出た瞬間、人類は200万人もの犠牲を払うことになったのでした。 「傷口から白い膿が出た、治る証拠だ」手を洗わない医者が“院内感染”を大量生産…死者62万人を出したアメリカ史上最悪の戦場医療の“ヤバさ” へ続く